- Над нами бесконечная бездна, - пробормотал Беркут, разглядывая разверстые пучины неба.

- Нельзя ли узнать, о ком ты говорил, - неожиданно спросил Врагтов.

- Когда?

- Кто в нашем отряде боится луны? Среди заклинателей их наверняка нет, - перебирая в уме оставшихся, Врагтов пытался припомнить, не смахивает ли кто из них на оборотня.

- Не могу ответить, - покачал головой Беркут.

- Зачем тогда заговорил?

- Больно правдоподобно мне перед самым нашим путешествием объясняли, что северяне проводят опыты, пытаясь перенять силу оборотней, призывая её по своему усмотрению.

- Никаких опытов мы не проводим, - буркнул Врагтов.

Ему не впервые довелось услышать напраслину, возводимую на его соратников, поэтому он не сдержал прорвавшегося раздражения. Разволновавшись, он чуть не сверзился с "волка", не заметив яму.

- Считай, что я тебе ничего не говорил, но присмотрись к хромому смотрителю, - пробормотал Беркут.

Врагтов похолодел, он не ожидал, что Беркут укажет на одного из заклинателей, ведь это противоречило всему, что он знал об оборотнях. Те обычно подвергались гонениям и не занимали в государственном аппарате высоких должностей, а заклинатели имели существенный вес, и в голове не укладывалось, как оборотню удалось обмануть тщательно проводящих проверки чистильщиков. В новостях, что доходили к северянам из Смертьграда, часто попадались сообщения о выявленных оборотнях и прочих поборниках Великоцарствия. Оборотни вынужденно подчинялись Гноеграду, который их и создал с целью обманывать противника, вводить в заблуждение. Они всячески ухищрялись, чтоб их не распознали, потому многие стремились перенять практику Гноеграда и заполучить секрет оборотничества.

"Пауки" катились по мягкой влажной земле: рядом река и множество родников. Вскоре они выкатились на берег, оказалось, что здесь мелко и склоны не высоки, транспорт легко преодолеет возникшее препятствие. Над отрядом что-то просвистело, все задрали головы, но ничего не увидели. Ледовый предпочёл не обсуждать, что над ними пролетело, смотрители же зашептались, строя гипотезы. Врагтов вспомнил о крыльевиках, но вряд ли те могли летать с запредельной скоростью, насколько он понимал, их испытания не закончены, никто не знает, во что они обернутся. Кроме крыльевиков на ум ничего не приходило. Беркут осторожно высказал теорию об обосновавшемся неподалёку заклинателе-отступнике, нашедшем некий артефакт и погрузившемся в его исследования. Поговаривали, что он где-то откопал сам Пламень Стеклянистый, а в услужении у него захваченные в плен ныйровщики, которым он значительно укоротил "цепь" из Гноеграда, теперь они соображают не лучше захудалого пса, однако сохранили присущие им способности, особенно полезные заклинатель им даже расширил, ныйры научились под руководством отступника некоторым новым фокусам. А впрочем, Пламень Стеклянистый по силам заполучить только очень хитрому и умелому знатоку редкостей.

КОТОРОМУ ПОЗВОЛЕНЫ ТАКИЕ ЭКСПЕРИМЕНТЫ?

Ледовый приказал не зацикливаться на всяких странностях, и отряд продолжил движение, преодолев несколько ручьёв, впадавших в реку. Врагтов был не прочь хотя бы издали взглянуть на обитель, где выкачивали из Стеклянистого все его полезные функции.

Всадники-разведчики обнаружили в берёзовой роще странные сооружения, Ледовый решил внимательно их осмотреть. В сопровождении пятнадцати воинов он отправился в рощу, где разведчики уже успели обнаружить несколько ловушек. Здания с обвалившимися крышами встретили смертьградцев сыростью и тревожащей тишиной. Раньше ими, судя по всему, часто пользовались, вряд ли здесь кто-то постоянно обитал, скорее всего, они обнаружили несколько цехов, где некогда опробовались новые технологии, возможно, судя по удалённости от обжитых районов, действовали пособники ныйровщиков, передавая им выведанные секреты. Никакого оборудования в цехах не имелось, всё вывезли, оставив голые стены. Несколько в удалении от зданий отыскались сторожевые заклятия, вовремя замеченные солдатами. Ледовый ходил вокруг них и хмыкал, он решил не вызывать заклинателей для обезвреживания. Врагтов с удивлением узнал заклятье, весьма распространённое среди северян, поскольку оно надёжно закрывало от вторжения, постоянно саморегулируясь и со временем отращивая новые "шипы". Заклятья перекрыли подходы к зданиям, и вторгшихся в их пределы ждала бы смерть, но датчики не подвели, предупредили. Впечатленные увиденным, солдаты побрели обратно к "паукам", тревожно переговариваясь. Смертьградцы поехали дальше, ощущая, что оставили позади нечто важное. заклинатели принялись укорять солдат за то, что не дали им разблокировать заклятья, но Ледовый был неумолим, он приказал двигаться вперёд.

Через некоторое время алмазные карты запищали, предупреждая об угрозе. Откуда она исходила - непонятно. Отряду понадобилось несколько минут, чтоб определить источник опасности. Датчики сработали на юцотверены - особые символы, выставлявшиеся там, где нужна защита от нечисти. Знаки были сильно запущены, за ними не следили и не обновляли, как то требовалось. Они представляли собой каменные звезды, почти полностью погружённые в землю по обеим сторонам дороги, покрытые мхом и заросшие травой. От них исходила ясно ощутимая сила. Осмотрев их и очистив, смертьградцы поехали дальше, ожидая, что датчики вновь сработают, но уже по другому поводу: знаки всегда привлекали нежелательных существ, несмотря на то, что должны оберегать, но защита чаще всего прорывалась под натиском нечисти, если знаки не подпитывать извне.

Вскоре попались другие звёзды, датчики на них тоже среагировали, но возмущение колдовских сил несколько уступало первым символам. Врагтов не особенно ими интересовался, его собственные алмазные карты игнорировали энергию, исходящую от звёзд. Но на новых знаках Стрелок обнаружил выбитые слова на неизвестном языке, а Врагтов не упустил возможности узнать что-нибудь о неизвестных наречиях.

Беркут заверил его, что заклинатели часто придумывают новые слова, чтоб дать точное определение тому или иному процессу. Тема разговора затем сместилась, Врагтов расспрашивал о том, чем славна местность, по которой они проезжали, так как сам он не бывал здесь и ничего не слышал, кроме того, что князь Юфцекеретов властвовал некогда от залива Воеатовского до Цфеаветских гор, а князь прославился тем, что нещадно выжигал всякую нечисть, но затем не смог противостоять нашествию ныйровщиков. Беркут вносил уточнения, поправляя, что не сам князь Юфцекеретов, а его потомки сдались ныйровщикам и были уничтожены. Ныйровщики быстро освоились на занятой территории, проникли даже в Цфетфарские подземелья, куда раньше не забирались враги княжества, настолько они были неприступны и опасны для врагов. Поговаривают, что не обошлось без предательства. Уцелевшие в резне бежали кто куда. Великоцарствие поспешило прибрать опустевшие земли и как следует освоить, введя значительный контингент и построив в кратчайшие сроки оборонительные сооружения.

Контакт с заокеанскими фтыйтовщиками, родственными Гноеграду, состоялся, недостатка в солдатах они не ощущали, но нашёлся тот, кто возглавил войско Смертьграда и сумел бесспорно гениальным манёвром сбить ныйровщиков с толку, начав пожирать огромную вражескую армию, взяв её в окружение. За месяц от орды не осталось ничего, потери Смертьграда были ничтожно малы, победа возвела на трон нового героя - царя Краотникова. С тех пор прошло несколько сотен лет, война с Великоцарствием продолжалась с переменным успехом. Территорией от Воеатовского залива до Цфеаветских гор правили другие князья, надеявшиеся, что больше не повторятся трагические ошибки прошлого. Несколько веков казалось, что Великоцарствие сдаёт позиции, им правили тупые злобные твари, сметённые дворцовым переворотом, приведшим к власти новую династию - Хищвиковых. С того времени Гноеград вновь набирал мощь.

Из-за океана стали приходить известия, что у тамошних фтыйтовщиков неприятности, они вынуждены были забрать войска и готовиться к битве с ранее не известным противником. Можно считать, что у Смертьграда появился союзник, невольно помогающий ему, но радоваться не стоило, Смертьград ослаб, как ни прискорбно говорить, он раздираем противоречиями, негативно отражающимися на его политике. В трудную минуту выручили его только "пауки", более мощные "скорпионы" и другое новое оружие. Впрочем, ныйровщики тоже не дремали, они получили возможность, давно у них отобранную, но они сумели вернуть способность мгновенного перемещения в пространстве, и теперь вольготно чувствовали себя за пределами Великоцарствия.