Беркут, похоже, понимал сомнения Врагтова, в разговорах же обходил скользкую тему, предпочитая намёками давать понять, что о пленнике лучше помалкивать, так как он равно далёк и от Великоцарствия и от других врагов Смертьграда. Поэтому, вероятнее всего, по догадкам Врагова, он был одним из недавних союзников, переметнувшихся на вражескую сторону. Другого объяснения просто не было, по крайней мере, северянин его не находил. Через два дня исчез один из "волчьих" всадников, а Ледовый объявил о том, что пленника передали союзникам.
ОНИ СМОГЛИ МЕНЯ ОБМАНУТЬ. И ОБМАНЫВАЛИ С САМОГО НАЧАЛА.
У Врагтова в лагере появился недоброжелатель, старательно избегавший общения с ним, называвший его наёмником Гноеграда, вкравшимся в доверие другим офицерам ядовитым гадом, которого немедленно стоит раздавить. Ледовый прислушивался к его словам, добавляя только, что в Белосветовске загадки объяснятся. Офицер Свяденков, наговаривавший на северянина, без устали приводил примеры, когда Великоцарствие пускало в ход всем известные приёмы, но из-за безалаберности попадали впросак даже бывалые воины. Врагтов старался поменьше показываться ему на глаза, держась ближе к разговорчивому и добродушному Беркуту.
Злопыхатель переманил на свою сторону немало участников отряда, что предельно усложнило жизнь Врагтову, северянин старался не замечать, как с ним обращаются: с целой группой офицеров и солдат он не рисковал связываться. Беркут, Стрелок и Седой могли бы вмешаться, но...
ЗАЧЕМ ИМ ЭТО?
Смотрители заговорили об ухищрениях противника, о змеях, служащих столице Великоцарствия, в несметных количествах выползающих на поля сражений и поднимающих ядом мертвецов. О созданных некромантами из отрубленных рук и голов хищных птицах, нападающих на всадников большими стаями, от которых невозможно отбиться без огненного стрельцевика. Смертьград вполне мог нанести симметричный ответ, говорили в отряде. Дескать, ныйровщиков могут и переделать во что-нибудь другое, если опыты провести.
СИММЕТРИЧНЫЙ ОТВЕТ НЕКРОМАНТАМ? ПТИЦАМ ИЗ ОТРУБЛЕННЫХ РУК И ГОЛОВ?
К северянам в Смертьграде относятся с осторожностью, даже своих заклинателей Великие города держат впроголодь, далеко в тайное искусство не пускают, всячески контролируют их. А Врагтову не хотелось бродить на поводке, желалось запретного знания, неимоверных глубин посвящения, потому и разведчик из него никудышный, поэтому отправили его подальше от Северска в Смертьград, чтоб насмотрелся на реальное применение колдовства. Простым смертьградцам, противостоящим Великоцарствию, глубоко ненавистна магия, у них от неё забот хватает, потому они не слишком жалуют своих заклинателей, предпочитая держать их отдельно на Скошенном острове. Чего только не наслушался о нём Врагтов.
Заснуть никак не получалось. Где-то неподалёку раздался страшный рёв. Солдаты повскакивали, датчики часовых показывали приближающееся нечто, не поддающееся определению.
Решено было ретироваться, и поскорее. "Волк" завёлся со второй попытки, ровный гул его "сердца" успокаивал. Летняя ночь была холодна, солдаты и офицеры быстро занимали места, чувствуя приближение чего-то громадного. Моментально затушили костры, рёв приближался, последним забрался в отсек "паука" заклинатель Вглядов, тащивший нечто блестящее. Это неимоверно удивило Врагтова, он только слышал о таких вещах. Колонна тронулась, колыхание почвы прекратилось. Ехали, не останавливаясь весь остаток ночи. Солдаты с датчиками отъезжали подальше, стремясь уловить хоть что-то угрожающее и непонятное. Беркут переговаривался со Стрелком, Врагтов услышал, что совсем недавно земли близ Второй Скальной Иглы были безопасны, заселены процветающими крестьянами. Нечисть поздновато протоптала сюда дорожку вслед за первопоселенцами, потому от неё вначале было сравнительно легко отбиться, крупные твари почти не захаживали, предпочитая более густонаселённую местность, где всегда есть чем поживиться. Когда за дело взялось окрепшее Великоцарствие...
НИЧТО ЭТОМУ КРАЮ НЕ ПОМОГЛО.
Врагтов увидел разрушенные стены некогда великой крепости. Смертьградцы умолкли. Ледовый приказал двигаться очень медленно. Наверняка сохранились нетронутые ловушки, спешить здесь не нужно, можно нарваться. "Пауки" объезжали громадные рвы, где торчали обломки каких-то механизмов. Ясно, что битва была грандиозная, с большими потерями с обеих сторон, но торжествовала в конце концов нечисть. Грозная крепость была повержена. Одна башня осталась целой, в лунном свете от неё исходило оранжевое сияние. Неужели её не смогли разрушить? Или посчитали нужным оставить? Но зачем? Никогда и никому уже не решить эту загадку, никто не позволит тратить время на изучение башни, хотя вон даже Ледовый и смотрители посматривают с интересом, явно неплохо бы узнать ход мыслей ныйровщиков, сто лет назад разрушавших крепость за крепостью, пока не были остановлены царём Храбрым под Верной Стеной.
Проводники невольно прибавили скорости, спеша удалиться от страшного места. Конники едва поспевали за ними. Потом пришлось скорость снизить, часто попадались большие деревья и непроходимые заросли. Можно было двигаться по старой дороге, ведущей из разрушенного города Двоерецка, но Ледовый избрал другой путь. Вскоре военачальник приказал двигаться ещё медленнее. Врагтову показалось странным его решение: пока позволяла местность надо было гнать на полной скорости. Он с трудом сдерживал "волка", плетущегося за последним "пауком", из отсека которого торчали стрельцевики солдат. Врагтов не понимал причин такой неторопливости; если уж Смертьград выделил Ледовому "пауков", то нужно использовать всю их мощь, а не плестись со скоростью черепахи.
Оправдать Ледового могло только знание о некой опасности, подстерегающей впереди. Тогда не мешало бы объявить всеобщую тревогу, а не гнать отряд на убой. Больше всего Врагтов опасался, что с "пауками" случится серьёзная поломка, из-за неисправной техники они надолго застрянут в этих негостеприимных местах. Неизвестно какими транспортными средствами пользуются враги, ныйровщики передвигаются на зачарованных конях, и у них есть средства мгновенного переброса из одной точки в другую. У Великоцарствия есть и новейшие крыльевики для нападения с неба, они легко выследят колонну, если будет поставлена такая цель.
Врагтов часто посматривал в небо, не видать ли тех крыльевиков. Но что им отряд противопоставит? Разве что смотрители изобретут способ сбить летающих ныйровщиков прямо здесь и сейчас. Смертьграду пока недоступна технология крыльевиков, поднимать машины в воздух там не научились, идёт отчаянная борьба за овладение такими знаниями. Только как раздобыть сведения у пленных ныйровщиков, если их верхушка хорошо скрывает способы изготовления летающих машин. Сбить хоть одну смертьградцам не удавалось, но они не унывали, благо что крыльевиков пока можно по пальцам пересчитать и используют их скорее для устрашения, чем для атак, хотя понятно, что атаковать они способны весьма эффективно. Оставалось надеяться, что против "паучьего" отряда крыльевики не используют.
ЕЩЁ КАК ИСПОЛЬЗУЮТ.
"Пауки" набрали скорость, бездорожье им пока не мешало, сильных дождей давно не было, твёрдая земля почти не поднимала пыли. Солнечные деньки прибавили энтузиазма всем без исключения. На привале, тренируясь с Беркутом и Седым, Врагтов умудрился повредить руку, хорошо что левую, теперь управлять "волком" стало сложнее, он не всегда успевал за перестроением других "волков" и конников. На открытых пространствах приходилось выжимать полную скорость, здесь понадобилось всё его умение, чтоб не отстать и не врезаться в кого-нибудь из-за повреждённой руки. Боль постоянно давала о себе знать. Зато когда боль отпустила, Врагтов смог принять участие в своеобразном состязании - кто лучше на ходу обращается со стрельцевиком. Врагтов был одним из самых метких стрелков Севера, на высокой скорости легко попадал в ту или иную мишень из ветки или цветущего куста и шмеля над ним, вызывая зависть офицеров. Ледовый в забавах участия не принимал. Южанки посматривали с любопытством на соревнующихся, вызывая неудовольствие военачальника.
