Наконец Тончо робко двинулся вперед.

- Кто ты, волшебная птица? - задал он вопрос.

Птица не отвечала.

- Откуда ты?

Птица продолжала молчать.

«Наверное, она горда, потому что красива, - подумал Тончо. - А как бы мне хотелось нарисовать ее волшебным пером доброй Ласточки! Только как бы она не улетела!»

В эту минуту из-под крыла красавицы выпорхнула черная пичужка с белой грудкой и, повертевшись в воздухе, уселась на плечо к Точо.

- Не спрашивай ее ни о чем, мальчик! Она не может говорить и ничего не слышит. И вовсе она не гордячка, как ты только что подумал. Сердце у нее доброе и милостивое, - прочирикала птичка.

- Кто же ее так жестоко наказал?

Черная пичужка вытерла слезы лапкой, но ничего не ответила.

- Что мне сделать, - продолжал Тончо, - чтоб она заговорила и услышала песни птиц, чтобы к ней вернулась улыбка?

- Никто не в силах помочь ей, мальчик. Ее проклял злой Государь. Я была самой маленькой из всех ее друзей. Когда она покинула нашу страну, я спряталась у нее под правым крылом. Больше ни о чем не спрашивай меня - я не смею рассказать всей правды... Если злой Государь узнает...

- А как же мне узнать правду?

- Только, если ты попадешь в нашу страну. Но там очень опасно. И дорога туда страшная и опасная.

- Я не боюсь. Ты мне только скажи, куда мне идти.

- Ищи гору с тремя золотыми вершинами, - шепнула пичужка и торопливо спряталась под крыло красавицы-птицы.

Тончо оставался там, пока не смерклось, а когда зажглись синие фонарики звезд, он отправился в путь.

Дни и ночи он шел без передышки. Кого ни встречал по дороге, каждого спрашивал о горе с тремя золотыми вершинами, но никто о ней ничего не знал. Им уже совсем было овладело отчаяние, когда он вдруг увидел вдали золотую полоску над вершинами гор. Сердце его забилось, и он поспешил вперед. Но когда Тончо, наконец, поднялся на перевал, он понял, что это вовсе не гора с тремя золотыми вершинами, а просто солнце золотит горные хребты. Оглянувшись, он увидел под собой зияющие пропасти, над которыми нависали зубцы черных скал. Как ему удалось сюда добраться? Лишь в эту минуту он почувствовал страшную усталость, охватившую его. Ноги подкашивались, глаза слипались. Как хорошо было бы отдохнуть под густой кроной ближайшего дерева!

«Но если Чудо-птица навсегда останется немой и глухой, если улыбка никогда не вернется к ней, а глаза навеки останутся печальными, она скоро умрет от тоски. А мне так хочется, чтоб ее увидели все люди на белом свете!.. Тогда она будет сниться детям, и по утрам они будут просыпаться бодрыми и веселыми».

Тончо со вздохом вытер лицо росистой травинкой и стал спускаться по течению бурного потока. Он и не заметил, как очутился в солнечной долине, по другую сторону гор. И снова начались дорожные дни и ночи.

Однажды утром перед Тончо внезапно блеснули три вершины. Гордо вздымались золотые пики, казавшиеся неприступными. Вокруг стояла тишина. Подножия вершин были голые - ни травки, ни цветка. По крутому склону к золотым великанам, извиваясь, вели три тропинки. Какую выбрать? Тончо выбрал левую. Сначала он шагал быстро, но затем появился глубокий снег, а затем гладкий, как зеркало, лед. Тончо пополз по льду. Мальчуган продрог, нос у него покраснел, но он не сдавался. Еще немного, еще немного... До вершины оставалось всего несколько метров, как вдруг над головой Тончо прозвучал зловещий смех. Лед затрясся, и Тончо скатился на животе в глубокий снег. Много раз мальчуган повторял свои попытки, но, добравшись до середины ледяного поля, неизменно скатывался обратно. Тогда не поддаваясь отчаянию, он зашагал по средней тропинке. Его встретили непроходимые заросли колючих кустов высотой с дерево, которые острыми шипами царапали тело и, казалось, норовили выколоть глаза.

Тончо испугался, как бы колючки не отняли у него волшебное перышко, и поспешил вернуться.

Оставалась третья, последняя, тропинка. Она вела не прямо к вершине, а петляла по склону. Мальчуган тронулся по ней. Тропинка оканчивалась ровной площадкой. На краю площадки стояло несколько небольших самолетов с серебряными крыльями. «Интересно, как управляют самолетом? - подумал Тончо. - Если бы умел, то сел бы в любой самолет и перелетел все три золотые вершины, а потом приземлился бы в стране Чудо-птицы».

Внезапно из самолетов стали выскакивать серые птицы в летных шлемах. Выстроившись в ряд, они словно окаменели. Тончо стало не по себе.

- Кто ты? Что тебе тут нужно? - хором спросили серые птицы-летчики.

- Я хочу подняться на одну из золотых вершин, - произнес Тончо пересохшим от волнения языком.

- До сих пор еще никто не добирался до вершин. К первой ведет ледяная тропинка, на склоне второй растут непроходимые колючки, а если ты тронешься к третьей, то попадешь в царство ядовитых змей.

- Но я должен пройти туда, помогите мне!

Серые птицы пристально посмотрели на него.

- Там начинается наша земля. Кого ты ищешь?

- Не спрашивайте... Скажите лучше, можно ли попасть в вашу страну какой-нибудь другой дорогой?

- Другой дороги нет!

Тогда Тончо подошел к ним и сказал, понизив голос:

- Я видел самую красивую птицу в мире. Но она потеряла и слух, и дар речи. Я хочу ей помочь.

Птицы-пилоты онемели. Потом радостно запрыгали, и их строй смешался.

- Значит, наша царица жива? Вспоминает нас? А ее оперение не потемнело от горя?

Тончо не успевал отвечать на вопросы.

- Хорошо, мы поможем тебе, - сказали, наконец, птицы, - но знай, что там, в нашей стране, тебя ожидают тяжкие испытания.

- Я не боюсь!

- Ты никому не должен рассказывать, как попал туда.

- Ни за что на свете.

- Тогда садись в первый самолет!

Пилот влез в кабину, застегнул шлем, усадил рядом с собой Тончо и включил мотор. Пропеллер завертелся - сначала медленно, с перебоями, затем быстрее, еще быстрее, пока не превратился в светлый мелькающий круг. Самолет скользнул по площадке, набрал скорость и незаметно отделился от земли. Оставшиеся внизу птицы долго махали вслед крыльями...

Когда они пролетали над третьей вершиной, Тончо услыхал змеиный шип. Наконец самолет приземлился на опушке темного леса. Ветви могучих деревьев были голые, без единого листика. Пилот помог Тончо выбраться из кабины и сказал:

- Видишь этот лес? За ним начинается наша порабощенная земля. В добрый час!

Пропеллер снова завертелся, мотор взревел. Струи холодного воздуха били мальчугана в лицо. Птица-пилот что-то кричала из кабины, но ничего нельзя было разобрать. Потом серебряный самолет растаял в синем небе, и в воздухе повисла гнетущая тишина. Голые ветви деревьев походили на руки людей, зовущих на помощь.

Посвистывая для бодрости и не мешкая ни минуты, Тончо вошел в унылый лес. Земля, по которой он ступал, была твердая, как железо, и гулко звенела при каждом шаге. Но стоило путешественнику остановиться, как снова наступала тишина, грозная и зловещая...

Голый лес вдруг кончился. Перед изумленным Тончо открывался огромный серый город, пересеченный прямыми улицами и бульварами. По ним катились вереницы одинаковых серых автомобилей. Небо над крышами домов было черно от дыма. Не было видно ни одного зеленого пятнышка, ничто не радовало глаз. Все было серым-серо.

- Неужели здесь родилась красивая птица? - чуть было не воскликнул Тончо.

Немного погодя он вошел в город. Картина сделалась еще однообразней и безрадостней. Совершенно одинаковые серые дома с квадратными окнами, ничем не отличающимися одно от другого. Одинаковые серые птицы садились в одинаковые серые автомобили и отъезжали.