- А я Маркэль в отношении тебя заметила это давным-давно, - прошептала королева, не отводя от меня своих блестящих от возбуждения глаз.

Вот так вот! Вот и делай после этого комплименты дамам! Это же почти неприкрытое приглашение навестить как-нибудь вечерком королеву в ее спальне. А яростная ревность Золтана будет прилагаться к сему неземному удовольствию.

Понятное дело, что на следующий день я не начал изыскивать возможности и прикидывать варианты незаметного проникновения в спальню королевы Марии, а собрался спокойно вернуться обратно в свой замок.

Было еще одно дело в столице, которое я планировал совершить попутно с посещением королевского бала - пройтись по лавкам, торгующим всякими магическими штучками.

К моему удивлению, после более обстоятельной ревизии воспоминаний Маркэля, выяснилось, что в этом мире существует магия. Воспоминания не подделаешь и герцог был свидетелем такого количества магических фокусов с фаерболами, вихрями вызываемыми взмахом руки, различным телекинезом и еще многим-многим другим, что даже такой скептик, как я был вынужден признать здесь что-то такое есть. Но желание пробежаться по магическим лавкам возникло у меня только накануне визита в столицу. И по одной простой причине: оказалось, что у меня самого имеются некие магические способности.

Дело было так. Неделя, предшествующая балу, была дождливая, а в замке центрального отопления понятное дело сроду не водилось. Для согревания организма существовали камин, теплая одежда и старое выдержанное вино. Последние две вещи имелись в наличии в кабинете, где мне полюбилось сидеть, укрываясь от назойливого внимания любовницы, злобных взглядов жены и раздражающей услужливости слуг. Вот только камин был не зажжен. Я протянул руку к шелковому шнурку звонка вызова слуги, чтобы зажечь камин. И то ли подумал об этом слишком уж сильно, то ли представил, как камин загорится и мне будет тепло, но только до шнурка я не дотянулся. Из моей ладони выпорхнул маленький, размером с вишенку на торте, ярко-белый шарик, прочертил в воздухе светящуюся полосу и исчез в камине. Дрова были сухие, сложены были правильно, огонь занялся мгновенно.

Когда шок прошел, а мысли в голове начали обретать более-менее связную форму, я еще несколько раз вызвал шарик, закрепляя и запоминая ощущения, возникшие при этом. Тогда же я и решил заняться самообразованием. Магическим.

Лучше бы конечно было обратиться к специалистам и под их чутким руководством начать свой путь в маги, но... Во-первых у прежнего герцога никаких магических способностей отродясь не было и я боялся, что эти глазастые маги углядят во мне чего-нибудь не то. Во-вторых: своего мага в замке на данный момент не было и неизвестно когда появится. Магистр Орди служивший уже третьему поколению герцогов де Бофор был очень стар, очень плох и в данный момент находился на излечении у своих коллег по магической гильдии. Но поскольку от старости лечения не существовало, то было неясно вернется ли вообще Орди в замок. Так что я решил раздобыть книжек и попробовать освоить начала магии самостоятельно. Все-таки способности к логическому мышлению и умение учиться худо-бедно были натренированы за пять лет учебы в институте. В отличие, например от неграмотных крестьян, в среде которых в силу их численности чаще всего и появлялись будущие маги.

Я переоделся в нейтральную, не бросающуюся в глаза одежду. Никаких атласов и кружев, никакого золота с камнями на пальцах. Все эти статусные вещи совершенно не годились для незаметных прогулок по улицам Карсберга, где благородные пешком не передвигались в принципе. По настоянию начальника охраны я оделся в одежду наемников. Кожанка с поддетой кольчугой, штаны из толстой ткани, грубые сапоги до колен. Все черное, коричневое, серое, неброское. Меч на боку дополнял образ молодого наемника. В сопровождение мне были выделена четверка стражников одетых в подобном же стиле.

И вот я, ощущая себя этаким Гаруном-аль-Рашидом инспектирующим подотчетный тому Багдад, отправился на шопинг по магическим лавкам.

Насмотрелся я там немало всякой всячины и скажу прямо, если бы не моя, уже неоднократно подтвержденная способность генерировать прямо из ладони очень и очень горячий шарик, я бы наверно записал бы всех владельцев магических лавок в шарлатаны.

Чего там только не было в этих лавках. Черепа и кости неидентифицируемых существ, соседствовали с разноцветными бусами, до потери сознания порадовавшими бы любого негра. Ржавые железки странной формы лежали рядом с простыми булыжниками, насобирать которые на любом поле было не проблемой за пять минут и так далее, и тому подобное. Вот только всему этому хламу приписывались магические свойства и потому цена даже простого булыгана в данной лавке могла быть вполне сопоставимой с ценой крупного изумруда в соседней ювелирной лавке. А вот книг, а тем более самоучителей по магии были прискорбно мало. Объяснялось это просто: все книги были рукописные. Гуттенберг здесь видимо еще не родился и не изобрел книгопечатание.

Книги берегли, они стоили больших денег и продавали их только в самом крайнем случае. Но все-таки и здесь действовало правило спроса и предложения. И если ты чего-то очень сильно жаждал и готов был заплатить не скупясь, то рано или поздно искомое находилось. В моем распоряжении была казна герцогов де Бофоров. Пристрастия предыдущего герцога: женщины, вино и охота, конечно, были довольно затратными, но ограничивались физическими возможностями тела герцога. А они хоть и были не маленькими, но растратить на это казну герцогства, заботливо собираемую родителями, а может быть даже и дедом с бабкой Маркэля, таким образом было невозможно. Так что в подвале замка лежала гора золота позволявшего реализовать все возможные в этом средневековье фантазии. В том числе и покупку книг по магии.

На толстую книгу в черном кожаном переплете под названием `Начала магии...` я наткнулся, обойдя уже немало лавок и даже к этому времени слегка упав духом. Название книги состояло понятное дело не из двух слов, а занимало, как и положено такому солидному труду весь титульный лист книги. Быстренько пробежав глазами эту своеобразную аннотацию, я убедился, что держу в руках некий аналог букваря юного мага. Видимо от уже подступавшего отчаяния, я не удержал на своей физиономии равнодушное выражение, а хозяин лавки, пронырливый старикашка нисколько не походивший на мага даже в первом приближении, легко понял мою заинтересованность и озвучил такую цену, что я чуть не выронил книгу на пол от изумления. К счастью и эти эмоции на моей физиономии хозяин лавки прочитал без труда и тут же подкорректировал свои запросы, уменьшив цену процентов на двадцать. Я торговаться не люблю и не умею, но тут от подобной наглости прыгнул выше головы. Хоть мне и позарез нужна была эта книга, но я целых два раза поворачивался к старикашке спиной, делая вид, что ухожу. А уж от наших воплей даже стекла звенели в окнах лавки. Наконец, сбив наполовину цену, я махнул одному из своих охранников таскавших увесистый мешок с золотом в своей сумке. Но как только торговец, а позже выяснилось, что это был член гильдии магов пусть и только второй ступени, увидел кучу золота в мешке и понял, что надо было стоять до конца, то у нас всё чуть было не пошло по второму кругу. В конце концов, маг всё же смог обуздать свою алчность и даже предложил мне, как солидному покупателю принять внутрь маленькую рюмочку восстанавливающей силы и укрепляющей здоровье настойки на цветках желтой орхидеи из джунглей Алисона.

Удобно устроившись в креслах около прилавка и употребив не одну, а три рюмочки, я с интересом спросил мага Тирса.

- Вот я тут вижу разные...хм...артефакты... магические, несомненно, дорогие, а вот что у вас самое дорогое из всего, что здесь выложено?

Тирс видимо таки заподозривший во мне Гаруна-аль-Рашида с энтузиазмом выскочил из кресла и метнулся куда-то вглубь лавки.

- Вот!

Мне был вручен для осмотра зеленоватый стержень квадратного сечения с ладонь длиной. Стержень был увесистый, приятно холодил руку, судя по всему, был сделан из металла. Вот только какого - непонятно. Я повертел его в руках и задал ожидаемый вопрос.