- Ты хочешь сказать, что покуда преимущество у Гноеграда, но что-то может склонить чашу весов в вашу пользу?

Беркут промолчал. Тихо рокоча, "волки" двигались за "пауками", стал накрапывать дождик, небо заволокло серой материей, потом проглянуло солнце, на душе повеселело. Близко к отряду показалось и сразу исчезло некое существо, никто толком не успел его разглядеть. Окрестности медленно погружались в сумерки, воздух посвежел. Небо моментально украсилось нарядными звёздами, от них у Врагтова даже заболели глаза, хотя пристально он не всматривался. Тщательно скрываемые от других особые датчики северянина вдруг забеспокоились, предупреждая хозяина. Врагтов побоялся прикасаться к датчикам, чтобы не выдать их наличие, а иного способа узнать от них информацию не имелось, поэтому он из последних сил сдерживался, чтоб не натворить глупостей, пытаясь разведать то, что вполне возможно не таит угрозы, просто датчики слишком заботливы и чуют угрозу там, где её нет. Но, внезапно увидев необычной формы деревья, Врагтов успел подумать, что датчики сработали грамотно, если под опасностью они подразумевали нечто, связанно с чёрными деревьями. Стволы их были невероятно широки, до нижних веток не достать, верхушка теряется высоко вверху, яркие листья тревожно шелестят, нагоняя тоску в едва спустившейся на землю ночной мгле.

Хищного вида неведомые звери скакали по ветвям, напоминая пантер, взбудораженных приближением рокочущего воинственного отряда. Но "пауки", высвечивающие своими огнями разъярённых тварей, и не думали к ним приближаться, "волкам" и конникам грозила нешуточная опасность, поэтому они постарались держаться подальше и скрывались за большегрузами. Одна пантера соскочила на землю, показала длинные клыки, нервно задёргала хвостом, но не бросилась, подскочила к стволу и начала драть его когтями, отрывая куски коры, затем проворно забралась обратно на ветку, согнав оттуда другую хищницу. Их красиво блестевшие глаза провожали смертьградцев, желавших как можно скорее объехать стороной опасную стаю, любая подобная тварь запросто раздерёт обшивку и заберётся в отсек.

Неожиданно среди грациозных фигур больших кошек появилась женщина, ветер трепал её волосы, лунный свет озарил её целиком, рядом с ней на толстой ветке уселись три пантеры, принялись лизать ей руки, мешая друг дружке. Женщина молча наблюдала за удаляющимся отрядом, Врагтов различил у неё ярко блиставший клинок за спиной, затем она скрылась, уведя с собой почти всех пантер, только одна из них некоторое время сопровождала отряд, перескакивая с дерева на дерево.

Пантеры отстали, но вскоре из темноты выступили рослые воины с волчьими глазами, приближаться они не смели, на выстрелы в их сторону не отреагировали. Ледовый приказал успокоиться и увеличить скорость, но призраки постоянно появлялись то справа, то слева. Слышались ужасные крики, хотя странные пришельцы не размыкали бледных губ. Слова на неизвестном языке перемежались теми, что смертьградцы понимали. Смысл воплей скоро стал ясен; мучимые чем-то невыносимо жестоким, воины хотели, чтоб прервалась цепь жутких мучений и истязаний, которым их подвергал некто страшный, чьё имя они не могли произнести.

Смертьградцы тревожно оглядывались, ожидая того, кто заставил ночных сопровождающих умолять о смерти. Беркут вполголоса поведал Врагтову, что ему доводилось встречать подобных созданий, и даже быть свидетелем того, как их освобождают: некий заклинатель Травленов сжалился над бедолагами и сжёг заклинанием, предназначенным специально для подобных случаев. Потом заклинатель долго рассказывал, что знает того, кто заставляет своих жертв являться каждому вооружённому отряду и требовать, чтобы их прикончили, но такое под силу разве что заклинателям, прошедшим Тьвацадфию.

Врагтов с содроганием всматривался в ночных сопровождающих, замечая, что не чувствует к ним никакой жалости, хотя и не знал, как они попали в зависимость от своего мучителя.

Похоже, они сами не знали, что обычным оружием вреда им не причинить. Очень уж они напоминают обыкновенные привидения, но скорее всего они не совсем мертвы, однако назвать жизнью их существование на бренной земле тоже нельзя. Беркут сообщил, что почти все они воевали против Гноеграда, а нынешние заклинатели не спешат освобождать их из жалости, потому что тогда их хозяин начнёт искать себе новые жертвы, нападая на проезжих. Врагтов не предполагал, что кто-то заслуживает таких мучений.

Беркут прибавил, что воины с волчьими глазами предлагают путникам разные предметы, могущие путника заинтересовать, мало кто в состоянии выслушать их сбивчивые объяснения, никто не решается принять в дар предмет, предлагаемый с условием, что даритель будет убит и освобождён от жутких мучений. Врагтов заметил заинтересованность на лицах смотрителей, высунувшихся из "пауков", только приказ Ледового удерживал их от изучения живых трупов, ищущих вечного покоя. Воины стали появляться реже, их голоса постепенно отдалялись, звуча горестно и завораживающе. Последняя надежда для них уходила, и они отчаянно не хотели её отпускать. В окружающем мире что-то неуловимо изменилось, темнота стала гуще, бубнящие голоса окружили отряд со всех сторон. Врагтов подумал, что мертвецы захотели напасть на отряд и вынудить обороняться колдовством. Он обманулся, бедняги в последний раз появились и исчезли, донёсся страшный рёв, волчьих глаз не было видно, отряд благополучно выбрался из их окружения.

Врагтов чувствовал, что не скоро забудет происшедшее, долго ещё будут вспоминаться бледные лица воинов, которых, вероятно, заманил в ловушку один из приспешников Великоцарствия, и теперь страшно мучает. Врагтов думал о том, сколько предстоит пройти и повидать, предугадывая, что немало случится такого, что заставит недавние события потускнеть и постепенно забыться. Он представил свой обратный путь, если ему суждено его пройти, если не погибнет до или после Смертьграда, и ничего хорошего на ум не приходило.

Беркут предупредил, что вполне возможно появление новых неприятностей, похуже, чем пантеры и мертвецы. Короткая гроза заставила забыть об опасностях, воспоминание о них потускнело, Врагтов сосредоточился на сложной дороге, управлению "волком" мешали рытвины. Беркут умчался к "паукам", Врагтов замыкал колонну.

Сердце стучит ровно, ветер приятно холодит. С окружающих предметов спала пелена, когда взошла таинственная луна. Всю ночь они мчались, отражая луну в стёклах. На землю опустился густой туман, они пробирались в нём, как заблудившиеся дети.

- Скоро рассвет, - утешающе сказал Беркут, когда Врагтов его догнал, прибавив скорости, что на такой дороге, и в таких условиях, было опасно.

На них из отсека "паука" посмотрел Ледовый и сказал ободряюще:

- Денёк будет погожим, удалось бы нам кружие проскочить.

- Что за кружие? - удивился Врагтов.

- Есть здесь местечко, - ответил Ледовый и поднял стекло, чтоб не дуло и пыль не летела, заговорил с проводником, Врагтов услышал своё имя, большего разобрать не смог.

Беркут покосился на него, некоторое время молчал, наконец решился заговорить.

- Знаешь, в нашем отряде есть те, кто боится полной луны, на тебя, я смотрю, она не действует, а нам доносили, что северяне не в ладах с луной.

А СМЕРТЬГРАДЦЫ - С ГОЛОВОЙ.

- Бред, - коротко ответил Врагтов.

На лице Беркута читалось недоверие, кто-то его, видать, крепко убедил, что Врагтову следовало бы луны побаиваться. Но он кивнул и сжал челюсти, дав понять, что верит и не поддастся на провокации, от кого бы они не исходили. Взгляд его стал суров, мышцы под кольчугой напряглись.

- О северянах мы почти ничего не знаем, замкнутый вы народ. Об оборотнях известно больше, с ними я сталкивался при самых различных обстоятельствах, - обронил Беркут.

- Да ничего, я не в обиде, - сказал Врагтов, подумав, что с оборотнями не желает встретиться: неизвестно куда их заведёт Ледовый и что за кружие их ждёт.