***

Нельзя сказать, что проведенные в рабском бараке пять дней были самыми хорошими или же самыми плохими днями в моей жизни. Скорее так, серединка на половинку. Из минусов - однообразная еда. Сплошь злаковые и бобовые: пшено, полба, чечевица, просо и прочее. Естественно без масла, молока или сала. Из плюсов - отдых на соломе двадцать четыре часа в сутки. Никуда ни на какие работы нас не тягали. Барак был огромный и пополнение,

пять-шесть человек, прибывало ежедневно. Новоприбывшие ставилось на довольствие и всё.

От безделья, а рабы были самого энергичного и активного возраста: от пятнадцати до двадцати пяти, регулярно случались драки. Охранницы древками копий и ножнами мечей жестко восстанавливали порядок.

Наконец, как-то утром, когда рабов набралось человек пятьдесят, нас выстроили около барака в колонну по двое и погнали в приличном темпе из города. Конвой - десять конных амазонок.

"Значит, мы с Сабриной расстаемся. Она-то явно остается в городе до полного выздоровления. Эта лиловая мать-командирша проигнорировала мое заявление, что я личный раб Сабрины, а охранницы вообще не желают общаться ни с кем и стоит мне раскрыть рот, чтобы поболтать с ними на вольную тему, так сразу получаю древком копья по ребрам. Что кстати очень странно. Обычно амазонки не против попользоваться рабами. А уж если хронически сексуально-озабоченные амазонки охраняют барак, где изнывают от безделья пятьдесят здоровых мужчин, и не пользуются этой возможностью... Странно, очень странно. Но наверно все ответы мы получим там, куда нас гонят".

Так размышлял я, шагая рядом с Полем. Его отношение ко мне изменилось в лучшую сторону. Я пару раз защитил его от наездов жаждущих развлечений обитателей барака. И разговаривали мы немало за это время. А что еще было делать в перерывах между кормежками? Злость Поля на меня поутихла и сменилась постоянными сетованиями на то, что его теперь могут разлучить с Марией.

- Попробуй выкупиться, - предложил я ему. - Ты же купец теперь. Унаследовал от папеньки торговое дело.

- Все деньги, ну или почти все были вложены в караван, который разграбили алисонцы. Имеется дом, который можно продать, но там живут мать и сестра. Да и не могу я выкупаться, не зная, куда отправят Марию! Вот определимся с местом, тогда и буду пытаться выкупиться вместе с нею...

"Значит, Поля не уговорить попытаться сбежать без выкупа. Здесь замешана любовь. Хорошо хоть Мария, как и прочие рабыни не сбивают ноги о камни на дороге, а едут телегах. Тоже, кстати странно: с чего это такая забота? Я бы еще понял, если бы их готовили для продажи в алисонские гаремы, но Мария единственная красавица среди них. Больше ни на кого и смотреть невозможно без жалости. А вот везут их всех в телегах, не взирая на...лица и фигуры...

Но мне-то что делать? По хорошему, мне надо бы бежать и чем скорее, тем лучше. Ведь когда Сабрина заявится к Марианне в замок и сообщит о том, что деньги заполучить не удалось, все ее подчиненные погибли, а этот скользкий тип, Марк исчез без следа, то реакцию моей жены предугадать будет несложно. Немедленно будет задействовано удаленное управление ошейником. Помнится Люциус в своем трактате уверял, что расстояния не является помехой для управления ошейником. Хоть на другой стороне планеты очутишься, а достанет без труда...

Бежать надо парами, раз связаны попарно, но Марка не уговорить. Массового побега тоже не дождешься. Все эти крестьяне, которых тут подавляющее большинство, бежать никуда не хотят. Видимо полагают, что и дальше их будут кормить до отвала кашей, а они будут валяться на соломе и отдыхать или, в крайнем случае, как сейчас прогуливаться на свежем воздухе... Наивные рангунские парни...

Плюнуть и бежать одному? Без денег, без оружия, с погоней из амазонок на хвосте? Нет, надо бежать с места. Запастись едой, найти деньги... Вот проклятые стражники! Угораздило их встретиться с нами. А ведь всё было и деньги, и оружие, и спасителем Сабрины мог бы стать, и та наверняка бы вытребовала смягчение для меня у Марианны!"

Вот в таких размышлениях о будущем и сожалениях, об упущенных возможностях и проходили дни. Мы брели по дороге, то глотая пыль, то увязая в жидкой грязи, то с хрустом ломая ледок на лужах. Через четыре дня мы свернули с королевского тракта.

`Графство Кронберг ` было выбито на огромном серо-красном валуне лежавшем у отворотки.

Я шагал в колонне рабов и усиленно вспоминал, что же я знаю о графстве Кронберг, куда, судя по всему, нас и конвоируют. А знал я, к моему сожалению, не очень много.

Графство занимало обширную плодородную долину в предгорьях Алисонских гор. С севера ее защищали от северных ветров предгорья невысоких Алисонских гор. С юга стеной стояли хребты основных Алисонских гор. В ней не было так жарко, как в самом Алисоне, но и зимы не были слишком холодными, как в остальном Рангуне. Кронбергские сливовица, грушовка и айвовая наливка славились не только в Рангуне. И это не считая великолепных красных виноградных вин. Понятно, что славилось всё это в узком кругу платежеспособных торговцев, наемников и благородных. Также мне было известно, что Кронберг контролировал проходящий через графство торговый тракт в Алисонскую империю. Один из двух трактов связывавших Алисон с Рангуном. Естественно, что королевством Рангун графам Кронберг были делегированы не только права снимать пенки в виде пошлин за проход торговых караванов из Алисона и обратно. Графство было обязано своими силами при нападении империи на Рангун продержатся до подхода основных королевских войск. Но все-таки в основном графство Кронберг было известно среди жителей Рангуна не своими элитными горячительными напитками и не контролем над важным торговым трактом, а тем, что именно здесь обитали загадочные амазонки. Загадочные потому, что о них было известно крайне мало. Сами амазонки о себе никогда не болтали, общались в основном друг с другом, а окружающих оценивали только с одной точки зрения - сексуальной.

Нет, наверняка магам, да и королю были известны ответы на все интересовавшие меня вопросы. Королю потому, что графство входит в состав его королевства. А магам, потому, что они от природы любопытные и без стеснения пользуются своими возможностями для удовлетворения присущего им любопытства.

А я вот не удосужился поинтересоваться подробностями жизни амазонок. Хотя и маги знакомые были, и разговаривал я с ними на разные темы за бутылкой вина. Но меня всегда интересовало самое большое чудо этого мира - магия. А амазонки казались такой же экзотикой, как кенгуру для чукчи. Есть и есть. Странно, удивительно, но мало ли странного в мире?

***

Замок Кронберг запирал вход в долину со стороны Алисона. За ним дорога начинала подниматься петлями на перевал.

"Не бедствуют графы, совсем не бедствуют, - размышлял я про себя, разглядывая эпические замковые постройки, возвышавшиеся над уходящей вдаль высоченной стеной. - Чтобы такое построить, нужны немалые деньги. Да и поддерживать в рабочем состоянии тоже расходы немаленькие. Наверно и нас пристроят где-нибудь там. Постройка новых стен, ремонт старых или сельским хозяйством поручат заниматься. Везде рабы востребованы. Вот только сбежать будет непросто. Патрули амазонок на главной дороге графства встречаются очень часто..."

Гостеприимно распахнутые ворота замка оказались не про нашу честь. Колонна бодро протопала мимо, направляясь в городок, расположившийся рядом с замком.

Прогрохотал засов на двери и рабы, подгоняемые тупыми концами копий быстренько втянулись в темные недра очередного барака.

Барак казался темным только когда входишь в него с яркого солнца. А когда глаза попривыкли к полутьме, то стало ясно, что окна, если их можно так назвать в бараке имелись. Узкие настолько, что туда могла протиснуться лишь не особо упитанная кошка, высокие, словно бойницы в замке, света они пропускали совсем чуть-чуть, но зато их было много. Что позволяло экономить на освещении днем, а ночью видимо надо было спать, а не заниматься неизвестно чем. И поскольку подавляющее большинство рабов составляли бывшие крестьяне, то их такой режим вполне устраивал. Ну, а нас с Полем никто и не спрашивал, что нам нравится, а что нет, нам пришлось подстраиваться под этот график.