С птицей на руках она быстро зашагала вперед. Сзади послышались торопливые шаги – солдат явно стремился занять прежнюю позицию. Вот он мягко скользнул плащом по ветвям… на полшага впереди… Павлин, видимо, вспомнил, что он – птица, и решил полетать. Распрямленные крылья ударили воздух, пламенный вихрь метнулся вперед! И снова: меч – толчок – приземление в кусты.

Девушка почти пожалела сопровождающего: меньше чем за пять минут дважды наступить на одни и те же грабли – здесь особый талант нужен. С другой стороны, нечего на невинную пташку бросаться, особенно после того, как принцесса запретила. Вернее, та, кого он считал принцессой.

«Черт, как же от него отвязаться? Драпать отсюда надо быстро!» – эта умная мысль то и дело высовывалась на передний план, затмевая даже опасения насчет душевного здравия.

Тропинка закончилась неожиданно: мгновение тому мелькала перед глазами пестрая зелень – и внезапно открылось чистое пространство. Небольшой пруд, окруженный старыми ивами, едва вмещал множество водоплавных птиц, среди которых виднелись как обычные утки и гуси, так и лебеди, и даже одинокий фламинго. Но самое главное – здесь слышался шум города! И от пруда в сторону забора росли, кажется, настоящие елки, а не дурацкий бамбук. Это был тот шанс, которого девушка ждала от сада.

Сердце забилось как бешеное при мысли, что не выйдет, не получится, не…

Момент! Если подумать рационально, у парня-гвардейца явно нарушена координация, раз он легко падал от несильного удара. К тому же на нем полный комплект доспехов (кроме шлема), в которых особо не побегаешь. Девушка не знала, как обстоят дела со скоростью у нее самой, но, казалось, если выложиться по полной, от бронированного преследователя убежать можно запросто. Отвлечь бы его на минуту, а то смотрит, как охранник в музее на ценный экспонат! Спугнуть птиц на пруду? Кстати, Бог любит троицу, верно?

Ближнюю половину водоема окружал небольшой барьер. Присев на него, удобно было бы бросать кормежку в воду или любоваться природой.

Она опустилась на край барьера, спиной к пруду. Гвардеец застыл рядом.

– Я здесь долго буду. Присаживайся, устанешь, – произнесла девушка, придав голосу максимум дружелюбия.

Сказала, и сама почувствовала, что от такого приглашения он скорее на самую высокую елку залезет. Правда, это ее тоже устраивало.

Как ни странно, солдат потоптался на месте, потоптался, и примостился неподалеку. Отлично! Дальше – дело техники.

– Удивительно красивое место, не находишь? Только шумно очень. – Расстояние между ними сократилось вдвое.

– Принцесса, вы же говорили, эти звуки заглушают все лишнее. – Для ответа он повернул голову и, обнаружив «принцессу» в непосредственной близости, начал понемногу отодвигаться.

– Лишнего ничего не бывает. – Ее ладонь скользнула по блестящему наплечнику, тронула гладко выбритую щеку. – Ты считаешь, там есть что-то ненужное? – Кивок в сторону пруда.

– Я… а… нет… то есть, конечно, все как надо…

– Нет, взгляни внимательнее, вдруг я что-то пропустила?

Вероятно, в этом мире принцессы действовали на солдат как удавы на кроликов. Гвардеец послушно повернулся к уткам – и полетел к ним же.

«Только бы не утонул в железяках!» – а следующие мысли касались исключительно свободы там, за стеной.

«Елки» и вправду тянулись до самой ограды. Вместо колючек они имели мягкие тоненькие листочки, но ветвились как самые настоящие ели, то бишь удобно для лазания. И дерево-мечта нашлось: старое, могучее, выросшее рядом с оградой.

Она оглянулась. Нигде никого. Мелькнула мысль, что, может, солдатику требуется помощь, однако ее вытеснила другая, более насущная: «А мне кто поможет?».

Первая ветка преодолена, дальше дело пошло быстрее. Кстати, ветви у «елки» хоть и толстые, узловатые, а потрескивали и гнулись при каждом движении. Высота небольшая, но все равно страшно!

Еще немного – и девушка оказалась на стене. За ней кипела бурная жизнь города, и спрыгнуть вниз, не попав под копыта лошадей, колеса многочисленных повозок или просто под ноги идущих, бегущих, ковыляющих, даже ползущих людей (людей ли?), было проблематично. А торчать на ограде в сидячем положении, привлекая внимание толпы, как-то не хотелось.

Она решила подождать удобного момента. Еще чуть-чуть… Вот этот проскачет… Пусть пройдут те мужики с копьями… О, сейчас!

Из последующих событий девушка вынесла одно из главных правил этого мира: нельзя медлить – ни ждать удобного момента, ни раздумывать, ни решаться. Потому что обязательно найдется кто-то, кто о таких понятиях не имеет ни малейшего представления.

Рывок – и она летит… только в обратную сторону, в сад. Ветки царапают по лицу, от столкновения с землей перебивает дыхание. Железные (в буквальном смысле!) тиски сдавливают руку, сверху капает вода. И полный ненависти голос:

– К кому опять собралась, тварь?

– А где «вы» и «принцесса»? – не самое умное, что можно сказать, но другие мысли в испуге попрятались и, похоже, вылезать на свет божий не собирались.

– Там же, где мой ребенок! Я и так слишком долго с тобой церемонился! Носился, как с хрустальной вазой! Думал, против отца пошла, не побоялась! И зачем было дурочку влюбленную строить? Снова эти игры?.. Надоело!

– Во-первых, дурочку влюбленную строил ты. Во-вторых, какой ребенок?..

– Не утруждайся, я и сам сразу увидел, что ты уже не беременна!

– …в-третьих – я не принцесса.

Это заявление произвело ошеломляющее впечатление. Тиски разжались, но девушка не спешила вставать. Кто знает, вдруг он псих замаскированный и ждет лишь повода ее прибить? Не может же обычный человек за десять минут превратиться из нормального парня в пышущее злобой существо? Или может? Проклятье, похоже, вместе с памятью ушел и жизненный опыт. Если он был.

«Интересно, сколько мне лет? Хоть бы зеркало какое-нибудь. С другой стороны, перед смертью, говорят, жизнь проходит перед глазами. Вот и наслажусь воспоминаниями!» – совсем некстати подумала она, внезапно осознав, что умирать в иллюзорном мире как-то не хочется.

Кстати, если солдат близко знаком с принцессой, есть шанс убедить его в своем плебейском происхождении. Правда, сначала неплохо бы вывести нового знакомого из ступора. Девушка решила даже не пробовать бежать – если парень в железе смог выбраться из пруда, преодолеть еловые заросли и прыгнуть где-то на пару метров («Ага, стоило бы поинтересоваться местной системой измерения»), чтобы стянуть ее со стены, – испытывать его терпение не стоит. Лучше подружиться, знать бы только как.

– Слушай, а тебя зовут?..

Невинный вопрос, но гвардеец дернулся и непонимающе уставился на нее.

Выглядел он так, что краше в гроб кладут: выпученные глаза, посиневшая кожа, облепившие лицо мокрые волосы… Его морозило, хотя стояла теплая погода (если не лето, то конец весны или начало осени), да и солнце пробивалось сквозь тучи где-то в районе зенита.

После нескольких минут пристального разглядывания парень со вздохом выдавил:

– Маркан… Нет, я не верю тебе. Ты же всегда играешь, – его воинственность уже исчезла, в голосе звучала лишь обреченность. – Знаю, прав что-то требовать у меня нет, но я не позволю больше вить из себя веревки! И не прощу тебя… Не прощу! Вы поступили подло, Ваше Высочество. Очень подло даже по меркам принцессы. Надеюсь, ты никогда не узнаешь, к чему это привело!

– Ладно, Марк, – разбираться с непонятными намеками сейчас не имело смысла. – Можно называть тебя Марком?

– Ага, конечно, – с издевкой произнес солдат. – А как тебя прикажешь величать, принцесса?

Девушка задумалась. Естественно, он пока ей не верил, но ведь действительно надо как-то себя называть!

– Смотри, если допустить… Только допустить, не дергайся! Допустить, что я говорю правду…

Она замолчала, поняв: он и не пытается поверить, более того – не слышит ни слова.

Да и кто в такой ситуации развесит уши? А если и удастся убедить его, то что дальше? Для чего-то ее сюда притащили и просто так не отпустят. К тому же за помощь при побеге этому парню не поздоровится, какие бы интересные отношения их с принцессой ни связывали. Кстати, об имени… Или о прозвище…