Этот барак, по сути, каменный сарай был огромным и плотно населенным. Сколько там валялось на соломе рабов, было неясно: двести, триста, а может и больше. Наша компания из пятидесяти человек выглядело очень скромно в этом набитом битком бараке. С трудом мы с Полем нашли свободное место и упали на солому. Судя по всему, наше пешее путешествие подошло к концу и требовалось отдохнуть перед новыми испытаниями. А то, что они будут, это было для меня совершенно очевидным. Ведь не зря слово `раб` и слово `работа` имеют общий корень.

- А Марию повезли дальше, - вздохнул Поль. - И где мне ее искать?

- Завтра будем расспрашивать аборигенов. Тут такое количество народа, что кто-то что-то да знает о том, что нам всем предстоит в ближайшем будущем. Может и о женщинах, что узнаем.

Рано утром мы были разбужены загомонившими соседями. Надоедливо храпевшие всю ночь рабы с мисками наизготовку устремились в сторону входа в барак. Всё было ясно без слов. Предстоял завтрак. Мы с Полем нашарили врученные нам вчера при вселении грубые глиняные миски и влились в этот поток. Получив по миске вареной чечевицы, отошли в сторону. В принципе можно было быстренько навернуть чечевицу и встать за добавкой из другого котла где, судя по всему было сварено нечто овощное, не то репа, не то брюква.

Многие так и делали. Котлов было четыре штуки и никто особо не следил за тем, чтобы ограничить число подходов. Меня этот шведский стол нисколько не воодушевил. Нам с Полем хватило одной чечевицы, чтобы напрочь заглушить проснувшийся было аппетит. Запили мы наш завтрак водой из стоявшей при входе бочки и решили, не откладывая приступить к выкачиванию информации из аборигенов. Ведь должен же кто-то что-то знать о том, что нам предстоит.

Обитатели барака после завтрака немедленно разбились на кучки по интересам. Карты и кости имели наибольшее число поклонников. Я и Поль разделились, решив позже обменяться выуженной информацией.

Я неспешно брел по центральному проходу барака и вертел головой по сторонам. К игрокам я не совался. Нечего людей отвлекать от дела. Могут не только устно послать далеко, но и по шее настучать для убедительности. К группам болтающих меж собой тоже не лез. Неизвестно о чем там сговариваются. Может не для посторонних ушей что-то предназначено. Вот я и высматривал одиночек валявшихся на соломе после завтрака. Вот только определить прибыли ли они вчера-позавчера или уже давно тут кантуются, было трудно.

Огненно-рыжая борода привлекла мое внимание. Она торчала почти строго вверх, а ее обладатель крупный мужик в черной кожаной жилетке надетой поверх зеленой рубахи и в шароварах в сине-красную полоску валялся на соломе кверху пузом, переваривая завтрак.

Меня заинтересовал оттенок бороды. Последний раз я видел бороду точно такого же оттенка еще до службы у де Вильнев. Когда я в составе сводного отряда наемников обретался на северной границе Рангуна, кочуя по баронствам и участвуя в отражение набегов орков. Я подошел поближе. Нос картошкой, бледная кожа с россыпью веснушек, цвет глаз было не определить - они были плотно закрыты. Похоже этот рыжий собрался снова подремать, но мне нужно было идентифицировать мужика валявшегося передо мной. Уж очень он был похож на одного парня, с которым мы немало пережили там на севере. Поэтому я выдавил из себя.

- Э-э-э...уважаемый, я бы хотел узнать... - и легонько стукнул носком своей туфли по подошве его короткого кожаного сапога.

Огненно-рыжая борода немедленно поменяла вертикальное положение на горизонтальное, а плотно закрытые глаза открылись, оказавшись небесно-голубого цвета. Теперь у меня сомнений не осталось. Это был Брон. Отличный мечник, азартный игрок в кости, любитель вина и женщин. Он глянул на меня и похоже не признал, хотя я уже пооброс и обзавелся небольшой бородкой, с тех пор как покинул замок.

- Тебе чего надо приятель? - недовольно буркнул он.

- Брон, ты что меня не узнал? Это же я - Марк! Марк Риз!

- Марк! - взревел, вскакивая на ноги Брон.

Обнявшись, похлопав друг друга по спине, плечам и другим частям тела, мы устроились на лежанке Брона. Первым успел задать свой вполне ожидаемый вопрос Брон.

- Ты откуда здесь взялся? Помнится, когда ты свинтил из отряда, то сказал, что хочешь вести более спокойную жизнь! А жизнь с ошейником на шее спокойной не назовешь.

- Так уж получилось. Исключительно по собственной глупости и лености... - вздохнул я и начал делиться немного подкорректированными подробностями моего жития за прошедшие пять лет.

- Да-а-а...- протянул Брон по окончании моего рассказа. - А мне вот в отличие от тебя выпала спокойная, почти семейная жизнь...

- А что тогда ты, почти семейный человек забыл здесь, в рабском бараке?

- Эх... - вздохнул Брон. - Скажу тебе одно - не связывайся с воительницами, добра не будет. А как здесь оказался? Я после твоего отъезда из отряда еще пару лет кочевал по северу. Деньги-то у меня в отличие от тебя не задерживались. Кости, вино, женщины... Всё уходило моментом. Вот как-то раз и очнулся после пьянки и очередной игры в ошейнике. Был несколько раз продан и перепродан, пока не очутился здесь в графстве Кронберг, в этом бараке. Тут надо сказать вот что: все рабы, попадающие в графство Кронберг, числятся собственностью графини Изабеллы де Кронберг. Даже когда она продает их своих подданным, то они остаются в ее собственности, хотя формально и числятся за ее вассалами. Те не могут перепродать своих рабов или продать на сторону. Вроде неудобно, но зато в случае каких-либо претензий к качеству проданного товара, этот товар, то есть рабов можно вернуть назад графине и получить назад свои деньги. С вычетом, если раб получил увечья или стал очень старым. Или, наоборот, с доплатой, если раб был малолетний, а за это время вырос в полноценного взрослого раба.

- Интересно тут всё устроено... - пробормотал я. - А ты, судя по тому, что оказался здесь, тоже будешь продан назад графине?

Брон уныло кивнул.

- С наценкой или с вычетом?

- За ту же цену, - буркнул Брон.

- И что ты такого натворил, что твой хозяин решил избавиться от тебя?

- Хозяйка! Хозяйка решила избавиться, - пояснил, скривившись Брон. - Тут, в графстве вообще нет хозяев, только хозяйки.

- Как это? - заинтересовался я. - Везде есть, а тут нет!

- Здесь имеются воительницы, и только они являются благородными. Только они, отслужив в наемниках двадцать лет и оставшись в живых, приносят вассальную присягу графине. Им выделяется земля, рабы, деньги и только они становятся сеньорами. И их дети, девочки, само собой, разумеется, могут наследовать их усадьбу, надел, рабов и титул благородного. Старшая дочка может унаследовать всё, включая титул сеньоры, остальные, если родятся, то должны сначала повоевать в наемниках и потом получить свой надел.

- А сыновья? У них, что только девочки рождаются?

- Нет, почему же. В этом отношении всё, как везде. Есть и мальчики, но их обычно женят на сеньорах или их старших дочках, только в пределах графства и прав у них чуть больше, чем у рабов, но все-таки побольше. Воительницы заинтересованы в мужьях. Дети-то ведь сами по себе не появляются на свет. Для этого необходимо участие двоих, по меньшей мере.

- А что бывает больше участников этого процесса?

- А то! - самодовольно сказал Брон. - Один из них перед тобой! Несмотря на то, что у сеньоры Агаты имеется официальный муж, я окучивал ее практически ежедневно, то есть ежевечерне. Пока Агата была довольна мной, то муж помалкивал в тряпочку. А как только я впал в немилость у сеньоры Агаты, то и этот огрызок тут же подсуетился: высказал мне, как сильно он не уважает меня.

Я хмыкнул.

- А говоришь за тебя дадут ту же цену! Если уж не можешь, как раньше ублажить сеньору Агату, то ты наверняка пойдешь с большой скидкой. Раз тут всё вокруг женщин крутится.

- Да могу я ублажить эту Агату и ничуть не хуже чем раньше! - возмутился Брон. - Просто ей разнообразия захотелось. Вот и всё!