— Но управляешь всем этим ты?
— Не так. Я могу всем этим управлять, а могу и не управлять. В Сеть встроена интеллектуальная система Ока, я отдал ей необходимые инструкции. Сеть справиться и без меня. Я же уйду. Шоклекк освобождён, но пси-нить на меня накинули не в нём. И второй раз такой фокус не пройдёт.
— Собираешься освобождать миры?- Эдель пыталась сдержать противоречивые эмоции, но ей не удавалось.
— Собираюсь,- короткий кивок.- Око отныне недоступно. Я перекрыл управление для всех, кроме себя. Взамен я обеспечу Со'эл абсолютной защитой. Теперь никто и ничто не может повредить вашему лесу. Я мог бы дать больше,- ухмыльнулся архимаг,- но тогда просто лишу тебя работы.
— Ты...- огненная колдунья подбирала слова.- Ты дал и так слишком много. Я даже не представляла себе, что получит клан, когда мы подписали тот договор. Я... Нет, не так. Клан готов и дальше оказывать тебе любую помощь. Даже за пределами Шоклекка.
— Я ценю этот жест,- ухмылка стала шире.- Знаю, на днях ты стала главой клана...
— Око, да? Я не смогла бы это скрыть.
— Хорошая операция,- одобрил Конрад.- Оформление под несчастный случай. Классика.
— С такой-то информационной поддержкой...
— Теперь её не будет, но, думаю, ты справишься. Я бы рад оставить доступ к Оку, но не хочу однажды увидеть тебя властительницей Шоклекка,- откровенно объяснил Конрад.- Я знаю, что клятвы брать бесполезно, договор ты бы нашла способ обойти. Я даже одобряю твои амбиции, но слишком ценю свободу. Свободу не только свою, но и жителей планеты.
— Я понимаю,- кивнула Эдель.- Но не проще ли тогда меня... устранить?
— А ещё я уважаю твою целеустремлённость. Попробуй. У тебя вряд ли выйдет, но попробуй. Видит Троица, ты была бы не самой плохой правительницей.
— Я понимаю,- склонила голову Эдель. На этой ноте пути пламенного архимага и Чёрного Убийцы разошлись. Не навсегда, но, как им мнилось, - надолго.
Между тем, в Шоклекке закончилось далеко не всё. А именно, спустя час после окончательной установки Сети, на расстоянии тысячи километров от ионосферы планеты сформировался портал. Круг метрового радиуса, врата пропустили мужчину в чёрной щегольской куртке, с прямым, искренним, яростным взглядом. Мужчина непринуждённо огляделся, левитацией устроил себя на приемлемую орбиту вокруг планеты, разогнав до нужной скорости, и начал действовать.
Конрад почуял портал сразу, как он открылся. Незаметная гравиволна и маги-всплеск легко были уловлены и расшифрованы гигантским радаром Сети, охватывающей атмосферу. Собственно, этот радар и настраивался для подобного случая. События развивались наихудшим образом - кто-то из команды кукловодов решил отметиться лично.
Как вариант, Конрад мог впасть в транс полного включения и работать через Сеть. Однако его, старого вояку Аррадской Мировой, это не устраивало. Более того, архимаг решил встретить гостя и поговорить с ним, несмотря на риск. Настроить и провести портал не составило бы труда, но Чёрный Убийца воспользовался телепортом, протягивая им канал связи с Сетью, свою страховку.
И вот перед гостем вспыхивает телепорт, являя Конрада в одежде Чёрного Убийцы, чёрном закрытом плаще с капюшоном и иллюзией беспросветной тьмы в нём. За плащом вился пучок магических нитей, создающий контраст. Ослепительно белые, они резко переходили в ткань плаща, словно растворяясь в ней. За спиной архимага сияла зелёная с голубым планета, словно пудрой, присыпанная облаками.
— Приветствую,- презрительно сказал Конрад.- Приветствую уважаемого,- с издёвкой,- гостя. Зачем Могущественный,- усмешка,- соизволил посетить нас?
Мужчина тонко улыбнулся, глядя на Конрада и вьющиеся за ним магические канаты. Ярость мгновенно пропала из взгляда. Осталась толика весёлого недоумения. Речь же была спокойна, словно мужчину совсем не интересовали произошедшие на планете перемены.
— Добрый,- быстрый взгляд вправо, на смертоносные лучи светила,- день. Если не ошибаюсь, Конрад Тириарх?
— Что вам угодно здесь, уважаемый?- более холодно спросил архимаг.
— Возможно, ничего,- мужчина протянул вперёд руку, выбрасывая страшную мощь. Это походило на всплеск чистой магии, только не сопровождалось визуальными эффектами. Казалось, Конрад дёрнулся просто так, от одного жеста подался назад...
Канаты за спиной натянулись струнами, налились светом, спаиваясь воедино. Толстый белый луч, исходящий из атмосферы, вливался в спину Чёрного Убийцы, и тот выставил руки гостю в ответ, словно удерживая невидимую тяжесть.
Мужчина, не меняя выражения лица, протянул вперёд вторую ладонь. Луч за спиной Конрада дополнился тысячами струй со стороны планеты, а атмосфера вспыхнула мягким свечением. Вокруг рук, а потом и плаща архимага ясно образовался ореол. Игра контрастов сделала его фигуру какой-то чудовищной, по сравнению с благородно-скучающим выражением и тонкой улыбкой противника. Гость наклонил голову, прислушиваясь к чему-то, ведомому ему одному, и опустил руки. Мгновенно от Конрада к нему хлынул поток энергии, разбиваясь о невидимый щит. Сообразив, что противник не желает более сражаться, Конрад также опустил руки.
Гость висел в пространстве и задумчиво смотрел на Конрада. Тот откинул капюшон. Иллюзия уже рассеялась, для этого хватило бы и толики той мощи, что пропустил через себя чародей.
— Что ж, игра становиться всё интереснее,- наконец, нарушил молчание гость.- Возможно, тебе знакомо моё имя,- гость говорил так, будто ничего не произошло.- Я Сошедший, или, если хочешь, Сошедший-С-Пути.
Прямой взгляд гостя встретился с не менее волевым взором архимага. Чёрные глаза с чёрными глазами. В одних горела решимость и правота, в других - непреклонная властность, ничем не замаскированная сила. Они не скрывались, встретив достойного соперника.
— Рад познакомиться,- ледяной голос разорвал не менее ледяную пустоту.
— Я тоже рад,- улыбка не сходила с губ гостя, словно он знал что-то невероятно смешное, но сдерживал себя.- Я рад, что у меня есть новый противник. Моего старого...- пауза, призванная подчёркивать неточность выданной формулировки,- неприятеля твоё появление тоже... порадует. Он наверняка не ожидал такой прыти от тебя. Ради вежливости представлю и его: Паук, таково его имя, ну, или прозвище,- Сошедший замаскировал истинное отношение к старому врагу вежливостью.- Он, видишь ли, вряд ли соизволит представиться лично, даже как я, используя воплощение. Я крайне надеюсь, что ты понимаешь всё верно,- жёсткость, проглядывающая сквозь вежливость, словно оскал зверя, кутающегося в овечьей шкуре.- Ставки... велики. Скажу прямо, они безгранично велики!- показной пафос.- Надеюсь, ты будешь соответствовать,- надежда искренна.- Мой недруг, скажу я, немного скрытен,- презрение.- Но ты, вероятно, увидел его любимые методы, к которым, к сожалению, вынужден прибегать и я. До скорой встречи, Чёрный Убийца!
Облик гостя потёк и через секунду перед Конрадом парил мёртвый архидемон с раскрытой пастью.
— До скорой встречи,- кивнул архимаг и добавил, понизив тон до абсолютного нуля.- Ублюдок!
