— Сто двадцать. Понимаешь, эти операции секретны. Мы сообщаем только, что очередной мир доведён прогрессорами до нашего уровня, и присоединяем его. Наше общество... слишком демократично и свободолюбиво. Если кто-то узнает, как на самом деле расширяется Кольцо, структуры УРКа, Управления и Развития Кольца, просто уничтожат. А потом придёт время, когда жить будет негде, и начнутся те самые кровавые завоевания с помощью бесчисленных армий. С вероятностью 92 процента, Кольцо при этом распадётся, и жертв будет гораздо больше. То, что мы делаем, - необходимое зло.
— Интересно, стирать наш мир из реальности - тоже необходимо?- зло выплюнул Конрад.
— Отнюдь,- Дарья покачала головой с видом абсолютного непонимания: как пошли на такие меры её сограждане?!- Я вообще не понимаю, как такое могло произойти. Даже сорок лет войны - нонсенс.
— Полвека,- поправил архимаг, невидяще смотря на улицу.
— Вот-вот. Такого попросту не могло быть. Максимальный срок завоеваний, даже с миром немногим меньше нашего по развитию, - пять лет. С вашим миром - возможно, двадцать. Не более.
— Откуда такие данные? Из вашего предсказательного артефакта?
— Что ты знаешь?- с лёгким испугом спросила Дарья.- Разве это не... Мы не сохранили его в секрете в будущем?
— Всего лишь анализ,- ухмыльнулся чародей.- В первые пять лет вы работали безукоризненно. Невероятно эффективно. А потом всё прекратилось, даже стали совершать детские ошибки. Следующие годы вы с Сопротивлением в этом смысле воевали наравне.
— Странно. Думаю, это не будет разглашением тайны. Наш... пусть будет, артефакт работает с помощью связи с Большим Кольцом. Скажи, потери в Круге возмещались из местных?
— Естественно.
— Напротив, неестественно,- покачала головой мастер войны.- Чтобы перенестись к нам без постоянного портала, по одному маяку, нужен месяц. Таким образом, в крайнем случае мы могли запросить поддержку. Так бывало не раз.
— Ты ведёшь к тому, что вы оказались отрезаны от своих?
— Да. Мало того, после двух месяцев молчания - а мы обязаны выходить на связь - к нам должны были прислать проверяющих. Мало ли что произошло в чужом мире? Это может означать только одно...
— Случилось что-то в самом Кольце, так?- закончил за неё архимаг.
— Так,- кивнула Дарья.- А это очень, очень плохо. В том числе и для вашего мира, как, кстати, он называется? Не кодом же именовать.
— Общепризнанного названия нет, даже иные миры до встречи с вами - теория. Пусть будет пока Аррад, так же, как и планета. Почему плохо-то? У нас появится шанс победить.
— Сам подумай, опасно ли явление, отрезавшее нас мир от триллионного развитого государства?- воскликнула Дарья.- У нас сотни тысяч лабораторий, исследовательских комплексов, тот самый артефакт-предсказатель, лучшие маги обозримой вселенной! Высокие маги, которым небезразлична судьба Кольца... скорей всего. У нас есть волшебники, которые могут победить высоких, наших возможностей хватает, чтобы зажечь или потушить солнце, понимаешь?! И мы привыкли не бросать своих, да и твой Аррад слишком ценен.
— Понимаю,- медленно сказал Конрад, взвешивая варианты действий.- Да, то, что произошло с вами, может уничтожить и нас. Всё-таки Аррад - не ваше сверхразвитое Кольцо.
— Мы обязаны сообщить об угрозе,- Дарья вскочила и сжала руки в кулаки.- Обязаны! УРК не глуп, у нас есть своя честь, мы даже оставим ваш мир в покое, чтобы избежать этой грозы!
— Ты можешь обещать, что после успешной защиты от неведомого вы в самом деле оставите наш мир?- скептически поднял бровь Чёрный Убийца.
— Нет,- плечи Дарья опустились.- Ты прав, не могу. Но разве тебе не жаль тех триллион четыреста тысяч с лишним людей? Это не два миллиарда твоего мира! Это невинные, в большинстве даже не подозревающие о нашем способе расширения, люди.
— И что мне прикажешь делать?!- взорвался архимаг.- Помогать убийцам моего мира? Спасать невинных... чужих людей? Я их знаю? Ваш триллион ничего не значит рядом с Аррадом! Они для меня никто, а в Арраде - тысячи знакомых и тех, кто станет мне друзьями! Там моё будущее, моя родина, мой дом, в конце концов! Если Кольцо настолько сильно, оно выживет, ну а мы за пятьдесят лет что-нибудь придумаем и защитимся от вашей экспансии.
— А если не так уж сильно?- Дарья смотрела ему глаза в глаза.- Что тогда? Если катастрофа так велика, что без подготовки мы не справимся? Если то, что случится с Кольцом, повториться с Аррадом? Ну, победите вы, и что дальше - сгинете в этой катастрофе? Как ты не понимаешь! Наша наука делает настолько прочные и стабильные маяки, что уничтожить их можно только вместе с миром. Маяк встраивается в маги-поле целой планеты или даже звезды. Вы справитесь с тем, что разрушает звёзды?
Карие глаза волшебницы не отрывались от серых чародея. Безмолвное противостояние длилось секунд десять, потом архимаг отвёл взгляд.
— Ты тоже права,- сказал он.- И что предлагаешь? Я хочу сохранить Аррад. По твоим словам, он всё равно будет уничтожен - или поглощён Кольцом, или разрушен той неведомой катастрофой, в реальности которой есть сомнения...
— Сомнения?- жёстко оборвала она.
— Небольшие сомнения,- твёрдо произнёс архимаг.- Твоя логика безупречна, но может быть что-то, нами не учитываемое. Не всезнающие же мы. Словом, предложи такой выход, который бы меня удовлетворил. А то уж не знаю, что делать - тебя убить ради блага Аррада или искать Кольцо ради всеобщего блага и падения Аррада?
— Не знаю, - устало ответила Дарья.- Я всего лишь боевой архимаг, а не мастер-аналитик.
— Хорошо,- примиряюще поднял руки Конрад.- Давай обменяемся информацией по теме, поищем ошибку в рассуждениях. Надеюсь, всё вернётся к старой доброй войне Тёмного Круга против Сопротивления.
— Сомневаюсь,- они опустили ментальные щиты, чтобы заново установить распавшуюся к утру мысленную связь.
Рунар осторожно подошёл к комнатам чужаков. Он ожидал увидеть что угодно - от дымящихся развалин до защиты высшего уровня. И... ничего?!
Основания для беспокойства были. Судя по услышанному, Дарья и Конрад находились на противоборствующих, возможно, конкурирующих сторонах, причём Дарья рассказала о планах некого Круга. Это могло привести к тому, что оба мага начнут сражаться прямо в своих апартаментах. Или, напротив, по какой-нибудь причине объединятся и выставят совместную защиту.
Интуитивно старый теоретик чувствовал, что они не враги, но рассудок не верил этим доводам. Лишь в одном Рунар уверен - Конрад люто ненавидит демонов. Слишком уж неприкрытой, искренней была его ледяная ненависть, когда он задал вопрос.
Маг постучался. Нет ответа. Тогда он, убедившись в отсутствии посторонних чар, приоткрыл дверь и спросил:
— Можно?
Нет ответа. Маг вошёл. Чужаки сидели на ковре посередине комнаты, закрыв глаза. Это напоминало транс подчинения стихии. Правда, вместо вспышек силы, между ними мелькали ментальные формы. Какие - совершенно неясно, на мыслеречь непохоже, равно как и на мыслеобразы. Эти формы были слишком упорядоченными для обычного ментального обмена.
Не решаясь прерывать чужаков - кто знает, что разозлит боевиков такой силы? - Рунар присел рядом, вспоминая. Вчерашний вечер ушёл на ликвидацию последствий прорыва. Восстановить порушенные стены, вылечить самых тяжелораненых, на остальных просто не хватает времени и сил, и идти отсыпаться. Он сам, конечно, как и его команда, этой работой занимались мало. Им надо было заново наложить множество оповещающих чар, разрушенное шальными стихийными всплесками, и координировать работу остальных.
Это не считая всяких заморочек с советом знати, которому просто необходимы были сведенья о каждом убитом жителе. Ладно, городские, ну зачем им окраинные деревни, о которых заботятся только маги во время прорывов? А дурные деревенские наотрез отказываются покидать свои дома и переезжать в город, где их вполне могут прокормить. Маги земли и воды прекрасно устроили теплицы, в которых собирают урожай, взамен выжженных полей.
