К середине XVII в. капиталистическое производство (мануфактура) получило широкое развитие во всех главных странах Европы. Зародилось машинное производство, были изобретены и вводились в практику простейшие механические устройства и приспособления, облегчавшие, а также и вытеснявшие ручной труд.

Торговля в большинстве европейских стран оживилась и расширилась. Появились торговые биржи (Антверпенская биржа) и банки. Возникли крупные торговые компании (Гвинейская, Ост-Индийская, Московская и др.). Торговая и промышленная буржуазия постепенно приобретала все большее и большее политическое влияние, финансируя войны, добиваясь выгодного для себя законодательства, оказывая давление на разорившихся сеньоров при выборах королей и т. д.

Наряду с ростом и усилением буржуазии в течение XVII в. в Западной Европе происходил быстрый процесс ломки феодально-крепостнических отношений. Наемный труд постепенно вытеснял крепостнический, в некоторых странах началась быстрая пауперизация и пролетаризация крестьянства и городских ремесленников. В отдельных странах крестьянство было доведено до крайней степени обнищания, в связи с чем возникло бродяжничество. Так, в Англии вследствие развития шерстяных мануфактур и овцеводства крупные землевладельцы сгоняли крестьян с насиженных веками земель и отводили их под пастбища. Бедственное положение крестьян и городских ремесленников вызвало в ряде стран народные восстания и гражданские войны. Вместе с тем в течение XVII в. велись войны и между отдельными государствами, главным образом из-за рынков сбыта. Примером таких войн служит Тридцатилетняя война (1618–1648), начавшаяся в Германии и охватившая почти всю Европу. В середине XVII в. в Англии произошла буржуазная революция (1649 г.).

В идеологической жизни Западной Европы заметные следы оставили религиозные войны и восстания XVII в. Широкое движение реформизма, охватившее почти всю Европу с начала XVI в., привело к возникновению многочисленных христианских течений и сект, враждебных католичеству. В Германии и других странах центральной Европы со времени Мартина Лютера (1483–1546) получило распространение протестантство. Во Франции реформисты (гугеноты) приобрели большое политическое влияние, особенно в южных районах страны. В Англии после длительной религиозной борьбы возникла самостоятельная англиканская церковь и множество христианских сект.

Несмотря на то что новые религиозные течения и секты возникли в борьбе с католицизмом — ярым врагом науки, их отношение к передовой науке было не менее враждебным и непримиримым. Реформисты всех оттенков в борьбе с естественнонаучным материализмом пользовались в сущности теми же средствами и методами, что и католическая инквизиция.

Однако выступления против католицизма, против считавшихся в течение многих веков непререкаемыми религиозных доктрин весьма содействовали распространению в Европе свободомыслия. Критика религиозной и аристотелианской перипатетической схоластики вызвала появление новых представлений о мироздании в противовес старым, пропагандировавшимся церковниками библейским легендам о сотворении мира. Именно с этого и началось развитие нового естествознания.

Борьба реформистов против Ватикана и католицизма еще в XVI в. вызвала так называемую католическую реакцию. В Испании, Италии и Франции католическое духовенство вновь укрепилось, отвоевав некоторые утерянные позиции. В 1540 г. возник «орден иезуитов» — воинствующих церковников, беспощадно преследовавших «еретиков». Прекрасно организованным иезуитам удалось на два столетия захватить в свои руки школу и подчинить начальное и даже высшее образование интересам католицизма. Однако Ватикан даже при помощи иезуитов не смог в новых социально-экономических условиях воспрепятствовать быстрому распространению естественнонаучного материалистического мировоззрения. В истории естествознания XVII век явился эпохой крушения религиозной схоластики и возникновения на развалинах реакционного аристотелизма новой материалистической картины мира. К этому периоду относятся многие крупные теоретические и экспериментальные открытия. Признание и широкое распространение среди ученых получил экспериментальный метод исследования.

Особенно важные открытия были сделаны в области физико-математических наук и прежде всего механики и астрономии. Выше уже говорилось, что на рубеже XVI–XVII вв. итальянец Галилео Галилей (1564–1642) основал механику. В Германии Иоганн Кеплер (1571–1630) на основе наблюдений датского астронома Тихо де Браге (1546–1601) вывел законы движения планет. Ученик Галилея — Эванжелиста Торричелли (1608–1647) открыл существование атмосферного давления и изобрел барометр. Француз Блэз Паскаль (1623–1662) продолжил исследование Торричелли и сделал ряд физических и математических открытий. Голландский физик, астроном и математик Христиан Гюйгенс (1629–1695) создал волновую теорию света. Дени Папен (1647–1714) изобрел паровой котел с клапанами и т. д.

Вершиной достижений в области механики и физики в XVII в. явились выдающиеся исследования великого английского ученого Исаака Ньютона (1643–1727). В 1687 г. вышла замечательная книга Ньютона «Математические начала натуральной философии» («Philosophiae naturalis principle Mathematica»), в которой он, анализируя положения Кеплера о движении планет, вывел закон всемирного тяготения и сформулировал всем известные законы механики.

Крупнейшие открытия были сделаны в этот период и в других областях естествознания. Так, еще в начале XVII в. Уильям Гарвей (1578–1657) открыл законы кровообращения. Начиная с середины XVII в. быстрое развитие получила сравнительная анатомия, особенно благодаря введению в исследовательскую практику микроскопического метода итальянцем Марчелло Мальпиги (1628–1694) и голландцем Антони ван Левенгуком (1632–1723).

К концу XVII в. относится открытие Готфридом Вильгельмом Лейбницем (1646–1716) и Исааком Ньютоном дифференциального исчисления, сделавшегося с тех пор важнейшим инструментом научного исследования.

Блестящие достижения физико-математических наук вызвали широкий интерес к научным исследованиям и новым открытиям среди ученых и любителей наук — меценатов. Этот интерес отразился, в частности, на возникновении в XVII в. ряда научных обществ. Некоторые из них стали называться «академиями»[18].

В 1603 г. в Риме возникло научное общество под названием «Академия зорких» («Accademia dei Lincei», т. е. буквально «Академия рысей»). Виднейшим ее членом был Г. Галилей. «Академия зорких» просуществовала, однако, недолго, лишь до 1630 г., и распалась после смерти ее основателя-мецената принца Чези. Но и за короткий срок своего существования академия успела выпустить несколько важных изданий.

В Германии в 1652 г. по инициативе врача Иоганна Лоренца Бауша была основана «Академия естествоиспытателей» («Academia naturae curiosorum»), которой впоследствии было присвоено название «Леопольдина» («Cesarea Leopoldina»). Эта академия возникла после опустошительной эпидемии чумы в Западной Европе, как объединение врачей, к которому присоединились и некоторые ученые-естествоиспытатели. В течение всей своей истории академия интересовалась главным образом вопросами медицины и биологии. До сих пор девизом академии служит изречение «Numquam otiosus», т. е. «никогда не будь праздным». В настоящее время местопребыванием этой академии, именуемой «Германская академия естествоиспытателей — Леопольдина», является г. Галле на р. Заале в Германской демократической республике.