— Давай. Только будь другом, найди для моей Эли какого-нибудь наставника. Чтоб вы элементарной магии подтянуть. А то она совсем чары забросила, мол, раз нет дара, зачем мучиться.
— А сам?
— Не успеваю. И точки выхода, и защита подземелий, и вербовка агентов да воинов...
— Хорошо, будет тебе наставник, причём самый лучший. Открой мне портал до Долины.
"Портал-телепортная система активирована. Задайте тип перемещения и точку выхода".
...Два с половиной месяца спустя...
— Подготовка в стадии 2!- доложил ворвавшийся маг.
— Ступай, я скоро буду,- Дарья стремительно встала, размяла руки, предвкушая скорую битву. Послушная магия обвивалась вокруг ладоней белыми молниями, ласкаясь, словно сытый кот.- Подожди,- сказала воительница ей,- ещё отведаешь крови. Пока нас ждёт небольшое представление.
Повелительный жест, и шатёр, в котором она отдыхала перед работой, исчез. Взору Дарьи открылась суета маленького военного лагеря. Близ неё дематериализовались шатры двух других магов Круга, не занятых в ритуале. Оба - воины-маги, и оба будут в этот раз играть роль охраны. Изначально Круг предлагал отправить их в бой, а ей держать защиту, но после прикидки на древе вероятностей мастер-аналитик буркнул, что её роль - роль нападающей.
Оба мага-воина подошли к выстроившимся вдоль звезды вызова магов в чёрных балахонах и начали создание защитного купола. На этот раз купол будет неабсолютный, чтобы затратил меньше сил и позволил Кругу после ритуала присоединиться к битве.
Дарья пригладила свою рыжую шевелюру, с улыбкой представив, что останется от причёски в скором времени. Между тем, малочисленные силы Круга выстраивали оборону. Несколько сот наёмных магов, для большей сговорчивости подвергнутых чарам доверия, разделились на боевые взводы. Командиры взводов передали нити чар приказа в руки мастера войны, и та ощутила послушную многорукую мощь.
Следом из специальных контейнеров выпустили духов, в основном, Призрачных Воинов и элементалей огня и воздуха. В отдалении разворачивались два полка зомбированных военных. Небольшая армия сама по себе не могла претендовать на статус значимой угрозы для Светлой Долины. За то с поддержкой легионов демонов...
Когда армия окончательно перешла в боевое состояние, в небо ударил тёмно-багровый столп. Круг начал ритуал. Мастер войны хищно оскалилась, наблюдая за тревожными маги-всплесками в черте города.
— Внимание всем, сигнал A! Тревога, сигнал A! Сигнал A!- голос дежурного разлетелся по всей базе.
Подземелья за пару месяцев кардинально поменялись. Сначала заработала во всю мощь магия древних, обеспечившая почти полную изоляцию от внешнего мира. Не абсолютный купол, которым прикрывал призыв Круг, но нечто близкое. Одновременно с этим разрослась звезда переместительной системы. Увеличивалась она рывками. После тысячи с чем-то выходов - стала в пять метров, после десятка тысяч - заняла половину своей пещеры, после двадцати тысяч - всю пещеру. Пещеру объявили запретной для посещения всем, кроме троих архимагов, хотя Фаине делать там было нечего.
Следующее изменение - люди. Было решено отыскать всех, показавших себя надёжными и полезными во время войны. Для убеждения в большинстве случаев хватало клятвы магией, что сказанное - правда. Многие переезжали вместе с семьями, и, под негласным сначала, а потом и официальным руководством Элеоноры пещеры приобретали всё более жилой вид.
Некоторые древние чары пришлось смещать, какие-то снимать, и после недель труда вдоль хода образовались множество комнат. Редкие залы, такие, как пещера с транспортной звездой, оставленные древними, ценились более всего, так как остались с неизменной защитой. Вскоре полтора метра ширины основных ходов стало не хватать, и Эля приняла гениально простое решение - усилиями магов был материализован пол для второго этажа, благо высота ходов - десять метров.
Пока население подземного комплекса невелико - около двух сотен человек, однако каждый - трижды проверенный и давший специальную клятву. Не клятву верности - в конце концов, это почти рабство - а клятву против предательства.
Люди добирались в ближайшую точку выхода портальной сети и перемещались в зал собраний. Сейчас в нём ничего не осталось от прежней обстановки. Вместо стульев и кресел, выстроенных рядами около возвышения - открытые ящики с оружием и артефактами. Все, кто прибыли в зал - опытные маги-боевики. Горстка - двадцать четыре человека, зато они освоили многое из умений Конрада и представляли собой внушительную силу. Конечно, в иной ситуации.
Сигнал A означал самое худшее: атаку на Светлую Долину. Сработали сигнальные контуры на прорыв около неё - значит, началась большая война. Началась тогда, когда никто этого не ждал. Или почти никто?
— Что-то подобное должно было случиться,- заметил Конрад, глядя на экипирующихся бойцов.
— Почему же?- поинтересовался Галим.
— Давние подозрения. Из анализа первых лет войны. Тогда Круг действовал невероятно эффективно, словно имел собственного пророка.
— Может, действительно имел? А потом его прикончили.
— Нет, не настолько эффективно. Они не видели всего, часто пропускали удары или диверсии, но основные действия выполняли безупречно. Атаки на Светлую проходили ровно там, где защитников меньше всего, дважды были прорывы, прекращающие возможное создание Сопротивления. И ещё многое. Не пророк, возможно, какой-то артефакт, возможно, заклинание. Куда оно исчезло - не знаю. Вот и сейчас. Заметь, на этот раз - никаких промедлений, предварительного запугивания и ультиматума. Сразу открытое объявление войны.
— Всё, верю,- махнул рукой Галим.- Лучше послушай другое. Чары засекли там троих невероятно сильных чародеев не на месте ритуала.
— Значит, Круг откроет временный портал,- поморщился маг,- а затем преобразует его в постоянный. Иначе в ритуале участвовали бы все, кроме одного-двоих. Трое - это очень плохо, они решили подстраховаться. В прямом поединке у них будет шанс даже против Совета архимагов, за исключением тебя. Там будет очень жарко. Фаину запер?
— Угу. Рвёт и мечет, но, думаю, должна понять, что до конца операции ей там находиться опасно. Ты её подтянул в этом плане?
— Немного. Сам понимаешь, целительница. Впрочем, после 3040ого небоевых магов не осталось, даже целительницы кидались "огненными стрелами". Ну, готов?
— Открывай.
Транспортная система, как и обещал пришелец из будущего, превратилась в подобие искусственного интеллекта, возможно, и в искусственный интеллект, только без собственной личности. Ей даже придумали название - Звёздная Сеть. Короткий мысленный контакт - в последнее время Звёздная Сеть понимала с полуслова - и на месте входа из зала закружилась фиолетовая воронка. В отличие от порталов, телепорты Звёздная Сеть ставила в место на расстоянии тысячи километров от точки выхода. Для порталов дальность - сто метров.
Архимаги переместились первыми. Пока телепортировались остальные, Конрад обратился к Звёздной Сети, проверяя обстановку.
Километр на восток - готовится прорыв, видимый уже невооружённым взглядом. Судя по всему, на этот раз Круг поскупился на абсолютную защиту, видимо, для высвобождения части чародеев для битвы. Интересно, зачем? Полное сокрытие, и никаких проблем. Нет, специально крикнули на весь мир: "Мы здесь! Идите и бейте, пока не прорвались демоны".
— Подозреваю ловушку,- видимо, Галим пришёл к таким же выводам.
— Я тоже. Возможно, они не знают о нас, но опять поступают максимально эффективно. Рассчитывают уничтожит большую часть Совета. Стоп. Сигнал Б-1!
Это означает, что начались акции по показательному устранению влиятельных политиков и чародеев. В тот раз такие акции начались за неделю до прорыва возле Светлой.
— Чёрт! Сигнал А-2!- Конрад витиевато выругался.
Это оповещение означает прорыв в новом для Конрада месте. Что само по себе плохо, а вкупе с текущим прорывом...
— Твари, всё предугадали!- отреагировал Галим.- Ты тут, а я туда?
