Парни, злясь от своих неудач, тоже хотели увидеть Весну в ее истинном облике…

Почуяв атмосферу враждебности, Весна, подобрав юбку и обмахиваясь веером, прошествовала к выходу. Никто не предполагал, что она собирается уйти, только Фея, пылая праведным гневом, ринулась следом за зеленой маской.

Сонечка (это была она), услышав за собою шаги, бросилась вниз по лестнице, но сзади не отставали. Она остановилась, решив дорого продать разоблачение своего инкогнито. И обернулась.

Перед ней стояла их школьная красотка и воображала Магда, сорвавшая с себя маску.

— Ну, и чего ты несешься, как бешеная корова? — насмешливо спросила она. — Боишься маску снять? Видишь, я сняла!

Сонечка вздрогнула: неужели ее узнали?! И писклявым голоском высокомерно ответила:

— Не хочу снимать, и не заставишь!

— Я тебя узнала, Сусанка! Тебя все узнали, можешь не притворяться! Ты не из нашей школы! Убирайся! — победно завопила Магда.

От неистовой злости Магда забыла, что собиралась содрать с Сусанки маску.

Сонечке того и надо было. Она нарочито громко захохотала и бросилась вон из школы!

Выскочив на улицу, девушка свернула в проулок, долго бежала, пока не оказалась далеко от школы, в чьем-то маленьком дворике со скамейкой.

Но рассиживаться было некогда, надо быстро снять наряд и снова стать самой собой.

А в школе было так.

Вбежав в зал, рассерженная Фея сообщила своим приближенным, что нагнала Сусанку и почти стащила с нее маску — та сопротивлялась, но Фея ее узнала!

Обсуждение подвига было прервано жюри из директрисы, актрисы местного театра и двух учительниц, призвавших всех снять маски. Началось вручение призов.

Настоящая Сусанна незаметно удалилась Она вовсе не хотела, чтобы ее узнали, да и костюм у нее был не из лучших — Цыганки.

Остальные же, визжа и хохоча, стали стаскивать маски и выяснять, кто есть кто. Жюри посожалело, что в зале не оказалось Весны, которой хотели вручить главный приз и присвоить звание Королевы акаций. Поэтому победительницей стала Фея Огня.

Магда была счастлива и тут же забыла об огорчениях, связанных с подлой Сусанкой.

Бал продолжился, но уже без трех участников: Сонечки и близнецов из Грозного. Гуля не стала уговаривать остаться, когда Макс сообщил ей, что уходит.

Они молча медленно шли домой; Макс думал о Весне. Запала она ему в душу! Узнав, что это Сусанна из соседней школы, он поклялся разыскать ее. Не будь он Максим Москвитин!

Сонечка решила сразу зайти к Тамаре и отдать костюм, чтобы навсегда забыть об этом маскараде, который нанес ей еще одну рану.

Тамара затянула девчонку на кухню, чтобы расспросить обо всем, но Сонечке это вовсе не улыбалось, и она, сказав, что успех был исключительный, сбежала под вопль Тамары: «Я же говорила!»

Конечно, для нее как режиссера-постановщика это была маленькая победа, но Сонечке-то что от всего этого? Что она приобрела? Ничего. Потеряла? Да! Покой и равновесие. И когда еще их снова обретет!

— Я тебя со своими племянниками из Грозного познакомлю, заходи!.. — крикнула еще вслед Сонечке Тамара.

Значит, та красивая пара на балу — они! Еще не легче! Тем более что Сонечка исподтишка любовалась Максимом, как и он ею. Девочке становилось еще горше.

Мама встретила ее, как теперь зачастую бывало, тревожным вопросительным взглядом. Что надеялась увидеть она в Сонечкином лице? Какие изменения? Что по мановению волшебной палочки Сонечка превратилась в красавицу? Или искала следы душевной трагедии? Ни того, ни другого мама не увидит. Первого — потому что такого никогда не будет, а второе Сонечка после маскарада решила скрывать так, что никто не сумеет об этом догадаться…

Она вспомнила свою сегодняшнюю боль: как смотрел на нее, вернее, не на нее, а на ту, которую она изображала, этот красивый мальчик, Тамаркин племянник!

Он влюбился в Весну, это Сонечка поняла по его взглядам. Но и с ней случилась та же беда. Это и было самым печальным для нее на проклятом маскараде!

Сонечка легла в постель, но сон не шел. Тихое одиночество в темноте вдруг придало новый поворот ее мыслям, сразу же исчезли уныние и мрак.

Из происшедшего что-то можно извлечь полезного в ее теперешнем положении… То, что она осталась неузнанной, давало шанс… Но какой?..

Сонечка продолжала думать о победе. Да, о победе, пусть призрачной, ненадежной. Но она выиграет приз!

У нее появилась возможность продолжить игру, появился шанс на обретение власти над человеком.

Сонечка заснула почти счастливая.

Макс и Гуля пришли домой, когда дяди Валеры еще не было, а Тамары они то ли стеснялись, то ли не признавали. Ребята направились в свою комнату.

— Вы что? Не расскажете мне о вечере? — обиделась Тамара.

Близнята переглянулись и повернули на кухню.

Хозяйка положила им в тарелки тушеное мясо с овощами. Гуля набросилась на еду — почти целый день не ели! Максим как бы раздумывал.

— Ты что, своим врагом меня считаешь? Только в доме врага горец не преломит хлеба, — насмешливо заметила Тамара.

Максим покраснел и буркнул что-то.

Чтобы переменить тему, хозяйка спросила, понравилось ли им на маскараде.

— Нет, — отрезал юноша.

Гуля, глянув на брата, возразила: ей понравилось, но девочки очень недружные. Там была одна такая…

Макс свирепо посмотрел на сестру, та сразу замолчала.

Тамара сделала вид, что ничего не понимает, и переспросила Гулю, какая это «такая»?

Девочка продолжила свое совсем уже неясное бормотание:

— Ну, там очень красивая девочка была… Ну, наверное, красивая, мы же ее не видели без маски, а в маске — как принцесса! Девочки хотели содрать с нее маску и злились… — Тут Гуля совсем замялась.

Тамара дивилась сама себе — мальчишке противоборствует! Уж ей-то на этот маскарад глубоко наплевать. Все, что ей было интересно, она узнала. А этот упрямый осел пусть катится! Тамара словом больше не обмолвится, если он захочет уйти отсюда, не было печали!

Пожелав спокойной ночи, хозяйка ушла.

Макс накинулся на сестру:

— Что ты крутилась как уж на сковороде? Мы не обязаны перед ней отчитываться! Понравилось — не понравилось! Какое ей дело? Она слишком старая, чтобы маскарадами интересоваться! Любопытство свое тешит, а ты ей помогаешь!

Гуля собиралась с мыслями. Макс здесь стал совсем другим, прямо не брат, а отец или дедушка! И по характеру стал похож на их деда-чеченца, сурового, даже нетерпимого. Скоро станет кричать: женщина, замолчи! Но она ему не дастся, она за себя постоит!

— А почему не рассказать тете Тамаре про вечер? Что тут такого? Она к нам хорошо относится, и мне она нравится.

— А мне — нет! — зло кинул Макс. — Она с нами возится, потому что дядя Валера — наш родной дядька, и если она станет к нам плохо относиться, он ей задаст! Она его боится. А мы ей не нужны, поняла? Дурочка ты, Гулька! Кому мы сейчас нужны? Только друг другу. Ну, и дяде Валере…

Сказанное Максом было так ужасно, что Гуля расплакалась. Куда делось ее веселое настроение, которое появилось на маскараде, когда она поняла, что всем нравится!

Брат не утешал ее, но чувствовал что-то вроде угрызений совести — из-за него плачет Гулька!

В конце концов, пусть бы рассказывала о вечере, распивала чаи с Тамарой… Он мог бы уйти, а так довел ее до слез.

Гуля все плакала, и Макс опять рассвирепел.

— Хватит! — зашипел он. — Прекрати свои сопли! Надо привыкать жить одним! Нет у нас мамы и папы! Нет! Понятно? И с этим надо смириться! А эта Тамара нам никто, как и мы ей!

Макс был жесток и по молодости, и по натуре. Ему было жаль Гулю, но он считал, что жалость расслабляет. Надо говорить человеку самые жесткие слова, чтобы он пришел в себя и собрался. Пусть лучше Гуля разозлится!..

В понедельник в школе только и делали, что обсуждали прошедший маскарад. Девчонки собирались отдельно, мальчишки — отдельно. Особенно выступала Магда, Фея Огня. Ведь это она получила приз за лучший костюм! Хотя многие девчонки смеялись над ней и осуждали, короче говоря, невзлюбили…