Не сговариваясь, маги пошли спать. Оба устали за этот бесконечно долгий день. Столько всего произошло... Трудно поверить, что все события уложились в три часа.

Утром, умывшись и вызвав прислугу, чтобы позавтракать, они сидели рядом с большим окном, попивая похожий на кофе напиток и разговаривая.

— Интересный вид,- задумчиво сказал Конрад.- Мне кажется, что я в далёком прошлом.

На площади внизу остановилась карета, оттуда степенно вышел человек в исторической одежде, сопровождаемый двумя воинами, держащими руки на эфесе клинков.

— Видимо, здесь развитие магии опередило технический прогресс. Так бывает, и это очень плохо.

— Почему же?

— Наука прекращает совершенствоваться, если люди привыкают полагаться на магию,- объяснила Дарья.- Ну а магия без науки ничего достойного не может.

— Вот как,- архимаг отхлебнул и поставил кружку на столик,- Кажется, вчера ты обещала мне разговор?

— О Высоких магах? Тебе действительно интересно?

— Очень.

— Хорошо. Видишь ли, на каждой ступени у мага меняется восприятие и сознание.

— Это общеизвестно.

— А знаешь, что есть определённая закономерность в объёме изменений, хотя сами изменения абсолютно неопределенны?

— Нет. Ты хочешь сказать, что нельзя предсказать, что будет с магом, но можно - насколько он поменяется?

— Примерно так. Архимаг - это уже не совсем человек. Он более-менее контролирует свой разум и меняет его по усмотрению. Ускоряет восприятие, разделяет мышление на несколько потоков и так далее.

Конрад кивнул. Всё это он постиг, когда достиг своей ступени.

— В целом, архимаги ведут себя так же, как и остальные люди, просто более эффективно мыслят и решают. Хотя, то, что я говорю - наша точка зрения. Обычные люди и маги низких рангов видят нас... другими. Не понимают до конца. Кроме того, все мы приобретаем некоторые привычки, которые называют эксцентричными.

— Последнего за собой не замечал.

— Или не обращал внимания,- парировала Дарья.- Попадёшь домой - спроси у знакомых. Впрочем, речь не об этом. Я всего лишь привела пример, как меняется личность и сознание на архимагической ступени. Далее - ступень Высоких, и по общей формуле они меняются... значительно. Примерно половина личности становится другой. Насчёт сознания точно неизвестно, лояльные Кольцу Высокие говорят, что достигают абсолютного контроля над ним, и экспериментов над собой проводить не дают.

— Половина личности,- задумчиво протянул архимаг, запивая мысли местным аналогом кофе.

— И неизвестно, какая именно. Причина тоже непонятна. Есть только гипотеза, что само владение магией связано с иным строением разума, которое тем более иное, чем выше уровень владения. Теперь ты начинаешь понимать?

— Кто-то после становления Высоким становиться враждебным? Маньяком или психом?

— Бывает и так, но гораздо страшней, если маг просто кардинально меняет мировоззрение. Его уже не понять, его выбор почти невозможно предсказать. Год, например, он будет образцовым целителем, а потом хладнокровно порежет собственноручно исцелённых на опыты. Или построит гигантскую систему контроля для государства, говоря, что это для борьбы со злом, а потом, после бойни, окажется, что его зло - это, например, все чиновники. Эти два примера были в реальности, тогда уже об опасности Высоких знали и всячески контролировали. Нам удалось избежать значительных разрушений, поскольку имелся опыт борьбы.

— А до этого?- архимаг догадывался, что услышит.

— А до этого были так называемые Чёрные Дни. В Большом Кольце, тогда называвшимся Кольцо Пяти Миров, было всего два Высоких чародея. Они жили отшельниками и никого не беспокоили. Зато архимагов было ну очень много. Переход на уровень Высокого считался чем-то спонтанным и случайным, пока один из учёных не открыл способ. Любой опытный архимаг мог после пятидневной медитации стать Высоким. Так начались Чёрные Дни,- Дарья вздохнула, её глаза подернулись горечью.

— Так страшно?- сочувственно спросил Конрад.

— Ты же не думаешь, что я их застала?- фыркнула воительница.- Просто тогда мы потеряли материнский мир. Новорождённые Высокие что-то не поделили, и устроили битву. Другие четыре мира почти не пострадали. Маги жили, в основном, на родине, там было наиболее комфортно, расположены важнейшие лаборатории, а они были людьми науки. Вот именно, были...

— И что случилось? Планета развалилась на куски?

— Больше.

— Потухло светило?- сказал Конрад совсем уж невероятное: чар такой мощи и сложности он даже представить не мог. Но слишком много горечи звучало в этом "больше"...

— Если бы. Мы до сих пор не предполагаем, что произошло. Уже когда планета напоминала обгорелый уголёк, наша родина перестала существовать. Совсем. Перестали работать порталы, оборвались те межмировые нити, по которым они прокладывались, само влияние мира на другие исчезло. Порядок межмировых связей перестроился, и четыре мир Кольца временно потеряли связь. В моём родном, Рэйдоне, остался один из свихнутых Высоких, тогда-то мы и учились сражаться с ним. Не знаю, что он возомнил, но убивал всех и вся, почему-то брезгуя чарами массового поражения. Эдакий всесильный маньяк. В конце концов его остановили. После того, как он вырезал половину населения мира.

Дарья замолчала.

— Страшно,- тихо заметил архимаг.- Очень страшно. А те Высокие, которые лояльны? Не боитесь, что повторят "подвиги" предшественников?

— Нет. Прошёл одиннадцать веков с Чёрных Дней, и один из тех, первых, никуда не вмешивавшихся Высоких чародеев предложил использовать Асат Ил Тар Оэрос, клятву жизнью и магией, каждому из архимагов, что Высокий не причинит намеренного вреда Кольцу и его жителям. Там ещё было много условий, но это главное. Потом он сам принёс эту клятву и нарушил, убив одного их учёных. Клятва покарала его, как и обычного чародея. С тех пор мы держим Высоких под контролем, не нарушая ничем, кроме клятвы, их свободу. Правда, иногда случаются инциденты, но они - ничто, по сравнению с приносимой пользой. Как и любому архимагу Кольца, пятеро наших Высоких принесли мне клятву.

— Вот значит как. Получается, мы полтора века сидели рядом с бомбой замедленного действия? Я о Высоком Дариэне.

— Так и есть. Его смерть обезопасит не только нас, но вас. Клятву, судя по твоему будущему, он приносить отказался.

— Невесело и познавательно,- подытожил архимаг.- Заранее отказываюсь стать Высоким. Не хочу терять половину себя и превращаться в сумасшедшего.

— Так же считают в Кольце.

— Слушай, а почему вы вообще воюете?- сменил тему Конрад. Информация. Сейчас Дарья делилась этой ценностью, и архимаг с радостью пользовался ситуацией.- Зачем вам наш мир?

— Всё просто - перенаселённость. Две тысячи лет с Чёрных Дней, и нам пришлось расширяться. А межмировые порталы строятся только в соседние миры... ну, исключая тот, что перенёс нас сюда. Соседние же миры совсем не хотят принимать поселенцев. А когда на планете живёт двадцать миллиардов и биосфера почти уничтожена, надо что-то делать.

— Переселяться на соседние планеты?- предложил Конрад.

— Ваш мир - уникум,- невесело улыбнулась Дарья.- В остальных вокруг звезды вертится ровно одна планета, максимум со спутником. И в досягаемом космосе - пустота, ничего. Просто звёзды да туманности, изредка, на предела дальности, сотни светолет, безжизненные планетоиды. Именно поэтому мы посланы к вам, за три мира от Кольца - у вас есть пять планет, пусть четыре пустынны, наши технологии смогут преобразовать планету как угодно.

— А мирный путь?- архимаг старательно давил чёрную ненависть. Почему? Каковы причины этой войны? Наконец-то он услышит ответ...- Тайное руководство прогрессом, подготовка общественного мнения и так далее?

— Не везде получается. Для вашего мира вариант с завоеванием более предпочтителен. Нам надо было торопиться. Численность населения скачкообразно поднялась. Мирный путь - слишком долго.

— Не сходится. Тогда почему не армии, если вас так много и надо так срочно. Сколько, к примеру, миров в Кольце?