— Если Гуля хочет, пусть идет, я не против…

— А ты?.. — протянула Гуля.

— При чем здесь я! — вспылил мальчик. — Я же сказал — хочешь, иди!

— Но я не пойду без тебя! — уже тверже сказала девочка. — Если ты не пойдешь, то и я…

— Значит, ты хочешь, чтобы мы пошли вместе? — внимательно посмотрев на сестру, переспросил мальчик. Та кивнула.

Макс вздохнул: хорошо, пойдем. Утешил, как малого неразумного ребенка, чтоб не заплакал. У девочки засияли глазки.

Тамара во все глаза смотрела на эту сценку; они совсем взрослые: Макс — мужчина, потакающий женщине с ее слабостями, Гуля — женщина, умеющая пользоваться этим. Она предложила проводить их в школу, но Максим отказался от ее услуг.

Почувствовав себя лишней, Тамара ушла к себе. Там она дала волю раздражению: вот волчата! Никак к ним не подъедешь! Но тут же одернула себя, они же — сироты, совсем недавно потеряли отца и мать! Какая же она сама нечуткая и черствая!..

К ней тихо постучали.

Это была Гуля в одном из Тамариных платьев. Она смущенно попросила подогнать его по ней. Дел было немного, и скоро Гуля с восторгом вертелась перед зеркалом в темно-синем шелковом платье в меленький цветочек, которое необыкновенно шло к ее синим глазкам и блестящим золотистым волосам.

Тамара немного успокоилась — найдет она тропиночку к Гуле! А вот Максим для нее — закрытая книга. Тут должен взяться Валерка.

Только куда ему! Для него фирма дороже всего! Тамара просто заставила себя не разозлиться на мужа!

А Гуля вдруг сообщила:

— Тетя Тамара, мы отдадим вам деньги за платье, Максик сказал… — Всюду проявление независимости! Это, конечно, от мальчика!

— Хорошо, хорошо, отдадите, — с досадой сказала Тамара. — Я думала, мы родные, а вы считаетесь, как на базаре… Обидно.

Девочка, покраснев, пробормотала:

— Максик так хочет. Он сказал, что мы вам на голову свалились, как… — На глазах у Гули появились слезы.

Тамара прижала светловолосую головку к груди.

— Вы должны знать, что вы нам родные. Нам было бы намного хуже, если бы мы знали, что вы где-то бедствуете. — Тамара замолчала и решилась произнести: — У нас никогда не было детей и, наверное, уже не будет… А теперь появилось сразу двое, хотя и по ужасной причине, но…

Они обе заплакали, чувствуя, что стали намного ближе.

Вышли на кухню к Максу. Тот мрачно пил пустой чай. Гуля рассказала, какая тетя Тамара хорошая и как она их любит. Макс промолчал, и Тамара поняла, что ей еще предстоит с ним борьба за душу этой девочки.

Валерка пришел намного раньше, чем обычно.

Макс сразу повеселел и распрямился. Они с Валеркой стали говорить о машинах. Оказалось, что Макс хорошо водит, ездил в Грозном на отцовской. Валерка обрадовался: на фирме как раз требуется водитель, и предложил Максу поработать лето…

У того загорелись глаза. Он хотел работать, чтобы быть с Гулей самостоятельными, да к тому же любил всякие механизмы, особенно машины.

Они немного выпили, помянув погибших родителей ребят, и заговорили о жизни. Макс сообщил, что они будут работать и снимать комнату…

Валерка взвился, но Тамара наступила ему под столом на ногу, и он удивленно смолк. Он еще не понял, с кем имеет дело. Ночью Тамара объяснила мужу ситуацию, заставив его задуматься.

Бал-маскарад был в разгаре, когда в зале появилась еще одна маска. Ее невозможно было не заметить. И, как верно спрогнозировала Тамара, все девчонки почувствовали острый укол зависти.

Маска эта, то есть та, которая за ней скрывалась, была само совершенство.

Стройную гибкую фигурку облегало потрясающее малахитовое платье. На плечи ниспадали золотистые густые локоны, на макушке — роскошная шляпа с золотой розочкой.

Кружева зеленой бархатной маски чуть прикрывали розовые губки бантиком. А в прорезях маски светились дивные глаза.

«…Весна, весна», — зашелестело в зале, молоденькая дежурная учительница в костюме барышни-крестьянки обрадовалась, что будет кому вручить приз, и вместе с тем позавидовала красоте незнакомки.

Перебрав всех девочек школы, она поняла, что Весна — чужая. Самой красивой у них считалась Магда Пирсова, но она была высокая и плотная.

Учительница стала раздумывать и наткнулась на отгадку: это же Сусанна Шулякова из математической школы! Золотистые вьющиеся волосы и стройная фигурка! Вот личико у Сусанны бесцветное, но с хорошим макияжем будет не хуже, чем у Шэрон Стоун!..

И по залу тоже пронеслось: Сусанка!..

Фея Огня возмутилась:

— Разве мы приглашали из других школ?

Дежурная учительница заметила строго, что здесь не запретная территория и все, кто хочет и имеет костюм, могут приходить.

Разозленная Фея удалилась со своей свитой в буфет и там, подогретые шампанским, они решили, что Сусанке такая подлость не пройдет!

Между тем в зале появились два новых лица: девочка в синем с цветочками платьице, скромном, но элегантном, и мальчик в обычной одежде — джинсы, майка, кроссовки.

Дежурная учительница, будто специально дождавшись группу «во гневе», представила новых гостей: они из Грозного, будут учиться у них в лицее, зовут их Максим и Гуля.

— У них большое горе… — добавила учительница, и Макс разозлился: разве это кому-то интересно?.. И они не собираются учиться ни здесь, ни вообще… Это рыжая Тамарка растрепала!..

— Давайте их поприветствуем, — присовокупила учительница, и все захлопали.

Гуля сделала книксен, а Макс хмуро наклонил голову, решив, что как только от них отвлекутся, они с Гулей уйдут.

Но их не оставили в покое. Наоборот. Пара была такой интересной! Фея Огня даже забыла о Сусанке. С замиранием сердца она смотрела на парня из Грозного: высокий, черноволосый, синеглазый — красавец! И лицо взрослое, суровое — крутой!..

Девчонки стали виться вокруг него, надеясь, что он их заметит.

А он увидел Весну. Гордый и независимый, уже познавший женщину (молоденькая жена соседа в Грозном), считающий себя взрослым, Макс, как мальчишка, дрогнул, увидев ее.

Она стояла у окна, обмахиваясь веером, выставив из-под платья маленькую ножку в туфельке из золоченых ремешков. По плечам струились золотые локоны, талия изгибалась подобно луку…

Макс погиб.

Хотя разум подсказывал, что мордашка под маской может быть никчемной, а под золотой копной волос скрывается дурь и пустота, но эмоции побеждали: прелестная фигурка, ножки, волосы, манеры не свойственны дурнушкам.

Кто-то рядом с ним прошипел:

— Нет, ты посмотри, как эта Сусанка выпендривается! Подумаешь, мать в театре администратором работает, вот и притащила оттуда костюм!..

Дальше Макс не слушал. Какое имя! Су-сан-на! Какая девушка! Юноша пялился на Весну, как обыкновенный мальчишка!

Она это заметила и неторопливо грациозной походкой прошла мимо. На него повеяло потрясающим ароматом духов — даже голова закружилась.

Макс, забыв, что собирался сбежать отсюда, думал только о том, как познакомиться с девушкой. В принципе, это было несложно: пригласить танцевать, а там… Но юноша настолько оробел, что ни за что на свете не подошел бы к красавице.

А сзади него продолжали шептаться: нельзя было пускать из других школ, если Сусанка получит приз за лучший костюм, они решение опротестуют…

Обернувшись, он увидел высокую девицу в огненно-красном наряде и в алой маске. Облив ее презрением, Макс отвернулся.

Весна меж тем все время танцевала.

Кавалеры пытались с ней познакомиться и пригласить на свидание, но никто не преуспел в этом. Весна отмалчивалась, играя веером.

Прочие девицы были возмущены — маскарад превратился в триумф этой наглой Сусанки!

Сама Сусанна, которая все-таки присутствовала здесь, была не менее возмущена: кто-то играет ее роль! Кто-то решил ее подставить! Но кто?

В зале нагнеталась атмосфера скандала, которую подогревала Фея Огня со своей свитой. Изрядно разогревшись шампанским, они были готовы сорвать с нахалки маску.