***

Мы засели в кустах на краю обширной поляны. В центре ее высилась, если так можно выразиться о сооружении в два этажа, квадратная серого камня башня. От третьего этажа остались лишь полуразрушенные стены, а всё, что было выше, если когда-то и было, то сейчас отсутствовало напрочь. Входные ворота башни были распахнуты настежь, а около башни суетилось с десяток смуглых типов в шароварах, куртках и теплых стеганых халатах. Алисонцы были вооружены лишь мечами и плетками. Впрочем, этого им с лихвой хватало, чтобы поддерживать порядок в очереди, из полутора десятков человек в основном в крестьянской одежде. Женщины и мужчины, по виду явно рангунцы выглядели мрачными и потерянными, поскольку по результатам стояния в очереди они получали на шею железный ошейник раба.

Я, Сабрина и еще пятеро амазонок сидели в кустах уже около часа. Никого кроме этих десяти алисонцев мы не увидели. Похоже все алисонцы были здесь, на свежем воздухе. В принципе в самой башне особо делать было нечего. Пустые каменные комнаты и окна-бойницы, насколько я помнил, позволяли вполне сносно переночевать, но и только.

- Где твой тайник? - буркнула Сабрина, не отрывая глаз от алисонцев.

- Там, на втором этаже, прикрыт амулетом иллюзии.

- Недешевая штука, - заметила Сабрина.

- Пятьсот золотых всё равно дороже, да и амулет я не собираюсь оставлять...

Сабрина хотела еще что-то сказать, но тут вернулась Клоти посланная командиром одной из двоек на другую сторону поляны.

- Мы взяли двоих, этих...черных. Похоже, они отправились на смену тем, двоим, с которыми повстречался Марк.

- Допросили?

- Да. Недолго упрямились. Их отряд насчитывает сорок человек во главе с магом. Сейчас большая часть отряда отсутствует. Охотятся за рабами и даже не в баронстве де Грие, а уходят очень далеко, путают следы и поэтому власти еще не подозревают об этом змеином гнезде.

- Когда должны вернутся?

- Скоро... по их словам сегодня или завтра.

- Надо рискнуть! Тут их всего десяток, а нам много времени не надо: вскрыть тайник и уйти. Клоти передай всем, пусть сюда идут. Как соберутся, так и начнем.

- Даже десяток алисонцев может доставить вам хлопот, а если еще остальные подойдут...

- Не нуди, Марк! Как только тебя в наемниках-то терпели при такой твоей органической трусости?

Ответ, который так и просился мне на язык был исключительно непечатный и мог спровоцировать похоже охладевшую ко мне Сабрину на рукоприкладство. Поэтому я лишь посопел сердито, посверлил ее злым взглядом и отвернулся.

- Ты командир, тебе решать,

- Вот именно! Ты, кстати с нами не идешь. Если тебя ненароком убьют, то всё вообще будет бессмысленно. Поэтому, ты с арбалетом и мечом устроишься там, где начинается тропа на Вилле-Котре. Если уж кто-то появится, то попробуешь остановить их, отвлечь. В общем поднимешь шум. А как только мы закончим с этими, - Сабрина мотнула головой в сторону алисонцев на поляне. - Ты бежишь быстро-быстро в башню, забираем деньги и также быстро убегаем уже все вместе.

"Гениальный план!" - подумал я и сказал.

- Понял.

***

Дуб, на котором я решил оборудовать свой наблюдательный пункт, был могуч. На его фоне, росшие рядом деревья казались недомерками. Но я выбрал его не из-за почтенного возраста лесного патриарха. Просто этот дубовый дедушка совершенно игнорировал наступившую осень и в отличие от остальных дубов щеголял густой зеленой листвой, и желтеть не спешил.

Я полазил по дубу, нашел подходящее место, чтобы сидя можно было контролировать тропу в обе стороны. Устроился с удобством на толстенной, шириной с хорошую скамейку ветке. Зарядил арбалет и прислушался. Поляны с дуба видно не было, но я рассчитывал ориентироваться на слух. Кричать во всю глотку, звенеть железом обе стороны будут очень активно и как только шум битвы пойдет на спад, то и мне надо будет выдвигаться в сторону башни. Но пока было тихо.

Светило солнце, было тепло и я даже начал задремывать. Взбодрили меня вопли и лязганье мечей, донесшиеся со стороны поляны. Я напряженно вслушивался в шум сражения. Вот крики стали тише, звон мечей уменьшился и только-только я собрался слезть с дуба, как мое внимание привлекли некие неясные звуки, донесшиеся с противоположной поляне стороны.

Глянув туда, я беззвучно выругался. На тропе возникли вооруженные алисонцы. Они шли парами. Негромко переговариваясь, и если бы не тишина стоявшая в лесу, я бы мог и прозевать их появление.

"Что делать? Бежать, предупредить Сабрину?" - я прислушался.

Крики с поляны стали тише, но еще не закончились. Амазонки всё еще добивали алисонцев и добить никак не могли, несмотря на все свои преимущества в вооружении и физической силе.

"Я ведь говорил этим упертым, что алисонцы отличные вояки. Не поверили. Что делать? Предупредить не успею, в лучшем случае появлюсь одновременно с алисонцами на поляне. Подстрелить этих новоприбывших? Так убью я одного, самое больше двоих и всё. Они выделят пятерку, которая блокирует меня, а остальные пойдут дальше. То есть удачным будет, скорее всего, один мой выстрел. Но тогда надо валить мага! А там уж как повезет. Может и справимся с алисонцами. А с магом вообще нет никаких шансов".

Все эти мысли вихрем пронеслись у меня в голове, а сам внимательно вглядывался в проходивших по тропе воинов. Все были одеты одинаково. Двадцать человек вооруженные мечами, копьями и арбалетами прошли передо мной. Мага я не увидел. Затем потянулись также двойками, связанные толстой веревкой, захваченные рабы. Те тоже шли попарно. Мужчины и женщины от пятнадцати до тридцати. Ни стариков, ни детей. Я насчитал двенадцать пар. В основном крестьяне, но были и коричневые камзолы торговцев и даже пара бархатных курток благородных. Замыкали эту колонну вооруженные алисонцы. И вот среди них я и увидел мага. Выбритая наголо большая голова, крючковатый нос, тонкие сжатые губы и узкие щели глаз. Одет маг был, в отличие от воинов, в халат из дорогой синей ткани и неизменные шаровары.

Алисонских магов я знал и не сомневался - это маг. Арбалет уже был приготовлен. Прицелился и мягко нажал на крючок.

Стрела пробила тощую шею мага насквозь. Он мгновенно повалился на спину. Выставляя вверх свою чахлую полуседую бородку. Выучка у алисонцев оказалась даже выше, чем я предполагал. Второго выстрела я сделать не успел. Когда я зарядил арбалет и взглянул на тропу, то она была совершенно пуста. Все мгновенно упали на землю.

Я торопливо слез с дуба. Высиживать наверху смысла не было. Алисонцы опытные воины и когда придут в себя, после гибели мага, а придут в себя они быстро, то сразу же прочешут окрестности и тогда уже я, сидящий на дереве, превращусь в легкую мишень.

Я скользнул с арбалетом наготове в сторону тропы. Надо срочно сокращать численность прибывшего подкрепления и делать это лучше всего в лесу. Вот только напрямую к каравану пройти не удалось. Густой орешник и еще более густой и колючий ежевичник вынуждали закладывать большие петли. Вот огибая заросли ежевичника, я столкнулся с двумя охранниками каравана. Я уже заметно ускорился и потому успел всадить арбалетную стрелу в тело вояки с коротким копьем, попав гораздо ниже пояса. Впрочем, этого оказалось достаточно, чтобы противник свалился на землю. Затем, отшвырнув арбалет, выхватил меч и успел парировать сильный рубящий удар сверху. До второго удара дело не дошло, поскольку я, пользуясь своим преимуществом в скорости, просто ткнул своим мечом под мышку, этого дровосека, который снова вскинул меч вверх и вознамерился еще раз рубануть меня.

Быстротечная схватка закончилась. Противники валялись на земле, еще живые, но добивать их было некогда. Я зарядил арбалет и двинулся вред. Выйдя из-за кустов, я оказался прямо перед отрядом алисонцев. Их было человек десять. Двое укладывали на расстеленный плащ мертвого мга. А остальные зыркали глазами по сторонам. Типа охраняли.