Необходимы, кроме того, и соответствующие материальные условия, обеспечивающие возможность практического решения и реализации очередных научных и технических проблем. История науки показывает, что характер и содержание научных проблем и вопросов, выдвигавшихся и решавшихся в различные исторические эпохи, были всегда тесно связаны с уровнем и состоянием производительных сил общества.

Определенному уровню производительных сил общества соответствует и определенная ступень развития науки. Это означает, что на каждом историческом этапе наука под влиянием запросов практики ставит и решает лишь такие проблемы, которые она в состоянии решить при наличии существующих материальных условий, на основе накопленного комплекса знаний и практического опыта.

В связи с этим К. Маркс писал: «…Человечество ставит себе всегда только такие задачи, которые оно может разрешить, так как при ближайшем рассмотрении всегда оказывается, что сама задача возникает лишь тогда, когда материальные условия ее решения уже имеются налицо, или, по крайней мере, находятся в процессе становления»(4).

Таким образом, содержание химических знаний, приобретавшихся человечеством в различные исторические эпохи, связано не только с потребностями производства и общества, а также самой науки, но и с уровнем состояния производительных сил общества, с наличием материальных условий, комплекса знаний и практического опыта, которыми располагает общество в данную историческую эпоху.

Поскольку история химии изучает исторический процесс развития специфических химических знаний, она, естественно, должна быть отнесена к числу химических наук.

Как и другие химические науки, история химии наряду с общенаучными методами исследования пользуется и своими специальными методами и приемами. Однако в отличие от других химических наук история химии не является частной областью химии, а представляет собой науку общехимического характера и значения.

С другой стороны, история химии может рассматриваться как часть общей истории знаний и, следовательно, как часть истории человеческого общества. Фактический материал истории химии иллюстрирует и объясняет исторические процессы, связанные с развитием производства, культуры и науки, с идейной борьбой в те или иные исторические эпохи и с другими общественными явлениями.

И наоборот, специфические историко-химические явления и процессы, кажущиеся на первый взгляд совершенно случайными, находят свое причинное объяснение на фоне общей истории человеческого общества, истории народов и государств, истории техники, истории философии и т. п.

Таким образом, историю химии следует рассматривать как пограничную область знания, которая связывает явления и процессы, относящиеся к развитию химии, с историей человеческого общества, в самом широком смысле этого слова.

История химии изучает и описывает прошлое науки. Однако это не означает, что фактические данные и обобщения истории химии имеют лишь чисто познавательное значение и не представляют практической ценности для современного химика.

Напротив, знакомство со всем ходом исторического развития химии необходимо современному химику уже потому, что раскрывает различные стороны процесса накопления химических знаний, практического опыта, экспериментального материала и теоретических обобщений. Изучение истории отдельных открытий, исследований и достижений ученых, их неудач, ошибок, борьбы мнений, влияния традиций и т. п. — все это дает возможность химику освоить и использовать в практической работе опыт научной и производственной деятельности многих поколений выдающихся ученых и технологов.

Важной задачей истории химии является исторический анализ состояния химических знаний в различные исторические эпохи, оценка и критика гипотез, теорий, экспериментальных исследований и деятельности виднейших ученых прошлого. Выполняя эту задачу, история химии воспитывает критический подход к идеям, теориям и методам работы ученых прошлого, помогая тем самым правильно оценивать и ведущиеся в настоящее время исследования, возникающие гипотезы и теории и вообще достижения современной науки и перспективы ее развития (5).

Значение изучения истории науки и техники для естествоиспытателей неоднократно подчеркивалось классиками марксизма-ленинизма и многими выдающимися деятелями науки и культуры. Ф. Энгельс, например, указывал: «…Знакомство с ходом исторического развития человеческого мышления… необходимо для теоретического естествознания и потому, что оно дает масштаб для оценки выдвигаемых им самим теорий» (6).

В. И. Ленин особо подчеркивал значение разработки истории науки и техники для дальнейшего развития диалектического и исторического материализма: «Продолжение дела Гегеля и Маркса должно состоять в диалектической обработке истории человеческой мысли, науки и техники» (7).

В решениях Коммунистической партии Советского Союза неоднократно указывалось на необходимость изучения истории естествознания и техники будущими специалистами. Многие выдающиеся ученые прошлого и наши современники в своей научной и педагогической деятельности часто обращались к истории науки, использовали исторические данные в своих трудах и сами разрабатывали историко-научные проблемы, исходя из потребности уяснения происхождения новых идей и направлений исследования, перспектив их развития. В качестве примера сошлемся на выдающиеся труды по истории химии Ю. Либиха (8), Ж. Б. Дюма (9), А. М. Бутлерова (10), С. Канниццаро (11) и др. В своих «Основах химии» Д. И. Менделеев (12) широко использовал историко-химический материал и применял исторический метод при объяснении и трактовке различных химических явлений и процессов, для демонстрации значимости отдельных открытий в развитии химии.

Глубокое знакомство с историей химии особенно важно для химиков-исследователей и преподавателей. Знакомясь с историей научных открытий, исследователь убеждается, что корни этих открытий, как правило, лежат в прошлом науки. Одни открытия представляют собой развитие или следствие ранее высказанных идей, ранее установленных фактов, другие обобщают уже известные, но не связанные до сих пор друг с другом экспериментальные данные, гипотезы и теории. Отсюда очевидно, что современный ученый, при решении той или иной задачи, должен достаточно внимательно изучить идеи, открытия и экспериментальные результаты своих предшественников.

Вместе с тем даже самое общее знакомство с историей химии приводит к выводу, что важнейшие исторические этапы в развитии науки всегда были связаны с новаторской деятельностью передовых ученых и технологов, которые своевременно поднимали и настойчиво разрабатывали и решали злободневные научные и технические проблемы, выдвигавшиеся производством и самой наукой, решительно выступали против реакционных представлений и укоренившихся в науке отсталых и вредных традиций. Поэтому изучение деятельности учёных-новаторов стимулирует современных исследователей и практиков к новаторству, воодушевляет их на борьбу за внедрение и в практику и в научный обиход новых идей, новых теоретических представлений, экспериментальных и технических открытий.

История химии свидетельствует о том, что наука развивается совместными усилиями ученых всех народов мира, а не представителями лишь нескольких «избранных» наций Западной Европы, как утверждают еще и в наше время некоторые историки науки — буржуазные националисты. Отсюда очевидно большое значение истории науки для воспитания взаимопонимания и дружбы между учеными различных стран мира, сознания необходимости объединения их усилий в борьбе за дальнейший прогресс науки и техники, за использование достижений науки исключительно в мирных целях и для подъема благосостояния человечества.