Но смертьградцы с тревогой наблюдали за райскими местечками, подозревая везде подвох. Врагтов понимал их опасения и был с ними солидарен. Здесь не могло обойтись без каверзы, что-то с этим райским местечком было не так, Ледовый и Стрелок сурово хмурились. Озёра ярко отражали солнечные лучи, ветер доносил ароматы цветов и плодов, отягощающих деревья. Высланные вперёд разведчики ничего живого в пределах досягаемости датчиков не нашли.

Врагтов учуял неприятный запах, сразу напомнивший ему о Тведмландии, там ему доводилось встречаться с подобным. Наконец первый "паук" взобрался на холм, за ним поторопились "волки" и всадники. Открывшееся им зрелище не сулило ничего хорошего. Ледовый злобно сощурился и схватился за арбалет, но врага, против которого можно было бы применить оружие уже не было на месте. Остались только следы его пребывания - выжженная земля и вдоволь растерзанных трупов, выброшенных за пределы чёрного круга.

"Пауки" остановились, солдаты высыпали на пепелище, ветерок осыпал их прахом. Никакого огня уже не было, он давно погас, всё сгорело. Но Врагтов знал, что Огнёвщику легко найти себе добычу.

- Берегись, здесь Огнёвщик! - заорал он, выхватывая бесполезный арбалет.

- Какой ещё Огнёвщик? - рассердился Ледовый.

- Погоди, я что-то слышал про них, - пробормотал Беркут. - Они были с Хищвиковым в Тведмландии.

- Точно! - поддакнул Стрелок.

- И где он сейчас? Какое оружие его берёт? - заорал Ледовый.

- Никакое. Сейчас он насытился и отсыпается в углях, дожидаясь, когда ветер вновь его раздует. Надо отсюда скорее убираться, - заторопился Врагтов.

НО ТУПИЦЫ НЕ ПОНИМАЮТ НИЧЕГО.

Почему-то его никто не поддержал, всем хотелось схватиться с огненной тварью и положить конец её бесчинствам. Огромная туча заслонила расплывчатое солнце, в середине пепелища начало что-то подниматься. У Врагтова ёкнуло сердце, он безошибочно распознал зарождение мерзкой твари, сгубившей богатое поселение, но с такой же лёгкостью могущее зажарить неприступную крепость. В схватке с ним Врагтову неминуемо придётся раскрыть те возможности, кои он хотел бы сохранить в тайне до Белосветовска. Ледовый явно настроен на драку, удержать его будет сложно. Эх, не время раскрываться полностью, разве что заставить ветер стихнуть, чтоб он не нагнетал новую силу в Огнёвщика. Врагтов сосредоточился на заклинании, чтоб ни в коем случае не поднялся ветер. Вокруг перестала шелестеть листва, воздух замер, высокая трава распрямилась.

- Где оно? - требовательно спросил Ледовый, обращаясь к северянину.

- Огнёвщик насытился, поднимется не скоро, нам его не разбудить и не достать, - ответил Врагтов, переводя дух.

- Надо скорее миновать это место, - тихо проговорил один заклинатель, вылезший из "паука", - иначе нам никогда не добраться до Смертьграда.

Сквозь пепел проступали мёртвые. От увиденного Врагтов и прочие содрогнулись. Будто они не участвовали в жестоких сражениях, не зрели тяжёлые раны соратников, будто не являлись свидетелями обрушения башен со сгорающими в них заживо солдатами, и не хоронили растерзанных отвратительными существами мирных людей в осажденных тьмой городах.

Ледовый не хотел просто так отступать, ему не терпелось сразиться с неведомым.

- Нам ещё припомнят отступление перед злобной тварью, сколько деревень оно опустошит, только потому, что у нас другое задание и выполнить его наш долг. Не ждите пощады от зла, если мы будем отступать всякий раз перед неведомым, - проговорил вдохновенно Ледовый.

ПОШЁЛ В ЗАДНИЦУ, КРЕТИН.

Их терзали сомнения, когда они проезжали мимо пожарища и видели обугленные тела с уцелевшим оружием в руках, значит, храбрецы вставали на пути Огнёвщика, пытались оказать сопротивление. Даже издалека было видно, как легко далась Огнёвщику победа, сколь быстро он сожрал огненной пастью всё способное гореть, как играючи сломил сопротивление и теперь затаился где-то рядом, насытившись приятной игрой.

УЦЕЛЕВШЕЕ ОРУЖИЕ? ОГНЁВЩИК УНИЧТОЖАЛ ЛЕГИОНЫ, НО ВЫДЕРЖИВАЮТ ЕГО ПЛАМЯ ТОЛЬКО КЛИНКИ КАРАТЕЛЕЙ. ЗАЧЕМ ОНИ СЮДА ЯВИЛИСЬ?

- Мы должны покончить с Огнёвщиком, - продолжал упорствовать Ледовый.

- Никто не знает, как с ним покончить, - напомнил Беркут.

- С какой периодичностью он нападает, сколько времени проходит между нападениями? - поинтересовался Ледовый.

- И много их, Огнёвщиков? Они из Великоцарствия? - вклинился Стрелок.

- Нападения происходят крайне редко, один-два случая за полугодие, но длятся они по-разному, в зависимости от ветра. Огнёвщик один, он берёт начало с тёмных времён и является прямым потомком Севцтива, потому от Великоцарствия его проделки далеки и даже опасны вдвойне для ныйровщиков, именно в землях Великоцарствия чаще всего Огнёвщик проявляется, уничтожая тамошние крепости, построенные из камня фывкейца, дающего особую ярость распространяющемуся пламени.

- И что тогда привлекло Огнёвщика в данном поселении?

- Остаётся предположить, что здесь был этот камень, случайно или намеренно поставленный.

- Ясно одно - Огнёвщика нам не достать, он не имеет тела, а его пламя родственно тому, что вырвалось во время и пространство, когда был создан мир, - с уверенностью сказал смотритель Дтринев.

- Никак нельзя выяснить присутствовал ли в поселении Камень или нет, от него что-нибудь остаётся? - спросил Седой.

- Остаётся, - уверил его Врагтов, - но лучше к нему не приближаться, иначе сожжение заживо покажется весёлой шалостью; от уничтожаемого камня выделяется смертоносная энергия.

- Довольно, надо убираться отсюда, мы бессильны против столь древних и могучих сил, подумайте о той пользе, что мы принесём, вовремя прибыв в Смертьград и предотвратив планы Великоцарствия, - высказался Беркут, посматривая на прищурившегося Ледового.

ПРИКАЖИ УХОДИТЬ, ЛЕДОВЫЙ. НЕ ИЩИ НЕПРИЯТНОСТЕЙ.

"Пауки", по команде Ледового, тронулись дальше.

Привалы делали всё реже, могли бы вообще без них обходиться, если бы отряд состоял из одних "пауков". В случае опасности одни рванут вперёд, а другие начнут отвлекать противника, рассыпавшись по окрестностям. "Волчьи" всадники частенько тренировали этот маневр, вызывая подозрения Врагтова.

Запасы постепенно истощались, приходилось охотиться, не всегда удачно, но хватало на весь отряд, собирали хворост, разводили костры и поджаривали добычу. заклинатели обходились совсем малым количеством пищи, предпочитая спорить друг с другом о каких-то чужеродных материях, небывалых веществах. Врагтов с интересом прислушивался к их разговорам, невольно вспоминая те сведения, что урывками получал в Северске. Костры заклинатели разводили не для приготовления пищи, а для странных опытов, не одобряемых Ледовым, но тот, похоже, смирился, что заклинатели должны придерживаться особого распорядка. Они полагали, что непосвящённый не разберётся в их фокусах, а Врагтов кое-что смыслил в некоторых видах чародейства и с интересом наблюдал, как опыты становились изощрённей с каждым днём. Большинство конфигураций были ему не знакомы, но общий почерк он узнавал. Северянин старался, чтоб никто не заметил его интереса к чародейским изыскам.

- Разве северянину не полагается плеваться на чернокнижников и обвинять их в немыслимых преступлениях, - спросил однажды Беркут.

ПОЛАГАЕТСЯ.

- Те времена давно прошли, сейчас мы несколько иначе смотрим на колдовство, особенно то, что оборачивается против Великоцарствия, - ответил Врагтов, досадуя, что его интерес к забавам кудесников не остался без внимания.

Большинство же разговоров в лагере было о втором пленнике, которого Врагтов не видел и не ощущал его присутствия, словно его везли в специальной клетке для хищных животных с Крошащихся гор. Разведчики позаимствовали такие клетки у тамошних охотников и браконьеров, они нейтрализуют специфический яд, схожий с испарениями колдовства.

О ВТОРОМ ПЛЕННИКЕ ДО СЕГОДНЯШНЕГО ДНЯ ОНИ НИ СЛОВОМ НЕ ОБМОЛВИЛИСЬ. КТО ОН?