"Это странно, - соображал на бегу Маркиз, - я следовал по следам старпера. Его схватили? Ну, так ему и надо. Хотя я мечтал бы сам его прибить".

И тут мальчик вылетел в местную столовую, где наткнулся на совершенно неожиданных гостей. У юнца даже челюсть отвисла от их беспечности.

- О боже, ты жив! - выкрикнула Мария.

В этот момент Маркиз вообще поседел. Он всю дорогу боялся лишний шум поднять. А женщина говорила в полный голос, будто ничего не понимала.

- Заткнись! - вдруг накинулась на нее сзади Калиста и закрыла рот локтем.

Было похоже на удушение. Жрица даже перепугалась, хотя не верила в предательство.

"Поздно, слишком поздно", - затряслись коленки Маркиза. Он уже слышал чужие шаги.

И тут в помещение вошел еще один нежданный гость. Роман выстукивал сапогами тяжелый ритм. Бросил на пол перед собой обезглавленное тело. Но, даже не видя лица, можно было догадаться, что это представитель враждующей коалиции.

Марии от увиденного сразу стало плохо. Да и главного жреца она боялась как огня, понимая, что ослушалась его. Хватка Калисты также немедленно ослабла. Она отпрянула от Марии, словно боялась причинить ей боль. По бледному лицу читались все эмоции.

- Ну, вы и тупицы, - с угрозой пророкотал мужчина, - влезли в осиное гнездо и меня в это втянули. Мария, попробуй только сопротивляться теперь! Ты идешь со мной. И Калиста тоже.

- А я? - почему-то спросил Маркиз.

- А ты прикрой нас, - приказал ему Роман.

- Нет! - тут же выпалила жрица, - ради него я сюда и пришла! И я его не брошу...

- Я же говорил тебе заткнуться! - не сдержался мужчина, - ты в такие неприятности нас втянула, что могла бы уже не высовываться. Хотя бы сейчас!

На лице Марии выразилась упрямая непреклонность. Это сильно осложняло ситуацию. Однако изменившийся взгляд Маркиза заставил ее помедлить с возмущениями.

Захрустели в карманах амулеты, выпятилась смело грудь. Мальчишка уже не походил на себя. Только что он был запуганными олененком. И вот теперь перед магами стоял смелый отчаянный воин, готовы вспарывать свою плоть столько раз, сколько понадобится.

- Уходите, - горделиво бросил он Марии, - я задержу их насколько смогу.

- Роман... - бледными губами зашептала из последних сил жрица, - одумайся. На что ты толкаешь ребенка?

- Он не ребенок, а мужчина. Не позорь его, - огрызнулся Роман.

И после этого он с силой ударил девушку в висок. Калиста закрыла рот руками, чтобы не вскрикнуть. Маркиза покоробило, и улыбка сошла с его лица.

Девушка мягко повисла на руках мужчины, и он поднял ее над полом, чтобы удобнее было бежать. Кивнул на прощание мальчику и скрылся в коридорах с помощницей.

Но не успели затихнуть их шаги, как на Маркиза со всех щелей в стене полезли бестелесные части демона с отвратительным запахом протухшего мяса. Мальчик только повел бровью и, сверкнув молниеносно своим кинжалом, рассек монстра на части. Рассвирепевший монстр лишь сейчас обратил на него внимание и начал обволакивать жертву, становясь все ближе. Но верный твердой руке и воле Маркиз, словно кошка выпрыгнул из этого кольца. В полете он успел швырнуть во врага лазурный камень.

Приглушенный хлопок и распылившиеся "лапы" монстра исчезли навсегда. Остались только содрогающиеся куски его тела. Если бы у демона был голос - он, возможно, завизжал бы от злости. Но вместо этого чудище разбухло, как тесто на дрожжах, и щели в стенах с треском расширились.

Еще пара стремительных атак! Маркиз кое-как увернулся от них. В ответ он нанес несколько метких ранений, и это оказалось эффективнее всего. Демон задергался, как в конвульсиях и поспешно юркнул в щели. Теперь уже навсегда. А в проходе появился его хозяин.

- Ты?! - шокировано выдохнул мальчик.

Маркиз ожидал увидеть кого угодно, но только не его. Перед ним стоял уродливый человек, весь в шрамах с хриплым голосом. Он тяжело дышал глядя на своего противника.

- Как же я ждал этого дня, - обрадовался Чекотин, сжимая пальцы в воздухе.

Только сейчас внутри Маркиза что-то неприятно дрогнуло. Он давно избегал Гаврилу, зная о его больном пристрастии. И хотя себя юнец ребенком не считал, но был в курсе, что тоже находится в зоне риска.

Но показывать свой страх было ниже его достоинства. Бесенок нахально ухмыльнулся и перехватил нож другой рукой. Чекотин тоже сгорал от жажды крови и приготовился к атаке.

Однако поединок был не таким простым, как ему хотелось. Маркиз оказался юрким и опасным не по годам.

Удар справа был легко отбит, подсечка - обыграна, незнакомец получил пару раз по роже, но, к сожалению, не сильно. Из брызнувшей крови тут же вылезли мелкие демоны, изворотливо схватившие мальчика за ноги и руки. Не успел Маркиз ничего сделать, как сквозь него прошли острые жидкие клинки. Мальчик хрипло выкрикнул от боли, но рана была не смертельной. Однако этой секундной заминки хватило на то, чтобы сократить расстояние с противником.

Чекотин уже тянул к юнцу свои лапы, желая расколоть его голову, как арбуз. Но, к счастью, Маркиз быстро взял себя в руки и запустил пальцы в карман. Оттуда наружу взлетел порошок, который быстро обрел формы неземных существ. Призванные создания были намного меньше и слабее демонов врага. Но этого хватило, чтобы освободить хозяина от пронзивших его тварей.

Вырвавшись из оков, Маркиз собрал собственную кровь на пальцы и размазал ее по ручке ножа. Бегло спрятал ладонь в карман и ударил по ней лезвием насквозь. Сквозь брызнувшие слезы он громко выкрикнул всего одного слово.

Послышался хруст, неприятный звук рвущейся плоти и за долю секунд неведомой силой нога соперника была вырвана по самое колено. Раздался дикий вой захлебывающегося в собственной боли человека. Но он не потерял сознание. Сдавив кровоточащий обрубок, мужчина по-звериному устремил свой взгляд на карманы мальчика.

Оттуда Маркиз достал уже использованную, больше ни на что не годную куклу Вуду и небрежно выбросил ее в окно, вместе с оторванной матерчатой лапкой. Он торжествовал, хотя и пришлось пожертвовать ладонью. Ведь только так действовала эта чудовищная магия.

Маневр с куклой был рискованным, поскольку за пазухой у юнца не осталось козырей. Он надеялся, что это хоть как-то ослабит противника или собьёт его с толку.

- Думаешь, ты крутой, да? - странно отреагировал Чекотин, демонстрируя зубы, - еще молоко на губах не обсохло, а все туда же.

- А с тебя песок сыпется и что? - с измученной улыбкой выдал ему Маркиз.

Ну не мог он без колкостей. Юнец вовсе не хотел сражаться со своими в то время как сзади крались еретики. Но с Гаврилой, похоже, по-доброму играть не получится.

Однако когда Маркиз попытался сказать еще что-то, кровь залилась ему не в то горло. Мальчик зашёлся в кашле и согнулся пополам. Каждый резкий вздох отдавался болью в раненные части тела. Раненная рука мешала смахивать пот, заливающий глаза.

Эта заминка и стала его роковой ошибкой. Не зря мальчику говорили: "Твой язык тебя до горя доведет". Поздно спохватившись, он поднял с пола взгляд и прочувствовал такой удар, будто его снес с места целый грузовик. Бедняга едва не отрубился. Мощная туша соперника впечатала его в кирпичную стену. Мальчик даже не смог закричать. Воздух в грудной клетке перехватило, а кости взвыли, словно их все разом переломали.

Рухнув отяжелевшим мешком на пол, Маркиз понял, что все еще был в сознании. Он обессиленно поднял глаза и заметил, что рядом с ним стояло еще два еретика. Вот так неудача!

- Идите за девчонкой, - отдавал им приказы Чекотин, - меня отвлек этот сопляк, но они не успели далеко уйти.

Громилы ничего не ответили. Они просто кивнули и бросились вдогонку. Только сейчас страх пронзил сознание юнца. Он кое-как перевернулся на живот и понял, что больше ни на что сил ему не хватит. Тогда Маркиз набрал побольше воздуха в грудь и, превозмогая детские слезы, заорал на все здание:

- ЖРИЦА, БЕГИТЕ-Е-Е-Е!