Лин подошла к двери и тихо спросила:

– Марк, если вы зайдете внутрь, это нарушит традиции?

– Угу.

– А если я настаиваю?

Никакого отклика данное предложение не нашло, но спустя немного времени Кари несмело проговорил:

– Принцесса, вы уверены, что это подобает?..

– Спроси Марка.

– Маркан, как вы думаете?

Ответа не поняла даже Лин, не говоря уж о метаморфе, поэтому они вместе переспросили:

– Что?!

Марк пригрозил показать на практике, причем обоим непонятливым по очереди. Затем снизошел до объяснений:

– Лин, ты людей видишь? И зачем, по-твоему, они там топчутся?

– Да не знаю я! Давай без намеков, ладно?

– Детка, они ждут скандала! Грандиозного скандала, который устроит твой папа, который стоит за Дисоном, который присутствует в толпе, которая… А, проклятье, ты же поняла?

– Так, парни, подождите… А если вы зайдете оба?

– Принцесса, позвольте напомнить вам о часе новоселья, – похоже, Кари уже не робел. – Первый час в новом доме могут провести лишь его полноправные владельцы. И если вы хотите, чтобы мы имели право по собственному желанию входить в ваши покои… то есть в дом или на веранду, пригласите нас. – Метаморф мгновение помолчал. – Или одного из нас. Только вашему отцу это не понравится, – добавил со вздохом.

Лин данная ситуация тоже не нравилась. Жутко хотелось насолить императору, хоть в чем-то пойти против… Появился еще один вопрос:

– А вас где разместили?

Парни дружно захихикали, потом тот же Кари ответил:

– Принцесса, мы хранители. Наш долг – оберегать вас. Мы – как цепные псы, и…

– Ага, я поняла. Долго еще до конца этого часа?

– Нет, принцесса.

– А почему Марк молчит?

Шебуршание за дверью, затем возмущенный голос метаморфа:

– Я не буду это передавать! Сами скажите! Если вам не стыдно перед дамой!

– Будешь мне выкать, мальчик, – проворчал гвардеец, – и не то передашь!

– Я не «выкаю», а проявляю уважение. В отличие от некоторых.

– Прекрасно! Тогда проявляй его в другом месте. Уточнить, в каком? А теперь передай уважаемой принцессе, что я предпочитаю прожить еще немного, ввиду чего не хочу лишний раз раскрывать рот в присутствии ее обожаемого родителя, который не сводит с меня глаз. Достаточно вежливо?

Лин снова посмотрела в окно. Да, Малдраб маячил на переднем плане. Неудивительно, что Марк бесился.

План созрел мгновенно, идеальный по своей простоте и наглости.

Она приоткрыла дверь.

– Кари, сколько еще?

Тот взглянул на солнце, потом на землю:

– Несколько минут, принцесса.

Разбираться относительно способа определения времени Лин не стала, поверив хранителю на слово. Не закрывая дверь, подошла к одной из полок с книгами, прокашлялась и заорала:

– А-а-а! – толкая одновременно полку в сторону.

И сама удивилась, до какой громкости поднялся ее тихий, в общем-то, голос, перекрывая грохот падавших книг.

В следующее мгновение оба парня стояли рядом, удивленно переглядываясь.

– Что, не успела?

Лицо императора, появившегося в дверном проеме, убедительнее всего выражало ответ.

«Ну почему?! Почему я постоянно стараюсь уязвить этого человека? И почему я хочу назвать его отцом, хотя знаю, что это не так? И зачем вообще мне была нужна комедия с новосельем, если я могла позже пригласить в дом кого угодно, не привлекая лишнего внимания?!» – удивлялась сама себе Лин.

– Заходите, папа, – она уже не пыталась никого дразнить, – садитесь. Поболтаем немного? А то мы лишь грыземся и грыземся…

Император слегка опешил от такого приема. Впрочем, он мгновенно взял себя в руки:

– А пса, – спросил, указывая на гвардейца, – не выгонишь?

Похоже, примирения не будет. Человек, пообещавший им с Марком смерть в один день, не мог так быстро изменить мнение.

«Понятно, почему я его не люблю, – терзалась Лин. – Но почему он меня ненавидит? Я же никто в буквальном смысле! Табула раса, на которой только-только что-то появляется… Я не собираюсь заменить ему дочь».

– Нет, папа, вас я не выгоню.

Император ушел, не говоря ни слова. Ушел, расправив плечи и гордо подняв голову. И думая о дочери – той, какая она есть, и той, какой он хотел ее видеть: «Девочка, если бы ты знала… Но никто не знает… А я постараюсь, чтоб и не узнали о моей мечте… О дочке, на которую у меня никогда не хватало времени… О дочке, превзошедшей меня… Ненавижу! Иногда смотрю на тебя, и забываюсь… Принцесса! Да как ты смеешь быть лучше нее?!» – и глаза его подозрительно блестели…

Хлопнула дверь. Пришедшие посмотреть на представление остались довольны: пусть и не то, что ожидалось, но конфликт налицо, а детали… ха!.. Был бы скандал, подробности можно додумать самим.

Марк, буркнув что-то вроде «пойду, проветрюсь, с вами рехнуться можно», тоже ретировался.

– Принцесса, простите, что вмешиваюсь, – Кари подошел вплотную, понизил голос, – но вы расстроили вашего отца. Зачем вести себя так жестоко?

– О моей жестокости позволь судить мне самой. – Лин попыталась поймать его взгляд и сразу же забыла продолжение фразы. – Твои глаза! Это нормально?! Извини, не ожидала…

А ведь она пока еще пристально не всматривалась во внешность хранителя, лишь отметила про себя, что парень красив, высок, мускулист и довольно смугл. Удивительная оплошность!

– Ох… Простите, принцесса. – Метаморф на секунду опустил веки, а в следующий момент уже обладал обычными карими глазами. – Все? Так лучше?

– Нет. – Лин казалось, ничего прекраснее того нечеловеческого взгляда она в жизни не видела.

Почему нечеловеческого? Да просто у людей не бывает глаз без зрачка и радужки, сплошь залитых чернотой, то ли зеленоватой, то ли синеватой, с мерцающими искорками в глубине. Нет, она не могла не заметить этого раньше! Вероятно, он пользовался той же маскировкой, с помощью которой сейчас пытался вернуть взгляду подобающую человечность.

«А зачем? Я бы смотрела в твои глаза вечность» – едва не произнесла вслух.

Кари снова зажмурился, затем с надеждой переспросил, широко распахнув на этот раз синие очи:

– Ну как?

Что ему ответить, такому непонятливому?

– Нет – в смысле, не лучше, чем те, настоящие. Почему ты не оставишь все как есть?

Он растерялся:

– Принцесса, среди людей не принято проявлять не-людскую сущность, если есть возможность ее скрыть. Это… Как бы сказать… Подчеркивает нашу чуждость. Учитель говорил, показывать настоящее лицо невежливо. – Метаморф вздохнул. – Но я еще не научился постоянно носить личину. Простите, принцесса, этого больше не повторится.

– Кари, во-первых, – Лин начала загибать пальцы, – я знаю, что ты метаморф, во-вторых, Марк в курсе, в-третьих, император и советники, да и все, бывшие на площади перед отправлением сюда. К чему я веду… Если тайны, как таковой, нет, зачем тебе мучиться?

– Принцесса, это совсем не трудно!

– Еще какие-нибудь объяснения есть?

– Э-э-э, – Кари явно колебался, – вам должно быть неприятно.

Ничего себе заявление!

– Знаешь, раз ты первый затронул эту тему… Давай разберемся сразу, чтобы потом не было недомолвок, ладно?

Кари согласно кивнул, испытывая легкое недоумение, готовое перейти в панику.

– Слушай и делай выводы. – Лин выглянула в единственное окно и убедилась, что Марка поблизости нет. Жаль, сейчас бы пригодился его длинный язык. – Не люблю, если ко мне обращаются на «вы» те, кого я считаю друзьями. Мне неприятно, когда меня называют принцессой. – Она сделала небольшую паузу, вдоволь налюбовавшись выражением лица метаморфа. – А твои глаза – это лучшее, что я видела за последние… не буду уточнять, и так понятно. Если тебя интересует мое мнение, плюнь на толпу. Им не угодишь.

«Невежливо лицо настоящее показывать? – подумала про себя. – А бросать парня в нашем гадюшнике – вежливо? Вот мы с Марком – деревенская (или городская?.. ха-ха, какая разница!) девка да рубаха-парень, простые, как валенок, но кто ж об этом знает? А Варласт приставил тебя к бесстыжей избалованной принцессе, которая при сборище народа пристроила на его место своего любовника. Чем же ты так досадил учителю?».