Сняв кольчугу, Врагтов убедился, что он в порядке; несколько порезов и царапин не в счёт. От него отстали с лекарственными средствами. Испачканную кровью рубаху он пошёл отмывать в одном из двух ручьёв неподалёку. Врагтов вымыл холодной водой лицо. Про себя он гадал, видели ли его в бою красивые южанки. Обстоятельно вымывшись, он вернулся к "волку" с запасной флягой и стал очищать его от пакостной крови. Мимо протопал безупречно чистый Ледовый, как он умудрялся всегда оставаться чистеньким, для Врагтова оставалось загадкой.

Ледовый потоптался на месте, дожидаясь идущего от ручья Беркута.

- Используй отныне ференф, сколько бы сил он не отнимал, у меня есть устройство, взятое мною из хранилища до отплытия с Тардского острова.

- Рановато истощать ференф. Гарпий мало осталось и в большие стаи они не собираются, - возразил Беркут.

- Не факт, что Тагуткин натравил их, у него не хватит соображалки приказывать гарпиям.

- Вряд ли нападение связано с целью нашего похода: покуда нападает одна мелочь.

- Гарпии не отличаются сообразительностью - вот и бросились скопом, сам Тагуткин отступил без возражений.

- Согласен, они случайно на нас напоролись, полномасштабная охота за нами пока не объявлена. Преследователи или сильно отстали, или нас давно поджидают впереди.

- На солдат Гниды не похожи.

- Неприятности начались именно тогда, когда я их не ждал, - громыхнул напоследок Беркут, поднимаясь с пня.

- Ничего действительно опасного мы не пережили, как пойдёт дальше - не знаю, предполагаю, что гораздо хуже, к Смертьграду нам не дадут спокойно приблизиться.

Они умолкли. Врагтов поймал себя на мысли, что у него есть и другая информация о предстоящем им пути, вынудившая бы их изменить свои планы.

Врагтов продолжал с опаской посматривать на тела гарпий. Беспокойство не оставляло северянина, оно даже усиливалось. Ледовый приказал выдвигаться, проводники включили двигатели, северянин поморщился - сердце его "волка" недовольно заурчало и стихло. Хорошо, что со второй попытки техника завелась, и он последовал за Стрелком и Беркутом, позади радужно светящихся пластин по бортам "пауков", включавшихся с наступлением темноты.

По тому, что демонстрировали солдаты и заклинатели Ледового, понятно, что они самые везучие и непробиваемые, иначе не выполнили бы столько опасных заданий, не вернулись бы обратно после поисков и разведок. В бою на них можно положиться, вот только не поменяются ли они сторонами в следующей битве, ведь Врагтов знал такое, что сильно облегчило бы жизнь Смертьграду, и не имел возможности рассказать им о своём знании. Мелким разбойничьим шайкам против отряда Ледового не продержаться и нескольких минут, каждый из его солдат стоит тысячи лесных хлюпиков. Вскоре начнут встречаться такие соперники, что придётся попотеть, но даже тогда Врагтов сделал бы ставку на Ледового. За стенами Смертьграда они вообще непобедимы.

СТЕНЫ СМЕРТЬГРАДА ДАЛЕКО. А СТАВКИ МОИ ПРИНОСЯТ ОДНИ НЕПРИЯТНОСТИ.

Врагтов выполнял важное для Севера задание, выдавать себя перед Беркутом, Стрелком и Ледовым нежелательно, нельзя показывать всё своё воинское искусство, иначе возникнут вопросы. Выставлять себя беспомощным бедолагой тоже не стоит, иначе подпортится репутация всего Братства. Изначально предполагалось, что на пути к Смертьграду он никого не встретит, поскольку безопасных дорог к тому времени не осталось в срединных землях и они практически опустели, впервые после легендарной войны. Кто же мог подумать, что один отряд там задержится, да ещё с ценным грузом и пленником, которого покуда Врагтов даже не видел.

Всего несколько дней прошло, а уже сколько стычек. Добирайся Врагтов один, он избежал бы неприятностей попросту затаившись, использовав особые свойства алмазных карт. С "пауками" подобного не сделать, заклинатели могут скрыть их на короткое время от любопытных взоров, но в небе кружатся такие гады, что никаким кудесничеством их не обмануть. А до Белосветовска путь неблизкий.

НО УВЛЕКАТЕЛЬНЫЙ.

5.

Скрытно приблизиться к Белосветовску не получалось, много раз напарывались на стаи охотников поживиться, не успевавших даже сообразить на кого они нарвались. Несмотря на многочисленность нападающих, бедолагам ничего не светило против Ледового. В бесконечных стычках серьёзно не пострадал ни один воин Смертьграда. Избегать стычек никак не удавалось, хотя разведчики с алмазными картами далеко удалялись от "пауков". Стрелок объяснял это тем, что Великоцарствие гарантирует вознаграждение за любого убитого смертьградца.

А Я ОБЪЯСНЯЮ ЭТО ТЕМ, ЧТО ВЫ НА КРЮЧКЕ У ШИПАСТОГО ОСТРОВА. И Я ЗАОДНО С ВАМИ.

До недавних пор все дороги к Белосветовску и Быстрорецку находились под охраной "скорпионов", но нападения ныйровщиков, целенаправленно уничтожавших столь дорогую технику, вынудили города изменить тактику. Теперь на ныйров охотились только разведчики.

Одним из выходов было податься ближе к реке Хлёсткой, где на открытых пространствах можно выжать из "пауков" наивысшую скорость и просто разметать противника.

ЭТО В СТИЛЕ ЛЕДОВОГО.

Врагтов оставался доволен своим "волком", никаких поломок не было, энергия, подпитывающая технику заложена была весьма грамотно и подзарядки хватало с избытком. Если кому-то требовалась помощь в ремонте, Врагтов всегда способен был посоветовать нечто дельное. Но это только раздражало смертьградцев. Самое опасное для "волков" - заряды стрельцевиков, надолго выводящие из строя несовершенную покуда технику. Хорошо, что противник не догадывался о новейшем изобретении - взрывчатке, иначе Смертьградцам пришлось бы туго, сейчас они просто пропахивали нападающих на большой скорости, размазывая по "паучьим" щитам. Враги явно не были готовы к столь стремительным прорывам, хотя в последнее время разведчики с датчиками стали замечать обгоняющих или идущих вровень с ними "волков", по мощности не уступающих тем, что имелись у Ледового.

ВЕРОЯТНО, МЕНЯ ОБНАРУЖИЛИ. НЕДОУМОК ЛЕДОВЫЙ ПЕРЕДАЛ ВЕСТЬ ОБО МНЕ В СМЕРТЬГРАД, ТАМОШНИЕ ПРЕДАТЕЛИ ПОСТАРАЛИСЬ И УРОД ГНИДВКИН ВЫИСКИВАЕТ СЕВЕРЯНИНА В "ПАУЧЬЕЙ" КОЛОННЕ.

В одном бою "волка" Врагтова сильно потрепало, Стрелок предлагал его бросить, но северянин не собирался избавляться от верно служившего ему "волка", за время стоянки, с помощью Седого он вернул технику к жизни, теперь "волк" слегка уступал своей былой скорости, но в Белосветовске его могли бы полностью восстановить. Седой, как оказалось, был вообще знатоком всякой техники и больше знал о ней, чем о конях, хотя многие в Великих городах не до конца освоили науку вождения, предпочитая воевать по-старинке, что имело свои преимущества. Даже по словам Ледового и Седого не скоро все перейдут технику, её производство требует огромного количества времени и только сильные государства позволяли себе изготовить пять-шесть "пауков" в год.

Вскоре пошла местность практически непригодная для "пауков" - сплошные овраги; конники с трудом из них выбирались, приходилось делать значительные крюки, чтоб проехать. Высланные вперёд "волчьи" всадники приносили неутешительные вести - необозримые пространства будто растерзанной великими драконами земли тянулись на неделю пути. Каждый миг грозил "паукам" переворачиванием и падением в глубокий овраг. На бугры тоже выползали с трудом, не зная, что за ними откроется. Неделя прошла в тряске и зависанием над балками и яминами, когда в лобовое стекло видно либо небо, либо дно оврага.

Неглубокие ручьи преодолевались спокойно, плодоносные деревья не выстраивались сплошной стеной, а давали себя спокойно объехать. Небольшие озёра с крепкими берегами не вызывали опасений, выдержит ли берег "паука", не обвалится ли и не потопит его. Частенько попадались стада оленей, спокойно взиравших на неведомых железных страшилищ, издающих угрожающий рёв. Из кустарников вылетали потревоженные птицы, зависали на колонной, чтоб вновь усесться по своим местам.