По поляне пробежал взволнованный шёпот - быстрый и почти неразличимый, как случайный порыв ветра тихим днём. Кисло переглянувшись с отцом Ришо, Большой Ли продолжил вытирать пальцы о солидный живот.
- Ну что ж, Дана, как и всегда, делает всё, что захочет... К чему советоваться с другими, ведь правда?
- Ах, только не ссорьтесь... - сонно протянула другая боуги, доплетавшая длинный венок из фиалок. На неё одну появление Тааль, кажется, не произвело большого впечатления. - Сегодня такая дивная ночь, и карп в лесном озере проплыл семь кругов - к счастью...
- Не лезла бы хоть ты, Че-ре-паа-шка, - протянул Бригхи, успевший тем временем уплести четверть угощения. Он явно передразнивал её медлительную речь, но боуги нисколько не обиделась - лишь взглянула куда-то сквозь него и вернулась к своему венку.
- Ты сам подарил мне ту монету, Большой Ли, помнишь? - спокойно спросила Дана, убирая за ухо короткую прядь. - Твою старую монету для фокусов. И сам показал колодец, куда можно её опустить, чтобы связаться с призраками Молчаливого Города. Я именно так и поступила.
- Это было давно, - проворчал Большой Ли. - Когда по Городу ещё не бродил этот чужак из Обетованного...
- Вы о мастере Фаэнто? - Тааль обрадовалась, что появился наконец предлог вмешаться; зато все, к сожалению, снова уставились на неё. - Как раз он мне и посоветовал прийти к вам. Когда я... Когда мы нашли монету, он решил, что вы поможете мне встретиться с атури... С духами.
- Это мы не властны сделать, если духи сами не захотят говорить с тобой, - сказал кто-то почти из самой чащи - он всё время стоял в тени, так, чтобы свет месяца его не коснулся. Тааль ощущала холодок враждебности, исходивший от него.
- Думаю, они захотят, - как можно скромнее сказала она. - Они уже не раз со мной говорили ...
Как и следовало ожидать - новая волна перешёптываний и новое молчание после. Закончив венок, Черепашка неспешно разместила его на голове; для этого ей пришлось слегка прижать уши.
- Назови своё имя, - ободряюще попросила Дана. Через всю поляну Тааль встретилась с нею взглядом - и прямо почувствовала, как покой и уверенность обволакивают её. Желтизна глаз Даны не пугала, напоминая о хищниках, грифах, Двуликих: она была тёплой и живой, как дикий мёд или солнце полудня.
- Тааль, майтэ из гнездовья у Высокой Лестницы... Атури и кентавры прозвали меня Тааль-Шийи, Сновидица.
Ришо встрепенулся, услышав прозвище, похожее на своё - но промолчал, встретив сердитый тычок отца.
- Майтэ? - Большой Ли фыркнул от смеха. - Большая выросла майтэ, ничего не скажешь... Да и крылья потеряла где-то по дороге. Наверное, сбросила, как змейка кожу.
- А я слышала, что такое бывает, - сквозь зевок пробормотала Черепашка; на неё шутливо зашикали.
- По-моему, всё ясно: дело в магии, - отец Ришо со злостью пододвинул к себе горшочек с маслом; в тишине тот оглушительно проскрипел по пню. - Кто-то заколдовал эту майтэ (а я не сомневаюсь в том, что она правда майтэ - только они так туго соображают), наложил искусные чары, превратив в... В то, что мы видим, - хмыкнув, он размазал масло по круглой булочке. - В самку людей из-за моря.
В самку?.. Тааль вспыхнула - больше от смущения, чем от обиды, - и инстинктивно стиснула локти, скрестив руки на груди. Фиенни приметил у неё этот жест и пытался отучить, но в итоге, кажется, у него всё-таки не вышло.
- Это сделали духи, - выдохнула Тааль, ища спасения в глазах Даны. Так заботливо и чутко могла бы смотреть её мать - если бы, конечно, была здорова. - Атури испытывали меня, а потом, когда я прошла испытания и... И Пустыню Смерти... - память о беспамятстве тех дней и бдении всё ещё причиняла ей боль; говорить об этом, да ещё перед толпой, совсем не хотелось. - ...Решили изменить мою суть.
- Они решили - и ты не смогла воспротивиться?.. - Большой Ли с насмешливым сочувствием поцокал языком. - Бедняжка. Типичная безропотная майтэ, вы правы... Вот только пролететь через весь Лэфлиенн и миновать Пустыню у неё сил хватило. Как и выжить в Молчаливом Городе.
- Добрый волшебник из-за моря помог, - елейным тоном проговорил боуги из тени. Кое-кто снова засмеялся, хотя было уже совсем не смешно. - Наверное, нечасто к нему такие гостьи забредают - да ещё и без клюва с крыльями, как удобно...
- Спрячь своё жало, Лорри Язва, - негромко, но внушительно посоветовала Дана. Тааль показалось (хотя, возможно, так просто лёг лунный свет), что в её золотистом прищуре сверкнул гнев. - Надо было не лечить тебя от чар, когда атури в тот раз превратили тебя в каменного скорпиона... Тебе, знаешь ли, даже шло.
Лорри завозился недовольно, но примолк. Тааль, ещё не оправившись от стыда, прокашлялась; в горле у неё пересохло.
- Я отправилась в путь, чтобы помочь... кое-кому, - сбивчиво прохрипела она, уже не надеясь на успех. Пляски под луной, фокусы и горшочки с маслом у боуги, как выяснилось, прикрывали и ум, и продуманную жестокость. - А потом выяснила, что нужна атури, чтобы... - Тааль поколебалась: она не забыла, само собой, слова мальчишек о сиденцах и возвращенниках, но есть ли смысл держать это в секрете?.. - Чтобы остановить тауриллиан.
Раздалось несколько возгласов - не то возмущённых, не то радостных. Большой Ли поймал одного из светлячков и, помрачнев, зажал его в кулаке; светлячок медленно сменил цвет на густо-малиновый.
- Как это понимать, Дана? Все мы знаем, что некое чистое существо, - он с убийственной насмешкой покосился на Тааль, - нужно тауриллиан, чтобы закончить обряд и построить Мост... Сами понимаете, какой и куда. А она является, и вот пожалуйста - всё вдруг совершенно наоборот. Она, оказывается, летела сюда помешать им. Ну надо же, какая отвага, от майтэ и ожидать трудно...
Дана не успела ответить, поскольку вмешалась юная плясунья:
- Не просто чистое существо, а самое чистое в Обетованном, - поправила она. Услышав заветное слово, Тааль вздрогнула.
- Вы хотели сказать - в Лэфлиенне?..
- Мы привыкли называть Обетованным весь мир, о превращённая майтэ, - боуги по-кошачьи сморщила нос. - К чему делить материки на "там", где якобы так чудесно, и "здесь", где якобы хуже?.. С тех пор, как Зелёная Шляпа уплыл в это хвалёное Обетованное, мы не получили от него ни одной доброй вести... Может, наши предки там и пожили - однако теперь там не осталось ни одной удобной поляны, и фокусы с кладами никому не интересны.
Зелёная Шляпа?.. Выходит, в Обетованное можно вот так просто "уплыть" - но на чём, в такую-то неизмеримую даль?.. Тааль нервно заломила руки, уже не пытаясь справиться с волнением и перестав что-либо понимать.
- Я ищу вашей помощи. Больше мне не к кому обратиться.
- Можно подумать, у нас мало своих сиденцев... - заметил Лорри; он немного выступил из тени, и Тааль заметила, что его шевелюра отливает не рыжиной, как у остальных, а опасным багрянцем. - Зачем ты пришла? Мы не лезем в дела бессмертных, не нужно нас туда втягивать. Так идёт уже много веков, и мы не жалуемся. Мы в убежище, право на которое заслужили давным-давно. Мы под Холмом: это всё, что ты видишь. А тауриллиан - на поверхности, вместе с кентаврами, оборотнями и прочими, кто выбрал жизнь южнее Пустыни... Да и сама Пустыня - там же, и твой волшебник, и дорога к твоему гнездовью. Я слышал, что в Городе мёртвых есть портал прямо к нам, сюда, но думал, это всё слухи... - Лорри покачал головой. На ухо к нему сел крупный светлячок, и он сразу стал совсем не опасным - только грустным и уставшим отчего-то. - Кем бы ты ни была на самом деле, лучше уходи. Игры духов и тауриллиан - не для нас... И никто из всего селения дольше меня не отговаривал тогда Шляпу от его ухода. Я всё сказал, - Лорри сел за стол - точнее, повалился, точно опустевший мешок.
Все притихли; Бригхи старательно отводил от Тааль глаза. А ей казалось, что ночь уже близится к рассвету, что прошло ужасно много времени - и теперь, по воле рыжих фокусников, ей уже никогда не выбраться из дубового леска...
