Пролог.

Ни света, ни тьмы. Ничего. Это было подобно ощущению, когда очищаешь сознание от всех мыслей, - только являлось объективной реальностью. Мир разрушался. Отголоски образов, эхо звуков, вспышки магии - всё таяло во вселенском Ничто.

Группа магов, укрытых защитным пологом высшей сложности, подавленно наблюдала за делом рук своих. Их противник плакал, смотря на умирающий мир. Наконец, защита магов не выдержала, один за другим они растворились во враждебной Пустоте.

Между тем, их противник опомнился. Его щиты также таяли, словно туман. Однако они, в отличие от защиты растворившихся магов, были сконфигурированы весьма экономно. Бдительность и чувство опасности не подвело его, и комплекс щитов оказался возведён в полной мере. Он ожидал мощнейших боевых заклятий, зачарованной пули или, в конце концов, толпы каких-нибудь монстров, но не того, что произошло.

Его противники атаковали открыто. Впервые за всю войну они выступили вместе и сразу использовали свой козырь. Мужчина знал: у врагов всегда было это заклинание. Непредставимо старое, невероятно сильное, не то полученное в седой древности, не то изобретённое свихнувшимся волшебником.

Абсолютное оружие. В этом мире его использовали три раза против огромных армий. Армии исчезали, а взбесившиеся магические потоки вызывали катаклизмы вроде всемирных потопов. И никогда, никогда в истории мощь этого заклинания не была сконцентрирована на одном человеке. Соответственно, никто не ожидал, что чары выйдут из-под контроля в самом начале и обратятся не на врага или собственных создателей, а на весь мир.

Самое страшное, что миру было нечего противопоставить. Магические потоки иссякали, исполняя жуткое заклятие, а материя перерождалось в волшебство, чтобы опять же исчезнуть.

Мужчина выругался. Капли магии, повинуясь его воле, рассеянные поблизости, собирались вместе. У него был лишь один шанс. Лишь одно заклятье. Тренированный, он в считанные мгновения просеял варианты, как в природной памяти, так и во вложенном в ауру массиве формул. Выход был! Маг достал ритуальный нож и взрезал вены. Добровольная жертва - мощнейший источник. Единственный источник в наступающей Пустоте. Пусть, пусть разрушиться собственная аура - неважно! Пусть оно сработает! Слишком много он, маг, отдал, чтобы потерять всё из-за чужой ошибки. Из глубины сознания поднялась ярость, тесно сплетённая с ненавистью и болью, но тут же исчезла в ледяных тисках воли. Не время и не место.

Один за другим срывались в абсолютной тишине слова заклинания. На самом деле слова были лишь направляющими сознания, а заодно ограничителями, не позволяющими случайному наложению воли на воспоминание активировать формулу. Стандартный способ отозвался досадой, слишком долго, речь идёт о долях секунды. Щиты, ключевым из которых был сейчас замыкающий, не позволяющий магии свободно циркулировать между аурой и природным маги-полем, распадались.

Маг действовал точно по инструкциям, не торопясь, но и не медля. Одни чары, один шанс. Нельзя ошибиться. Экспериментальный образец чар был в своё время забракован из-за энергоёмкости и требовательности к мастерству мага. Тогда таких чародеев просто не было. Они остались в седой древности, либо скрывались, как только что погибшие враги, либо родились в горниле войны, как он сам.

Заклятье временного переноса. Оно бы нарушало равновесие энергий, законы физики, если бы переносило материальное тело. Но нет, эти чары были рассчитаны на человеческую душу, вернее, её информационную составляющую. При этом из мира прошлого высасывался минимум энергий, а мир будущего просто исчезал.

Точное действие этой магии достаточно сложно описать. Набор математических формул и нескольких не до конца проверенных предположений, слитых воедино человеческим гением. Возможно, с одним из их творцов маг был знаком...

Чары Второго Шанса, так их назвали в своё время. Как и большинство Великих Заклятий, это не было применено ни разу. О существовании этих чар знали двое - глава лаборатории и разработчик чар. Исследовательской группе стёрли память. Чары были занесены в шифрованный архив и скрыты. Впрочем, мужчине в своё время пришлось разгребать руины этого самого архива, а личный пароль главы лаборатории он знал. Тогда это очень помогло.

Наконец, произнесено последнее слово. Цепочка символов, ярко пылающих в сознании, соединилась с вливаемой из ауры энергией нерушимыми нитями воли, чтобы стать самодостаточной энергоструктурой - заклинанием.

"Ты уверен в том, что делаешь?"- раздался безмолвный вопрос.

"Это ещё кто?- подумал мужчина.- Впрочем, главное, что чары всё-таки не сработали..."

"Моё имя тебе ничего не скажет,- насмешливо заметил неизвестный.- Скажем так, я ответственный за эту область пространства-времени. И не пугайся ты так, я всего лишь слышу твои мысли и да, заклятье работает. Просто я немного отдалил время срабатывания".

"Что тебе нужно, ответственный?"- холодно спросил маг. Это существо вызывало лишь презрение и холодную ненависть. Где оно было, когда рушился мир? Любовалось со стороны?

"Я всего лишь поддерживал твои щиты. Несложно догадаться, что ты предпримешь. Видишь ли, временные перемещения жёстко пресекаются... в обычных ситуациях. Однако, как ты заметил, я ответственен за этот мир и, к тому же, не имею права прямого вмешательства. Поэтому я помогу. Твоё перемещение разрешено. Чары я подправил. Можешь отправляться".

"Постой!"

"Да?"

"А если я не смогу?"

"Тогда и будем думать. Но шансы у тебя есть. И ещё - не вздумай больше пользоваться экспериментальной магией такого порядка и этими чарами в частности. Даже если сможешь привести их в работоспособное состояние - не стоит. Надеюсь на твоё благоразумие. Ступай!"

Часть 1. Родной мир.

Перемещение произошло без каких бы то ни было эффектов. Просто маг оказался в своём теле в прошлом на энное время.

Светлая Долина. Казалось, вечность назад он в последний раз был здесь. Впадина в земной поверхности, окружённая барьером от всякой нечисти. Тогда - самой надёжной преградой, даже от результатов экспериментов в нескольких лабораториях неподалёку. Формально то, что окружало долину, называлось "Заповедник Редких Явлений", сокращённо - "ЗРЯ". И не сказать, чтобы оно не соответствовало своему названию. Явления действительно были, от всевозможных аномалий, в том числе и неясной природы, до магически изменённых зверей. Большинство явлений были опасными, однако из Долины шли две дороги: менее защищённая через лес и широкое восьмиполосное шоссе. Разумеется, большинство местных обитателей попали сюда иным путём - через магические врата, иначе говоря - стационарные порталы.

Светлая Долина - центр всей магической жизни планеты, своеобразная столица. Место, где раз в год заседает Архимагический Совет. Здесь же располагается Совет Межакадемический, на котором присуждается, в том числе, звание архимага. Академия Светлой Долины - самая элитная, ведь в ней, подчас, преподают архимаги и прославленные светила науки. Здесь собрались все информационные линии в единый центр. Сюда, в Светлую Долину, город в магически расширенной низменности, тянутся десятки тысяч искателей счастья. Специально для них - Большой Город, отделённый от Светлограда, обители высоких магов, мегаполис.

Именно в Большой Город шестьдесят с чем-то лет назад от гибели мира прибыл молодой перспективный маг-учёный. На него быстро обратили внимание - ещё бы, сказались рекомендации от ректора Академии Нью-Ореанда. Затем - десяток лет работы сначала в открытой, а потом и секретной лаборатории. Но всё однажды кончается. Лабораторию прикрыли. До сих пор он не выяснил, кто курировал исследования и по каким причинам их закрыли. Документы законсервированной лаборатории ничем не могли помочь - архивы подчистили, хотя сами результаты работ не уничтожили. Более чем странно.