Элеонора бросилась на шею своему возлюбленному, а Галим серьёзно уточнил:

— Ты так стал архимагом?

— Нет,- хмурый ответ.- Я, так сказать, развивался в естественных условиях.

Даже с губ Элеоноры пропала улыбка. Об этом знали все. Если магу приходиться день за днём проводить магические силы, тратя силы жизненные, что после определённой черты невероятно болезненно, то он мог переходить с уровня на уровень весьма быстро. Молодые самоучки часто делали так, чтобы стать магами третьего уровня, но выше делать что-то подобное было слишком больно и утомительно.

— Двадцать лет,- пояснил Конрад.- Десять из них - шаг с семёрки на восьмёрку. И сейчас я на полпути к девятке.

— Что же там творилось?- поразилась до глубины души Фаина.

— Увидишь,- горько пообещал чародей.- Увидишь и успеешь испытать. К вашему сведенью, Тёмный Круг перешёл девятку и, боюсь, через пару столетий станет на десятку.

На миг в пещере воцарилась оглушительная тишина. Только теперь два архимага и художница осознали, с кем им придётся схлестнуться. Девять. Почти как приговор. В мире, считается, только один волшебник этой категории - глава Архимагического Совета, которому более пятисот лет. Он - легенда, последние Высокие маги сгинули в Войнах Славы тысячелетие назад. Девять - это власть, могущество, не сопоставимое практически ни с чем. Высокий может раскатать гору в блин - свидетельство мощи, инициировать ядерный взрыв - свидетельство мастерства и сколько угодно держать щит против пятерых архимагов - свидетельство магической выносливости. Старейшему из архимагов и магов вообще, Генриху, по его собственным словам, до девятки ещё пара тысяч лет.

— Как это возможно?- Галим тяжело опёрся на стену.

— Неизвестно. Ни один не дался живьём, однако Круг был уполовинен и пополнялся менее сильными чародеями. Возможно, они из глубины веков, возможно нашли или открыли какой-то тайный ритуал, боже, возможно, они из мира демонов или какого-то ещё!- И тихо добавил.- В последние дни там я всё больше склонялся к последней версии. Слишком уж отличные от наших у них знания. Да и мышление не то. Но, кто бы они ни были, Круг - зло, которое нам предстоит остановить.

Одна за другой, фигуры в чёрных плащах с капюшонами заходили с сумрачный зал с деревом вероятностей. Мастер-аналитик привстал, приветствуя. Кто-то взмахнул рукой, материализуя кресла. Маги скинули капюшоны, под которыми обнаружились вполне обычные лица. Четырнадцать человек собралось здесь.

— Господа,- начал мастер-аналитик.- Отчёт я вам представил. Вторую часть заседания хотелось бы посвятить изменению в наших планах.

— Прогнозы закончены, Рей?- глубоким голосом осведомился Донат, мастер-координатор.

— Именно. К моему сожалению, самым благоприятным является план Аш-2.

— Интересно,- протянул координатор.- Рей, поясни характерные черты планов группы Аш и, собственно, данного плана.

— Итак, планы Аш подразумевают эскалацию прямого конфликта, то есть как можно более быстрое начало войны. В отличие от остальных, Аш-2 предполагает небольшую подготовку с тем, чтобы вместе с войной начать разрушить все управленческие связи общества. Ваш труд,- он кивнул мастеру тайных операций и мастеру интриг,- не пропадёт даром. Дарья, думаю, тебе надо начать подготовку,- заметил он мастеру войны.

— Начну,- энергично кивнула та.- Каков план?

— Стандартный, Дарья. Открываем постоянный портал около Светлой Долины, уничтожаем её, а сами в это время начинаем строительство государства в точке ноль. Думаю, раз уж от долгой подготовки мы отказались, там придётся открыть второй постоянный портал.

— Боюсь, тогда мы лишимся половины магической поддержки,- предостерёг мастер магии.

— Это лучше просчитывать на отдельном совещании,- произнёс мастер-координатор.- Мастер интриг и соцотдел, через час жду здесь, для обсуждения вопросов организации нового государства. Отдел быстрого реагирования и отдел магической поддержки, завтра в то же время жду для планирования войны. Мастер информации, мастер-аналитик, вы присутствуете на каждом из этих заседаний. И ещё: в восемь быстрые и аналитики собираются здесь для обсуждения глобальных проблем. Сейчас все могут быть свободны... кроме мастера-аналитика.

Когда остальные разошлись, Рей и Данат удобно устроились рядом с древом вероятностей, попивая чай.

— Думаешь, справимся?- сделал глоток мастер-аналитик.

— Должны,- вздохнул координатор.- Это не самый сложный случай. Помнишь предыдущий мир в конце?

— Да уж, сколько работаю, а такой бойни не помню. Тогда я впервые пожалел, что с нами Дарья, а не кто-нибудь постарше.

— А кто ещё? Старая гвардия переквалифицировались в Совет, а из младших она лучшая,- пожал плечами координатор.- Плохо, что наш мир далеко. Не сразу придут на помощь.

— Но этот мир удивителен,- улыбнулся мечтательно аналитик.- Даже жалко. Невероятно, как в нём развилась магия, да ещё и в союзе с техникой. Редкость, почти как у нас. Даже то, что останется после захвата, будет достойной прибавкой.

— А мне он не понравился,- твёрдо сказал координатор.- Рей, сам не видишь, что ли, сколько здесь гнили? Консервы нравов, а не мир!

— Не более чем другие,- покачал головой аналитик.- Донат, давай будем осторожнее. Этот пришелец из будущего беспокоит меня.

— Из будущего он, из прошлого, но грязь на этой планете мы выжжем!- стукнул кулаком по столу координатор.- Хватит уже, настоялись в своём болоте.

— И всё-таки, Донат, осторожней. Я просчитал наши шансы выжить. Стой, я знаю! Да, запрещено, но иногда необходимо. Так вот, вышло шестьдесят с чем-то процентов. Если по отдельности, то у тебя шестьдесят семь, а у меня почти восемьдесят. Знаю, мало. Думаю, немного паранойи не помешает.

— Да уж, Рей,- нахмурился координатор.- Не нравится мне всё это. Больше наши шансы не считай и будь другом, не выходи из комплекса без крайней необходимости.

— Я мог бы ввести тебя в Архимагический Совет. Плюс один голос - это укрепит наши позиции. Может, проведём пару преобразований в жизни Светлой.

— Бесполезно, Галим. Им безразлично состояние общества, ну а в войну не поверят.

— Если мы выскажемся втроём ...

— И? Во-первых, я буду введён в Совет тобой, следовательно...

— Они не обратят на твой голос внимание? Да, верно, посчитают, что голосуем лишь мы с Фаиной. Тогда что мы будем делать?

— Действовать самостоятельно. Не уверен, что даты и места прорывов совпадут после моего вмешательства. Но минимум месяц у нас есть.

— Почему именно месяц?

— Дней 30-40 - столько нужно Кругу, чтобы подготовиться к очередному ритуалу открытия. Точно не скажу, тем более считал не я, а аналитический отдел Сопротивления. Но вероятность, что нас всех дурили, аналитики называли в два процента.

— Уже лучше. Я соберу всех учеников и друзей, а так же тех, кто прислушается к моему мнению. Я достаточно влиятелен и в Межакадемическом Совете, и в околонаучной среде. Занимался какое-то время военными чарами, потом забросил, а знакомства остались.

— Это хорошо. Фаина сможет нам помочь в плане людей?

— Фаина-то? О, моё влияние по сравнению с её - как капля с океаном. На неё половина целителей молятся, а другая половина тихо уважает. По крайней мере, отошедших на покой учеников у неё наберётся за сотню. Каждый месяц гостим у кого-то нового, и все называют её Учителем с большой буквы.

— Превосходно. А я пока займусь системой расчёта и перемещений.

— Это та звезда? Знаешь, никогда не видел таких сложных чар. Как они действуют?

— Сам не знаю. Разработка одного гения. Кстати, надо бы заняться его розыском. Ну а звёздочка уникальна. Она как зародыш. Не знаю, как он всё придумал, но если расширим транспортную сеть до пары тысяч точек выхода, получим нечто вроде искусственного интеллекта.

— Из-под контроля не выйдет?

— Думаю, нет. У Круга накопились десятки тысяч точек выхода, и ничего, считали да перемещались.

Помолчали.

— Ну что, начнём?