Бехер был беспокойным, неуживчивым человеком, чем и объясняются его постоянные переезды с места на место. Кроме того, Бехер имел склонность к фантастическим проектам, которые предлагал различным высокопоставленным лицам, чем нередко вызывал к себе неприязненное отношение. Так, в 1678 г. он предложил Генеральным штатам Голландии организовать в грандиозном масштабе переработку морского песка с целью извлечения из него золота, что, по его мнению, сулило огромные выгоды. Свой проект он подкрепил даже «удачными экспериментами». Однако эта затея осталась неосуществленной, так как Бехер был выслан из Голландии.

Бехер верил в трансмутацию металлов, хотя сам, по-видимому, не занимался практической алхимией. Он также верил в возможность «рождения» металлов в земле и даже доказывал опытным путем, что железо может «рождаться» из глины. Для этого он смешивал глину с маслом, смесь эту нагревал, а затем прокаливал. После измельчения полученного продукта ему удавалось при помощи магнита извлечь из него некоторое количество железа.

Теоретические взгляды Бехера следует признать в общем весьма отсталыми. Видный историк химии Г. Копп указывает на невозможность их точного и ясного изложения. Сочинения Бехера написаны весьма запутанным языком, мысли его не всегда ясны, мнения по одному и тому же вопросу разноречивы. Кроме этого, он употребляет одни и те же слова в совершенно различных значениях (68).

В своих ранних сочинениях Бехер выступает как последователь алхимического учения о трех первоначалах, составляющих все тела. В дальнейшем, особенно в сочинении, написанном в мюнхенский период жизни и вышедшем в 1667 г. под заглавием «Подземная физика» (69), он развивает некоторые оригинальные положения. Все тела, по мнению Бехера, имеют сложный состав и различаются по степени сложности. Основными составными частями минеральных тел землистой, каменистой и металлической природы служат земля и вода, которые представляют собой начала тел. Но Бехер употребляет слово «земля» (terra) по меньшей мере в трех значениях и полагает, что в состав всех минеральных (так же как растительных и животных) веществ входят три рода земли: «первая земля» — плавкая, или каменистая; «вторая земля» — жирная (terra pinguis) и «третья земля» — летучая.

Первую землю Бехер считает огнепостоянной и стеклующейся, вторая земля присоединена к первой, как душа к телу, она влажной и жирной природы и, кроме всего прочего, обусловливает горючесть тел. Третья земля придает металлам ковкость и обусловливает плавкость и летучесть тел. Хотя Бехер и не отрицает аналогии своих земель и начал алхимиков — серы, соли и ртути, он полагает, что эти последние начала неподходящи в качестве основных составных частей тел. Таким образом, земли Бехера представляют собой не что иное, как сочетание начал Парацельса с элементами Аристотеля, т. е., по существу, те же эклектические начала, что и у Лефевра, Лемери и других химиков XVII в.

Взгляды Бехера на горение тел в основных чертах отразили распространенные в его время точки зрения. Горение, согласно Бехеру, есть разложение горючих тел огнем, разделение этих тел на разнородные части. Горючесть тел связана с наличием в их составе «второй земли», жирной (terra pinguis). Однако Бехер одновременно указывает, что причиной горючести тел может быть и входящая в их состав сера.

Обыкновенную серу Бехер считает сложным телом, состоящим из двух субстанций — некой кислой материи и «второй земли». Однако для горения тел, утверждал Бехер, недостаточно содержания в них «второй земли», необходимо еще и наличие соляных частиц.

При воздействии огня на неблагородные металлы содержащиеся в них летучие части выгоняются. Однако указаний на то, что при этом из металла удаляется содержащаяся в них «вторая» земля, у Бехера нет. Увеличение веса металлов при прокаливании на воздухе и превращении в известь Бехер объясняет, в полном соответствии с воззрениями своего века, присоединением «огненной материи» (70).

Упомянем также о взглядах Бехера на состав солей и кислот. Бехер полагал, что соли и кислоты образуются в том случае, когда элементарные земли соединяются с водой. Основой всех кислот и солей служит «первоначальная», или «первобытная», кислота (acidum primigenium). Эта «первобытная» кислота, содержащаяся в различных количествах в продуктах сочетания земель с водой, и дает все разнообразие кислот и солей.

Бехер чрезвычайно гордился развитым им учением, которое он (совершенно необоснованно) считал оригинальным. Он писал: «Я был первым, кто в нашем веке развил новое учение о началах металлов в «Подземной физике»; конечно, начала металлов представляют собой земли… и земли же рассеивают эти металлические первоначала по всему свету» (71).

Деятельность Бехера в области экспериментальной и технической химии была малозначительной. Помимо сочинений по теоретической химии он оставил несколько книг по экономике, финансовым вопросам и истории.

В сочинениях химиков второй половины XVII в. большое внимание отводилось толкованиям явлений горения и кальцинации (превращение в «известь») металлов. Такое внимание вполне понятно и связано с потребностями расширявшегося производства, в первую очередь с топливной проблемой. Развитие металлургической и металлообрабатывающей промышленности, стекольного производства и других отраслей техники привело в ряде стран Западной Европы к катастрофическому истреблению лесов. Недостаток древесного топлива и особенно древесного угля — единственного в то время средства для восстановления металлов из руд, широко применявшегося в производстве, поставил перед учеными и практиками задачу найти пути более экономичного и рационального использования топлива. Одновременно начались поиски заменителей древесного угля в металлургических процессах. Еще в 1619 г. Дад Дадлей (1599–1684) предложил применять в доменном процессе вместо древесного угля каменный. Поэтому технологи-металлурги и химики, разрабатывавшие пути осуществления этого предложения, довольно широко изучали процессы горения и свойства топлива.

С другой стороны, быстро развивающаяся металлургическая промышленность испытывала нужду в рационализации технологии производства в других отношениях. В частности, обсуждался вопрос о больших потерях металла, превращавшегося в окалину при плавке и термической обработке. Поэтому широко изучался процесс кальцинации металлов и восстановления их из окислов. Кроме того, металлурги XVII в. столкнулись с проблемой добычи металлов из бедных руд. Требовалось научное обоснование переработки таких руд с минимальными потерями металлов.

Развитие представлений о горении и кальцинации металлов происходило в тесной связи с учениями о составных частях сложных тел. На общем фоне господства многих традиционных пережитков средневековья, схоластических догматов и алхимических верований эти учения нередко принимали уродливые формы. Единой точки зрения по вопросу об основных первоначалах тел не существовало. Одни химики придерживались учения о трех первоначалах спагириков, а другие признавали лишь старинное аристотелевское учение о четырех элементах-качествах; большинство же химиков XVII в. пыталось примирить оба учения, придумывая при этом различные гипотетические принципы вещей; четвертые, наконец, такие, как Бойль, высказывали сомнение в справедливости учений перипатетиков и спагириков, формулировали новые идеи, но были непоследовательными в их приложении к объяснениям химических явлений.