Тогда Чудо-птица решила улететь туда, где еще есть цветы, яркие краски, песни, заручиться помощью доброго волшебника, который бы вернул нашему городу прежний вид. Она, бедняга, не знала, что Государь ко всему еще и злой волшебник. Она тронулась в путь, не подозревая, что над ней тяготеет его проклятие. Оно поразило Чудо-птицу, как только она покинула пределы нашей страны: красавица вдруг оглохла и онемела. Так мир лишился возможности узнать правду о нашей стране...

Но маленькой черной пичужке, верной подруге нашей царицы, в последнюю минуту удалось спрятаться под ее крылом. И вот ты первый, кто пробрался к нам, чтоб узнать о нас правду.

Серая птица потупилась, кончив свой рассказ.

- Когда все это случилось? Давно? - спросил Тончо.

- Не так уж давно, хотя нам и кажется, что с того времени прошли века. Когда нет цветов и песен, время перестает двигаться.

- И никто не пытался выручить вас?

- Никто... Ты бы не спрашивал, если бы знал, какой у нас Государь.

- Я бы и дня не прожил в этой серой пустыне.

Птица устало покачала головой:

- Что же мы можем поделать?

Тончо задумался. Вдруг лицо его приняло решительное выражение. Птица это заметила и пробормотала испуганно:

- Что ты задумал? Государь никому ничего не прощает. Отдохни у меня денек-другой и уходи подобру-поздорову.

Устроив гостю постель возле очага, она подождала, чтоб он улегся, а сама юркнула в кровать к детям и сразу же уснула.

Тончо тихонько соскользнул с постели и подошел к окошку. На улице было темно и тихо. Он нежно прижал перышко к сердцу и стал шептать:

- Теперь мы с тобой должны вернуть городу красоту, птицам - радость, растениям - цветы и листья. Лети, мое перышко, в темную ночь, за горы с золотыми вершинами, возьми у лугов зелень, у незабудок - голубизну, у крокусов - желтизну, у гиацинтов - их розовый цвет и принеси все это сюда! Спеши, спеши, мое перышко, время не ждет! Не мешкай!..

Перышко плавно описало несколько кругов по комнате, нежно приласкало волосы юного художника и вылетело на улицу.

Птенцы крепко спали, прижав к себе тетради с алыми цветками. Когда перышко вернулось из дальнего полета, принеся все, что просил Тончо, он нарисовал на шейках птенцов голубые ожерелья, а хвосты покрасил в желтый и розовый цвет. Не забыл он и их матери. Ее шею он тоже украсил ожерельем, а хвост сделал красным в зеленую крапинку. Потом он бесшумно отпер дверь и побежал по улицам спящего города.

Первым делом он покрасил дома в различные цвета. Расцветил занавески на окнах, автомобили, стоявшие вдоль тротуаров, материи в витринах магазинов, так что они перестали походить одна на другую. На ветвях деревьев появились зеленые листья, голую землю покрыла трава, всюду показались цветы, много цветов - один другого пестрее и ярче.

Маленький художник бежал по городу. Ноги его подкашивались от усталости, рука онемела, но он зорко смотрел по сторонам, стараясь ничего не пропустить. Перед рассветом он занялся спящими серыми птицами. Ему хотелось так разукрасить их шеи и хвосты, чтобы, проснувшись, они друг друга не узнали. Он рисовал и приговаривал: «Помогай, помогай, мое перышко!..»

На заре весь город со всеми его жителями был преображен. Озябший художник свернулся калачиком на первой попавшейся скамье и стал ждать, когда проснется город. Но усталость от бессонной ночи взяла свое, и он забылся глубоким сном.

Первым во всем городе проснулся один из стражников Государя. Широко зевнув, он так потянулся, что крылья его затрещали. В клюве у него пересохло после вчерашней пирушки, и он решил освежить себя росой. Вышел из караулки и ахнул: весь город был раскрашен в невиданные цвета. Не теряя ни минуты, стражник кинулся в замок, чтобы сообщить Государю о случившемся чуде.

Замок злого Государя стоял на неприступной скале за городом. Стены его были построены из камня и железа. Перед коваными воротами и у бойниц и днем и ночью мелькали серые плащи стражников. Их длинные клювы блестели, как сабли. Никто не мог приблизиться к замку, не попавшись на глаза злой и зоркой страже.

Дорога к государевым покоям вела через широкие пустые залы, облицованные холодным, как лед, мрамором. Государь дни и ночи проводил на своем железном троне, погруженный в дрему. Впрочем, один его глаз никогда не спал, и острый искривленный клюв зловеще пощелкивал. Владетель города серых птиц никогда не сменял своего оперения из тяжелого черного бархата. Единственным украшением на нем было ожерелье из драгоценных камней, обвивавшее его морщинистую шею. Слуг своих он подзывал хриплым, отрывистым голосом и жестоко наказывал за малейшую провинность - кто без глаза оставался, кто с окровавленной головой от него уползал. Не наказывал лишь тех, кто приносил ему дурные вести - даже награждал их объедками со своего стола.

Стражник, первым увидевший «чудо», преобразившее город, был одним из самых верных слуг злого Государя. Он спешил порадовать своего хозяина дурной вестью, надеясь застать его за завтраком. Вихрем пролетев мимо стражников, усеявших скалы, он ворвался в замок, угрожая смертью всем, кто попытается остановить его.

Его никто не остановил, никто не спросил, что случилось. Мраморный пол загремел под его шагами. Вестник пересек первый зал, пересек второй, третий, четвертый, пятый и, наконец, остановился перед дверью, что вела в государевы покои. Из-за нее не доносилось ни звука. Государь спал.

Стражник три раза постучал. Ответа не было. Тогда он робко приоткрыл дверь и крикнул вполголоса:

- Государь!..

Недремлющий глаз вонзился в стражника.

- Что тебе надо?

- Государь, я должен сообщить тебе важную весть.

Крыло черного бархата чуть шевельнулось и опять опустилось.

- Убирайся! Когда высплюсь - тогда.

- Государь, произошло чудо...

- Какое чудо?

- Чудо из чудес. Наш город изменился, не узнать.

Государь приоткрыл и второй глаз и нахохлился.

- Говори! Что изменилось, почему изменилось, как посмело измениться?..

- Ослепнуть мне на этом месте, если лгу! На заре я вышел напиться росы и что же вижуу! Весь город расцвечен красками...

- Какими красками?

- Какие только есть на свете!

Острый кривой клюв Государя широко раскрылся и щелкнул.

- Кто посмел преступить мою волю?

Вестник испуганно съежился, молча поджал крылья.

Грозный клекот потряс стены замка:

- Тебя спрашиваю! Кто?

Слуга попятился.

- Не знаю, Государь...

- Как так не знаешь?.. А кто же знает?.. Чтобы город опять стал серым! Немедленно!

- Будет исполнено, Государь!

- Виновных предать смерти!

- Будет исполнено!

- Поведешь птиц с серебряными саблями!

- Понятно, Государь!

Стражник бросился исполнять приказание Государя. Птицы с серебряными саблями выстроились перед черной скалой, которая служила точильным камнем. Они подняли свое оружие и замерли в ожидании команды.

- Точи! - громко крикнул стражник, и клювы-сабли одновременно опустились на скалу.

- Вжиг-жиг, вжиг-жиг, вжиг-жиг...

Посыпались искры; возле скалы стало жарко, как в горящей печи.

Немного погодя эскадрилья птиц с серебряными саблями взвилась над неприступной скалой и, сделав в воздухе крутой разворот, полетела в сторону города.

А Государь, успокоившись, снова задремал на своем железном троне, велев слугам разбудить его, когда все будет кончено.

Но вот уж и полдень миновал, и стало смеркаться, а о птицах с серебряными саблями ни слуху ни духу. Так, в полной неизвестности прошла ночь.