Дорога потянулась вдоль леса, откуда могли выскочить противники. Ледовый забеспокоился, приказал отъехать чуть подальше, чтоб было пространство для манёвра. Отъехать не получилось, потому что с другой стороны появились возделанные поля.

Селений видно не было, сады утопали в солнечной роскоши. Но настораживало безмолвие. Напряжения в отряде прибавилось.

Пошли диковинные растения с такими же диковинными плодами, их названия Врагтов не знал. Часов семь они ехали не встречая ничего нового, сады тянулись вдоль дороги, солнце играло дивными цветами и листьями. За всё время не показался ни один работник, перезревшие плоды означали, что давненько никто не обращал на них внимания и не собирал урожай.

ПОТОМУ ЧТО ТЬМА СОБРАЛА УРОЖАЙ ИЗ ЛЮДЕЙ?

Различные подозрения закрадывались в голову Врагтова, но ничего определённого он сказать не мог и не хотел, предоставляя Ледовому и прочим делать выводы; сам же помалкивал, припоминая слышанное о стране Кроюавии, в которую они вступили, славную и привольной богатой жизнью и грозными опасностями, с которыми жители научились кое-как справляться.

МНОГИЕ ДЕРЖАЛИСЬ ДОЛГО, НО ИТОГ ВСЕГДА ОДИН.

Опасения Врагтова оправдались - над садами они заметили зависших крылатых ныйровщиков. Они зависали на несколько секунд и бросались вниз, чтобы разодрать когтями и вспорхнуть. Одному ныйровщику удалось поднять в воздух крестьянского коня, твари клевали его и рвали когтями, затем бросили вниз изуродованную тушу. Ледовый оценил ситуацию, велел "паукам" остановиться, а солдатам пока не высовываться. "Волкам" и конникам военачальник приказал двинуться за ним.

- Особо следите за Возвыновым, это может быть отвлекающим манёвром, - сказал Ледовый напоследок смотрителям.

Всадники толкнули коней в бока, "волки" зарычали, Врагтов опустил забрало шлема, по нему защёлкали ветки, под особо крупными приходилось пригибаться, чтоб не сшибло. Врагтов старался не лезть вперёд, посматривая, что делают ныйровщики в небе, не заметили ли приближающуюся подмогу. Впереди блистал железом Ледовый. Наконец один из девяти крыланов заметил приближающийся отряд и указал на него другим, те мгновенно поднялись выше.

Теперь воины поняли, что происходит и на кого напали ныйровщики. Крылатые гады успели убить и ранить около четырёх десятков крестьян. Вырвавшиеся из зарослей рыцари Ледового моментально отогнали ныйровщиков подальше, но те не намерены были отступать, продолжая кружиться и иногда опускаться достаточно низко, чтоб схлопотать пулю, но, похоже, огнестрельные раны их мало волновали, потому отступать они не спешили.

Ледовый, Беркут и Стрелок даже не знали что поделать, ныйровщики часами кружат над жертвами, без устали бросаются вниз, стрельцевики им особо не страшны, некоторые отряды против них применяли диковинную вещь - взрывчатые стрелы, но про них люди Ледового мало что знали. При обороне городов и крепостей помогают катапульты, их ныйровщики страшатся.

Закованного в броню рыцаря крылатые легко утащат, металл раздерут клювами, доберутся до сладкой плоти. Смертьградцы соорудили из повозок баррикаду, крестьян спрятали за ней, сами начали выдёргивать на себя врага, отвлекая внимание от простолюдинов. Для ныйровщиков нашлась новая забава. От мельтешения крыльев зарябило в глазах.

Некоторое время солдаты стреляли по летунам, пытаясь попасть в изворотливых гадов. Те совершали головокружительные нырки, умудряясь ухватывать и утаскивать одного человека за другим. Стало понятно, что долго так не протянуть. А ныйровщики вдруг возликовали, радостно загорланили, и вскоре стало понятно почему. С востока к ним поспешало новое чудовище, знакомый всем вертмм, кровожадный монстр, безумное порождение заклинателей Великоцарствия.

Ледовый и Беркут продолжали отражать выпады крылатых. Ныйровщики отпрянули, дав свободу действий новоприбывшему вертмму, которому бы впору штурмовать крепости в одиночку. Одним движением крыла чудище разбросало всех находившихся в непосредственной близости, тяжело опустилось на землю и проворно стало хватать пастью пытавшихся подняться. Ныйровщики наблюдали за забавным зрелищем.

Врагтов в горячке боя потерял из виду Ледового и прочих рыцарей и не знал как поступить. Объехав перевёрнутую телегу, он приблизился к не замечающему его вертмму, отбросил арбалет и взялся за клинок, которым рубанул тварюгу по шее. Клинок едва не застрял в броне, но быстрый второй удар точно расслоил плоть, третий же взмах отсёк голову зверя. Туша заколебалась и свалилась на "волка" Врагтова, едва не придавив его самого. Он успел отпрыгнуть в последний момент.

Своим необычным клинком Врагтов отрубил крылатому ногу и заставил с криком боли взлететь повыше. Рядом с Врагтовым наконец-то появился Ледовый в сильно помятых доспехах в кровяных разводах. Воодушевлённые гибелью огромного вертмма, повскакивали крестьяне. Ныйровщики, похоже, были готовы ретироваться, но продолжали с бешеными криками кружить над местом, где валялась туша зверюги с отсечённой башкой.

К Ледовому подбежал один из смотрителей с чем-то тяжёлым в мешке:

- Пришло время испытать наше последнее изобретение, Сколов был им весьма доволен. Но кто решится?

- Я сам испытаю "насекомое", - сказал Ледовый.

- Сколов мне про него говорил, - пробормотал Стрелок.

- И хвастал, что в его лабораториях работают более талантливые умы, чем в Великоцарствии, - хмыкнул Седой.

- Проверим, - сказал Ледовый.

- Заряда в нем хватит на десять минут.

Врагтов с любопытством смотрел, как из мешка извлекли большое металлическое "насекомое", положили на землю. Ледовый без всяких подсказок взял полумесяц из спины "насекомого", произнёс какие-то слова и оно шевельнулось. Тонкие крылья мощно загудели.

Ледовый запустил "насекомое" в воздух. Оно вырвалось из травы с тонким визгом и устремилось к ныйровщиком, шевеля мерцающими лезвиями. "Насекомое" впилось в первого врага, с невообразимой скоростью работая кинжалами. Мертвец рухнул вниз, прежде чем тело ударилось о землю, "насекомое" управилось со вторым крылатым.

Ныйровщики сообразили, что поодиночке им не выстоять и скопом бросились на "насекомое". Один вылетел на него с секирой и Ледовому выпала возможность показать манёвренность и скорость "насекомого", управляя им полумесяцем. Секира прошла мимо, тогда как удар "насекомого" был точен, труп с высоты свалился на землю, заставив крестьян разбежаться. Второй ныйровщик взмыл вверх, завидев гибель сородича, третий стал умело уворачиваться. Четвёртый, с отрубленной ногой, пробовал подкрасться сзади. Ледовый заметил это и "насекомое" совершило кувырок. Оказавшись позади одноногого, оно срубило ему голову одним взмахом. Бой в небе не сильно затянулся, вскоре "насекомое" приземлилось рядом с Беркутом и Стрелком. Врагтов стоял чуть в стороне, но и на его долю хватило хвалебных речей, ведь не каждое оружие способно прорубить броню вертмма.

Из слов крестьян стало понятно, что с ныйровщиками был вкертовый волк, он напал первым, загрыз коней, потом налетели крылатые и волк куда-то исчез.

- Оборотень, - сказал Стрелок. - Придётся его поискать, иначе жди беды, привлечёт других ныйровщиков. Имеются у волчар такие способности.

Ледовый приказал солдатам прочесать окрестности. Врагтов подумал, что на сегодня драк достаточно, но присоединился к поискам оборотня, раз уж смертьградцы считали, что его поимка столь важна.

СМЕРТЬГРАДЦАМ ВСЁ ВАЖНО, КРОМЕ НАСТОЯЩЕГО ВРАГА. С ЭТИМ ВРАГОМ ВЕЛИКОЦАРСТВИЮ НЕ СРАВНИТЬСЯ.

Врагтов немного проехался на "волке" вдоль рощи, потом оставил его и пошёл рядом с зарослями. Прочёсывая опушку, Врагтов внезапно испытал некое озарение, которое сам не смог бы описать, но его тело совершило дальнейшее без всяких подсказок и контроля. Прямо на него выскочил здоровенный волчище, северянин попытался развернуть прыгнувшего волка ударом и оказаться не перед его пастью, а сбоку, но хищник сбил его с ног, пасть с острейшими клыками сомкнулась совсем рядом с шеей Врагтова. Северянин перекатился, наугад выстрелив. Волк вновь бросился, на этот раз ему пришлось уворачиваться от прямого выстрела. Хищник дернулся и в полёте оттолкнулся от дерева, приземлившись за спиной северянина. Замахнувшись слишком сильно, Врагтов провалился, но устоял на ногах. Волк снова прыгнул, вцепившись Врагтову в руку с клинком. Подоспевший Стрелок выстрелил в зверя, попав точно туда, куда требовалось, чтоб прекратить дальнейшую канитель. Голова волка превратилась в кровавые лохмотья.