— Где его нашли?

— Он пытался отправить сообщение с корабля местного ополчения, господин. Его скрутили до того, как у него получилось.

— Кому же ты пытался отправить сообщение, уважаемый Эрис?

— …Твоей мамке. Она, небось, не знает, что ты употребляешь дурь. Ну, ничего, вернёшься, твои глаза тебя выдадут.

— А ты смелый. Смелее, чем твои дружки.

— Я просто тупее.

— Возможно… Я задам один единственный вопрос и отпущу тебя. Где, ты, брал, рабов, на продажу?

— Координаты 2-7-19-48-14-…

— ЛОЖЬ! — удар по спине свалил старика на пол, изо рта у него даже брызнула кровь. Скривившись, Код, жестом отогнал своих не в меру ретивых головорезов, и сел обратно в кресло.

— Понимаешь, я чувствую, когда люди мне врут. Так что, давай попробуем ещё раз. Координаты?

Но Эрис молчал. Боль в пояснице была невыносимой, он стискивал зубы и отплёвывался кровью. Большая шишка из метрополии продолжала что-то говорить, но он его уже не слушал. Он гадал, останется ли в живых, и получил ли Сергей его предупреждение. К тому же, этого урода, ждёт разочарование. Он до сих пор не знал полных координат Земли. Когда, много лет назад, они по обрывкам данных, сумели, наконец, определить, что за звезда носит имя Маркан, всю информацию тут же засекретили, и отстранили всех от навигационного компьютера. Даже его. Все расчёты велись в автоматическом режиме, и лишь перед началом их путешествия, Сергею и двум капитанам, 'Ювета' и канонерки, были переданы листки с несколькими строчками цифр. Сергей сказал, что на них были записаны координаты Маркана и Земли в их собственной, земной системе счисления. И больше ничего. Как его вели под руки на корабль, он плохо помнил. Его несколько раз били ногами, но тот, самый первый, удар был хуже всего. Усиленные искусственными мускулами скафандры солдат могли пробивать в рукопашной схватке человека насквозь. Ему же, кажется, просто что-то разорвало. Да, без медкапсулы выжить будет проблематично. Но именно туда его и поместили, решив, видимо, что его мозги хранят нужные сведенья. Пролежав сутки в окружении такой ненавистной, но сейчас спасительной, розовой слизи, Эрису вкололи сильное парализующее на основе ядов морских ползунов. Теперь он мог лишь шевелить глазами, да дышать. В его возрасте, как у него ещё сердце не остановилось?! Дальнейшее он запомнил очень хорошо. Дроид перенёс его тело на пять палуб ниже, аккуратно вошёл с ним в короткий коридор, тут же отсечённый вставшей на место дверью. Внутренний люк тяжело ушёл в сторону, и дроид протопал в большое квадратное помещение с бассейном в центре. Успев подумать, что его решили утопить, даже если это не имело смысла, Эрис, погрузился на самое дно. Долго не дышать не вышло, и он позволил лёгким набрать воды, уже внутренне прощаясь с жизнью. Но вода оказалась густой и, опять-таки розовой. Не потеряв сознание, он беспомощно смотрел со дна бассейна на еле различимый, колышущийся, потолок. А затем его, даже парализованного, скрутила судорога. Кто-то настойчиво лез в его мозг через нейросеть, и чужие мысли липкими отростками ползали по самым дальним закоулкам. Он же, безвольным наблюдателем, смотрел, что им удалось выудить. Образы проплывали перед глазами. Безжизненный холодный мир на окраине системы Маркан. Вот Эрис отчитывает молодого матроса за грязную палубу. 'Меридон' уходит в прыжок, а его отец каменным изваянием застыл в капитанском кресле. Большой, можно сказать, огромный город на самом большом континенте. Здания, вознесшиеся к небесам, соседствующие с низкими древними постройками. Щупы-ищейки вцепляются в этот образ всеми крючками. Длинный узкий стол с высоколобыми людьми напротив. Убогий деревянный дом посреди какого-то леса. Большая космическая станция на орбите голубой планеты. Яркое жёлтое солнце, уходящее в контрастный закат. Небольшой белый корабль, с раздутой кормой и острым носом. Множество звёзд на небесной сфере. Стоп! Расплывчатый образ обретает резкость, с болью проступают контуры галактического рукава. Его мучитель плывёт в этом образе, купается в звёздных лучиках, смотрит на маленький, удаляющийся шар населённого мира. Внезапно всё застывает. Искин вмешивается в процесс, маркируя все звёзды, проводя между ними линии, ища приметные туманности, скопления, другие галактики. Он находит искомое за секунды, и вот уже одна из звёзд помечается, как Спилоп. Вот Кронгейз. А вот и Маркан. Картинка резко разворачивается, становясь полностью виртуальной, и отдаляется. На карте светятся отмеченные системы, и ещё одна — та, что станет основой могущества семьи Отар! Код хохотал, он бился в припадке, поглощённый стимуляторами, ложным ощущением всевластия, и желанием, как можно скорее расширить империю Матар, став главой девятой правящей семьи, как это было сотни лет назад.

'Ювет Легионариус'. Внешние планеты. Солнечная система.

Атмосферу, царящую на корабле, сложно было назвать позитивной. Старт в такой спешке сам по себе выбивал из колеи. Когда ты не знаешь, зачем мчишься по коридору, натягивая штаны, лишь бы успеть занять свой пост. А тут ещё и просочившиеся слухи, что одного из наших взяли в плен матарцы, и теперь пытают. Сергей, поначалу, хотевший наказать болтуна, махнул рукой на поиски оного, как бесперспективные. Они получили груз за час до предупреждения Эриса. Только шестым чувством можно объяснить то, что Сергей сразу же отдал приказ о подготовке кораблей к прыжку на Землю. Всю работу будут выполнять Искины, всё равно пилотов нет. Связав всех в сеть, бортовые компьютеры передали этим полуразумным машинам необходимые данные, и перевели, с разрешения Прола (который был формальным владельцем кораблей), всех под единое управление. Но попрактиковаться во взаимопонимании маленькая эскадра не успела. Пришёл односторонний вызов, связист буквально ввалился в каюту капитана, тот даже не стал смотреть, а сразу вызвал своего советника, а по факту, командира. Майор выслушал сбивчивою и торопливую речь Эриса, спросил, могут ли они стартовать в течение получаса, и, получив утвердительный ответ, покинул мостик.

И вот сейчас, уже неделю спустя, преодолев треть пути, Сергей гадал, насколько быстро можно двигаться в гиперпространстве. Целый отряд инженеров и физиков дружно кивал, что скорость полёта в искусственно созданной среде прямо пропорциональна плотности искривления пространства. Короче, чем мощнее генератор, тем быстрее движение. Но в отличие от арифметической зависимости 'скорость — потребляемая энергия' в обычном пространстве, в гипере эта связь была геометрической. Теоретически, чтобы лететь в два раза быстрее, нужен был генератор в четыре раза круче. И Сергей не сомневался, что у их потенциальных врагов такой точно найдётся. Может статься, что когда они войдут в Солнечную систему, там уже всё будет кончено. Это нервировало больше всего. Неизвестность. Ведь Эрис не был особым патриотом Земли. Он вполне мог сдать их в обмен на свою жизнь. Но, допустим, сдал. Что дальше? Координат, куда прыгать, он не знает. Он мог рассказать всё, даже как милы белочки в таёжном лесу зимой, но только не их местоположение. Но если что-то плохое может произойти, оно обязательно произойдёт. Нужно быть готовым и к отсутствию Земли, как небесного тела в принципе. Эрис рассказывал страшилки о планетарном ударе — совместной атаке нескольких титанов. В истории бывали случаи раскола, после этого, планет на части.

Проверить, как там конвой так же не представлялось возможным. У каждого корабля гиперпереход свой собственный, и никакие физические сигналы не смогут даже выйти за пределы пузыря. Единственное, что они могли контролировать, это приблизительную скорость полёта каждого звездолёта. И то, из-за разной мощности генераторов, разных конструкций, и, что самое главное, разной изношенности все этого добра, на одновременность прибытия никто даже не рассчитывал. Хорошо бы в неделю уложиться, отлавливая новоприбывших по всей системе. И Сергей хотел верить, что, когда всех соберут на лунной базе, их будет ровно двенадцать. Сколько заказывали, столько и доставят. Шанс на такой исход был невелик, но всё же. Не хотелось терять корабли. А корабли с грузом — тем более.