- Мама, я волков видела! – воскликнула девочка. – Их много было, а Баба-яга их всех прогнала!

      - Алиса! – с ужасом прошептала мать девочки. – Боже, какой ужас! Ульяна, как нам отблагодарить вас?

      - Да, если бы не вы, то мы бы лишились единственной дочери! – встрял папа малышки.

Женщина не выдержала, и по ее щекам покатились тоненькие ручейки, оставляя на них влажный след. Я представила себе маленькое растерзанное… Нет, я не дала этому свершиться! Следовательно, не нужно теперь об этом думать. А вот то, что меня и здесь по имени знают, удивило.

      - Вы меня сможете отблагодарить, если окажете одну маленькую услугу, - мягко проговорила я. И, видя замешательство на лицах мужчины и женщины, тут же пояснила: – Мне нужно найти Руслана. У вас ведь в деревне живет такой?

Родители Алисы синхронно кивнули, а я заметила, что они опять потеряли бдительность, потому как девочка уже находилась за чьим-то забором и гоняла пушистую полосатую кошку. Мысленно представив, как взлетает маленькая непоседа, я перенесла ее обратно к родителям. Малышка с радостным визгом приземлилась к своему отцу прямо в руки.

      - Понимаете, мне одна девушка передала для Руслана письмо, - как ни в чем не бывало, продолжила я. – Людмилой зовут.

      - Людмила?! – разом охнули мужчина и женщина.

      - Да, - я коротко кивнула и добавила. – Она наконец-то проснулась от долгого сна.

      - Людмила! – раздался за моей спиной высокий мужской голос. – Она жива?!

Я резко обернулась и увидела красивого молодого мужчину, одетого в темно-синий тулуп и черные шаровары, заправленные в валенки. На голове молодца красовалась шапка-ушанка. Лицо его было взволнованным и выражало целую гамму эмоций от недоверия до абсолютного счастья. Я для себя отметила, что это именно тот, кто мне нужен, но на всякий случай все же решила уточнить:

      - Руслан, правильно? – я вопросительно посмотрела на молодого человека, и тот кивнул.

Далее, с улыбкой вытащила из кармана полушубка сложенную вчетверо записку и торжественно передала молодцу. Руслан трясущимися руками принял у меня письмо и аккуратно стал разворачивать. Узнав подчерк любимой, он буквально засветился от счастья, а потом, бегло пробежав по строчкам, ринулся за калитку того двора, где недавно бегала Алиса. Распахнув конюшню настежь, мужчина торопливо стал седлать коня. Видимо, решился навестить Людмилу сейчас же.

      - Мы можем быть еще чем-то полезны? – оторвала меня от созерцания влюбленного Руслана мама Алисы.

      - Думаю, нет, - ответила я. - Была рада вам помочь.

      - Еще раз спасибо! – поблагодарил отец мелкой разбойницы и направился прочь.

      - Не за что, - кивнула я. – Счастливо оставаться.

Тем временем, из своего двора выехал на коне Руслан, который очень хотел побыстрее свидеться с Людмилой после долгих пяти лет разлуки.

      - Спасибо за весть добрую, Ягушенька, - улыбаясь во весь рот, сказал он. – Поскачу я к любимой своей. За эти долгие годы я твердо решил для себя, что нет на свете мне жизни без нее. По сему не вижу больше смысла оттягивать момент нашей свадьбы.

Ого, даже так. Ох, как я за них рада!

      - Только осторожно, в лесу водятся волки, - наставительно ответила я и подмигнула. – Она ждет тебя.

      - Спасибо за совет добрый, - Руслан отвесил небольшой поклон прямо на коне и произнес на прощание. - Я буду осторожен. Прощай, Яга Ульяна!

И ускакал. Я мысленно пожелала ему не встретить тех волков, что напали на маленькую Алису. Облегченно вздохнув, я вновь оседлала свою метлу и, оглядевшись вокруг, стала набирать высоту. Удивительно, на улице кроме нас не было ни души. Может, это из-за холода? Может, все у окон своих примостились и скрыто наблюдают за мной? Как бы то ни было, мне до этого нет никакого дела. Домой, пора домой…

Я летела высоко над верхушками деревьев, и неожиданно в моей голове стали рождаться странные мысли. Точнее их обрывки. И, что удивительно, воспринималось все это где-то глубоко внутри меня как данность, как правда, как указания к дальнейшим действиям.

«Константин. Тьма. Она им управляет. Ему нужна помощь. Разрушения, смерть. Так надо Тьме. А еще Тьме нужна она, Ульяна. Константин спас. Нужно ему помочь. Ключ, разгадка в Хрустальном мире».

Неожиданно наваждение прекратилось. Но осталось тяжелое чувство, будто нельзя более медлить, сейчас или никогда.

Неужели всеми действиями Константина руководит Тьма? Или только частью? Тогда почему Тьме нужна я? Припоминаю, что Кощей говорил что-то про особое свечение моей ауры… до нашей совместно проведенной ночи. Почему спас тогда? Наверное, произошла инициация, моя аура чуть померкла, и Тьме поэтому расхотелось меня к себе забирать. Да, он меня спас. Еще и отослал поэтому подальше, чтобы под влиянием Тьмы не смог навредить мне.

Слеза покатилась по щеке, но я не заметила. Мой сон – правда. Разрушения и смерть – это Замухрынь, которая наверняка теперь вошла в состав Дьявольской пустоши после непродолжительной войны… Но я не виновата в похищении этого чертова артефакта. Он скоро все узнает. Раньше я думала, что не смогу простить… смогу. Константин все сделал, чтобы обезопасить меня, и теперь я просто обязана помочь ему.

Дура, как я могла усомниться в его чувствах? Раз уж он смог поделиться со мной своей силой, то и я бы смогла… дать ему немного. Глянул бы на воду и понял, что во всем белка, царствие ей небесное, виновата.

От слез совершенно ничего не было видно. Как и вчера, метла отказалась лететь на автопилоте. Но сегодня мне повезло меньше. Вместе с метлой я просто ни с того ни с сего начала падать вниз. А там холодное черное глубокое озеро.

Тоненькая корочка льда уже успела покрыть водную гладь. Я больно ударилась при падении. А затем обжигающий холод коснулся моего тела, а затем наступила темнота.

      - Григор! – Князь влетел в холл замка и быстрым шагом направился в большую гостиную, которая находилась с правой стороны от входа. – Черт побери! Где тебя носит!

      - Я здесь, господин, - вампир появился из ниоткуда, склонившись в поклоне. – Какие будут распоряжения?

      - Необходимо разослать письма оставшимся в живых министрам Замухрыни и оповестить их о присоединении заповедных земель к Дьявольской пустоши. – Князь нервно передернул плечами, продолжил: - Что с близлежащими территориями?

      - Люди постепенно возвращаются после того как стало известно о вашем воскрешении. – Голос вампира был безэмоциональным.

      - Кто был советником Владислава? – задал следующий вопрос Кощей.

      - Николай Ветров, - тут же ответил Григор. – Он владеет поместьем, неподалеку от замка. Может быть, вы помните - «Мутная река», так называется его поместье.

Князь напрягся, вспомнив того, кто владел этой территорией, когда он правил.

      - Он зарекомендовал себя как добросовестный и честный работник, - добавил вампир.

      - Ты хорошо его знаешь? – прищурил темно-зеленые глаза Князь.

      - Более чем, - дворецкий кивнул. – Мы были знакомы до вашего исчезновения.

      - Неужели? – подозрительно произнес мужчина. – Еще один вампир в этих краях?

      - Их в последнее время здесь все больше, - согласился тот. – Нынче это уже не редкость.

      - Хорошо, - хмуро сказал Кощей Бессмертный. – Предоставь мне всю возможную информацию о численности и принадлежности к расам, живущих на территории Дьявольской пустоши. – Он развернулся и направился к лестнице. – И кстати, - он остановился на второй ступеньке, - организуй мне сегодня встречу с твоим знакомым.

Григор кивнул и направился на выход из замка.

Николай Родославович Ветров оказался довольно миловидным мужчиной тридцати лет. Он, войдя в кабинет Князя, тут же оценил своим цепким взглядом обстановку и только потом обратил внимание на хмурого Константина, который стоял у открытого окна и точно таким же взглядом оценивал своего гостя.