— Сколько ты не виделся с ней?

— Года два…

— Может, она за это время изменилась в лучшую сторону, повзрослела.

— Она родилась взрослой — внутри. А снаружи она хорошенькая, мягкая и женственная. Но внутри — старая, как само время, и крепкая, как гвозди.

— Ой, ну ладно тебе. Она не может быть такой плохой.

Текс немного расслабился.

— Она очень амбициозна. Хочет быть звездой, но никогда ею не станет.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что у нее нет необходимых качеств.

— Но должно в ней быть что-то, за что ты полюбил ее.

Повисло тяжкое молчание. Чтобы сгладить неловкость и чем-то занять себя, Мерели кинулась прибираться в комнате. Наконец он прервал затянувшуюся паузу:

— Она может быть очень очаровательной, когда хочет.

Мерели вытирала пыль с туалетного столика. При этих словах она повернулась к нему:

— Разве ты не хочешь, чтобы она вернулась?

Текс покачал головой:

— Нет. — Он долго смотрел ей в глаза, а потом тихо произнес: — Повзрослела она или нет, но я повзрослел несомненно. Я хочу, чтобы рядом со мной была совершенно другая девушка. — Он улыбнулся. — Вроде тебя.

Но Мерели не улыбнулась в ответ.

— Это нелепо. Тебе сейчас нужно как следует поесть. Я приготовлю ужин. — И она вышла из комнаты. Пока она шла по узкому коридору, ее преследовал его смех.

Приготовив ужин, Мерели порезала мясо и разложила на тарелке гарнир так, чтобы Текс мог есть одной рукой, налила в чашку чай и отнесла это все в спальню. Тарелку она поставила на колени раненому, чашку и блюдце — на прикроватный столик и подвинула его так, чтобы Текс мог легко дотянуться до угощения.

— Все хорошо?

Он уже принялся за еду.

— Просто прекрасно. Когда ты рядом, я как настоящий больной.

Мерели отвернулась:

— Не начинай сначала! Потому что завтра я должна ехать домой.

— И что тогда случится со мной?

— То же самое, что случилось бы, если бы я не приехала в первый раз.

— Расти позволил бы мне умереть с голоду.

— Нет, не позволил, и ты прекрасно это знаешь.

Он усмехнулся:

— Ты шикарно запекла картофель.

— Рада, что тебе понравилось. Закончил?

— Да, — кивнул Текс.

Мерели подошла, забрала пустую тарелку и подала ему чашку чаю.

— Пойду тоже перекушу, — сказала она и вышла из комнаты.

Пока Мерели ужинала в кухне, пришел Расти.

— Вы ужинали? — спросила Мерели.

— Нет. Перехвачу что-нибудь по-быстрому. Я должен вернуться на ипподром. Сегодня вечером я выступаю на скачках.

— Ваш ужин готов. Проходите, садитесь. — Она предусмотрительно приготовила еды побольше — на случай, если Расти вернется. И теперь встала и положила ему на тарелку мясо и гарнир.

Он сел за стол напротив нее.

— Вы привезли фотографию?

— Нет. Ее забрали полицейские.

— Полицейские? — Расти явно был шокирован таким сообщением. — Для чего она им понадобилась?

— Мэгги сказала, они обыскали весь дом, пока Текс был в больнице, и взяли снимок.

— Но его ведь оправдали. Так что они должны были вернуть все его вещи.

Внезапно ей пришла в голову неожиданная мысль.

— Он был дома, на ферме, после того как вышел из больницы — до того вечера на ярмарке. Не заметил он, может, ее не было уже тогда?

Расти задумчиво посмотрел на девушку.

— Хороший вопрос…

Мерели поставила перед ним тарелку с едой и села за стол. Мысли ее носились в голове, словно гонимые ветром кустики перекати-поля.

— Может быть, полиция вернула ему снимок, а он его убрал куда-нибудь или выбросил, — предположила она. — Мэгги знала бы об этом?

С набитым ртом Расти ответил:

— Может, и не знала бы.

Несколько минут они ели в молчании. Потом Мерели сообщила:

— Завтра я уезжаю домой. Вы справитесь, когда я уеду?

— Конечно. Покажете, как менять повязки?

— Конечно. А когда доктор Райдер вернется, он придет к вам. — Внезапно она осознала, что за последние двадцать четыре часа впервые подумала о Кене, если не считать того, что она говорила о нем Тексу и Расти.

Расти предложил:

— Оставьте себе ключ, ну, тот, что я вам дал. У меня есть еще.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Если доктор Райдер соберется приехать, я дам ему ключ.

Остаток вечера она провела с Тексом. Расти установил маленький телевизор и умудрился настроить его. Так что они смогли посмотреть скачки в десять часов. Потом Мерели сделала все необходимые вечерние процедуры Тексу и вернулась в мотель.

На следующий день, уже дома, она обнаружила в почтовом ящике записку от Кена.

«Мерели, позвони мне. Я хочу, чтобы ты познакомилась с моей сестрой. Кен».

Мерели позвонила Кену в больницу. Она успела вовремя — доктор еще не отправился на вызовы.

— Это Мерели. Что ты хотел?

— О, Мерели! Прости, мне надо было спешить, и я не успел попрощаться.

— Правда?

— Ты не хочешь узнать, где я был?

— Не особенно.

В трубке раздался несколько раздраженный вздох.

— Ну перестань, пожалуйста! Я сожалею о том вечере, когда мы возвращались из Саратоги.

Мерели поняла, что выиграла очко.

— Ладно. Спрошу: где же ты был?

— В Нью-Йорке.

— И зачем?

— Возобновить отношения с моей сестрой. Она прилетела из Калифорнии.

— Да? И где она сейчас?

— С Бартонами. Я подумал, что привезу ее познакомить с тобой сегодня вечером, если у тебя все в порядке.

По какой-то необъяснимой причине Мерели не чувствовала абсолютно никакого желания знакомиться с сестрой Кена. Но что она могла поделать? И девушка согласилась:

— Да, конечно. Со мной все в порядке. Приезжайте около восьми.

— Прекрасно. Увидимся. — И он положил трубку.

С чего бы, хотела она знать, вдруг появилось странное чувство надвигающегося несчастья? Конечно, сестра Кена абсолютно безобидна. И если она остановилась у Бартонов, вероятно, это всего-навсего кратковременный визит. Но пока Мерели приводила в порядок свою квартирку и одевалась к вечеру, ее точила какая-то смутная мысль. Что говорил Кен о сестре? Немного, насколько она помнила. Только то, что она уехала из дома после того, как умер их отец. И, если честно, похоже было на то, что Кен не очень-то и хотел говорить о ней. А в воскресенье, когда они ужинали с Бартонами, Мерели спросила его, встречается ли он хоть иногда с сестрой. И Кен ответил, что не виделся с ней уже два года. И ничего о ней не знает. А теперь сестрица вдруг объявилась, прямо в Кристал-Спрингс, и остановилась у Бартонов, где живет Кен. Что же так тревожит ее, Мерели, в предстоящей встрече с этой сестрой?

В начале девятого, увидев вышедшую из машины Кена очень красивую миниатюрную женщину с длинными светлыми волосами, Мерели пожелала про себя, чтобы она смогла не впустить ее в свою квартирку. Но конечно, она этого не сделала. Кроме того, если она выйдет замуж за Кена, эта женщина станет ее золовкой. Так что она открыла дверь и изобразила гостеприимную улыбку.

— Привет. — Кен наклонился и поцеловал Мерели в щеку. — Это моя сестра Кэрол. — Помедлив, он добавил: — Кэрол Блейкли. Миссис Роберт Блейкли, или, если тебе больше нравится, миссис Текс Ховард.

Мерели уже было протянула гостье руку, но при этих словах непроизвольно отдернула ее, и все, что смогла вымолвить, было:

— О!

Кен подтолкнул сестру вперед, в комнату, и Мерели отступила, пропуская их. Пересилив себя, девушка вежливо пригласила:

— Присаживайтесь, пожалуйста.

Если сестра Кена и заметила неожиданную холодность Мерели, то ничем этого не показала. Она просто подошла к креслу и села. Мерели закрыла за ними дверь, а когда Кен проходил мимо, одарила его полным упрека взглядом. Он же прошел и остановился посередине комнаты, ожидая, когда она сама сядет. Мерели плюхнулась в ближайшее кресло, Кен уселся на софу.

— Кэрол желает повидать мужа, — объявил он.