Ведьма искренне не понимала ее неожиданных порывов. Но осознавала, что незнакомец и вправду бессилен. Поэтому согласилась подыграть жрице в ее чудачествах.

Мария протянула руку к голове человека. Он закрыл глаза и понял, что это конец. Его обманули. Вокруг сплошной обман. "И зачем я связался с этими еретиками?" - была последняя мысль мужчины.

Однако вместо смерти Мария неожиданно даровала ему надежду. Она положила теплую нежную руку ему на чело и помолилась о разумности. Предложила покончить с бессмысленным кровопролитием. И тогда он останется жив, как и все остальные.

Она объяснила, чего хотела на самом деле. И обещала, что отпустит чужака восвояси, если он сможет остановить войну.

Незнакомец был так шокирован и тронут, что поклялся ей во всем, словно под гипнозом. Он рассказал, под каким предлогом их натравили на магов крови. Оказывается, командиры навешали своим людям лапши на уши, пообещав большие богатства за голову могущественной ведьмы из храма.

Она была живым оружием, которое укрывали на этой стороне Мертвых Земель. И ее готовили для того, чтобы убивать еретиков ради удовольствия. Однако первые сомнения были посеяны в рядах врагов после того, как Мария лично в облике призрака стала являться к воинам во время битвы. Но даже после этого они продолжали нападать, не способные уже остановиться.

А этот человек все-таки проскользнул сквозь жар битвы в резиденцию. Ворвался на второй этаж и уже планировал стать героем для своих людей, как вдруг наткнулся на ее глаза...

Мария и не догадывалась, какой эффект она производила на людей. Особенно на тех, в ком еще говорила совесть. Ее взгляд пронзал насквозь и заставлял устыдиться даже тех, кто сталкивался с нею впервые. Этим же взглядом девушка покорила Романа, заставляя его нянчиться с нею как с ребенком. И вот теперь несчастный человек, потерявшийся между двумя сторонами, стоял перед Марией и готов был раскаяться во всем, что он совершил.

Если бы девушка набросилась на него с оружием - мужчина бы не думая убил ее. Но перед ним стояла монахиня с лицом ребенка. И вся злость, придающая силы, мгновенно улетучилась. И бедолага окончательно потерялся.

- Все-таки я тебя не понимаю, - уперла руки в бока Калиста, когда они отпустили человека к еретикам.

- Еще недавно ты разговаривала со мной на "вы", - улыбнулась ей Мария.

- Было дело. Но я, пожалуй, погорячилась. Вот увидишь, его свои же убьют.

Взгляд жрицы стал недоверчивым. Но Калиста говорила это не со зла. Она именно констатировала факт. И Мария задумчиво отвернулась обратно к окну.

- Хочешь ли ты сказать, что все мои старания были напрасны? Война не прекратится, пока обе стороны не насытятся кровью?

- Боюсь, что так, - вздохнула ведьма, - если не веришь мне - проследи за исходом боя через круг. Но позже. Когда восстановишься.

Мария так и сделала, когда с наступлением ночи наступило затишье. Она хотела пронаблюдать за тем, кому даровала надежду. И по возможности планировала защитить его... но было поздно.

Человека казнили. И девушка почувствовала болезненный укол в сердце, который заставил ее выйти из круга. Плакать уже не хотелось, но на душе было так гадко, что хотелось кричать.

- Я подставила его, - сжимала пальцами воздух Мария, - он из-за меня умер! Не нужно было его отпускать!

- Не кари себя над каждым умершим. Иначе крыша поедет раньше времени, - посоветовала ей Калиста, - привыкай к тому, что смерти - это статистика.

- Нет, - зло ответила Мария, - каждый человек - это душа, запертая в теле. И я никогда не стану думать по-другому.

Она резко встала, упираясь руками в стены. Отвергла помощь Калисты и дошла до двери. На вопрос девушки, куда она собралась, Мария ответила: "Я обязана встретиться с теми, кто защищал нас. Сегодня каждый маг крови имеет право считать себя героем". О морали она планировала говорить в следующий раз. Видела, что все ее теории и лозунги теперь рассыпались в прах, ударяясь о стены реальности.

И страшнее рухнувших надежд было то, что девушка погрязла теперь в грехе накрепко. Ведь не по ее команде, но с ее молчаливого согласия Алексей повел людей в бой. "Но разве у меня был выбор?" - дрожало сердце девушки. И с этими мучительными мыслями она вышла на лестницу.

Мария ожидала увидеть прежнее равнодушие или презрение. Но маги крови впервые в жизни обрадовались ее появлению и стали восхвалять свою жрицу, несмотря на дикую усталость и раны. Они выкрикивали ее имя, поднимали кружки пива и говорили тосты.

Среди шума девушка услышала новость о том, что война закончилась! Также неожиданно и быстро, как и началась.

- Ты внесла свою лепту в этот бой, - подошел к ней Алексей, - спасибо.

Жрица воззрилась на него с восхищенным недоверием. Мужчина был весь в ссадинах и ранах. Голова уже перебинтована. Позже он поведал, что потерял половину уха и получил несколько колющих ранений. Но в основном - цел и здоров. Легко отделался.

- Я хочу помочь докторам, - в конце разговора заявила Мария.

- Ты едва на ногах держишься, - возразил Алексей, - сегодня только спать. Врачей нам хватает.

- У меня дежавю, - взялась рукой за голову девушка, - вы так похожи на Романа. За что он перестал вам доверять, расскажите, пожалуйста.

- Я намеренно отравил несколько магов крови по заказу одного человека, который был довольно близок Роману. Он этого не одобрил. Взбучку устроил всем участникам мероприятия. Но меня все равно оставили здесь барменом и поваром. Однако есть из моей кухни Роман напрочь отказался.

- За что вы их отравили? И кто дал вам такой заказ?

- Понимаете ли, Мария... некоторых вещей лучше не знать.

- Как же я могу вам доверять?

- Никак. И не берите в голову. Здесь все держится не на доверии. Вы привыкните.

Она хотела бы с ним поспорить, но из толпы к ней вышел Маркус. Он был усталым и грязным, но безумно довольным. Жмурился, смотря на девушку снизу вверх и сладко зевал.

Жрица растаяла и кинулась его обнимать, вопреки возмущениям мальчика. По словам Калисты, Маркус только ей позволял так с собою поступать. Хотя и жутко сквернословил.

- Я так боялась, что Дюк убьет тебя, - дрожал голос Марии, пока она обнимала мальчика, - ты его ведь не встретил?

- Да, он сбежал, - легко сказал мальчик и оттолкнул девушку, - хватит уже щупать меня, женщина!

- Ой, извини, - отступила Мария назад, - давай поднимемся наверх. Там тебя Калиста ждет.

- Само собой именно туда я и собирался, - фыркнул Маркус, - черт, какая же ты глупая и недогадливая!

Почему-то его слова ее ни капли не обижали. Девушка посторонилась, пропуская мальчика мимо себя. Калиста и вправду ему дико обрадовалась. Но в отличие от Марии она соблюла интересы юнца и просто протянула ему руку для пожатия.

- Ты ей не сказал? - шепотом поинтересовалась она позже, - я ведь знаю, что Дюк мертв. Я не слышу его крови.

- Да, я расчленил его, - горделиво ответил Маркус.

- Фу, это противно, - наморщила девушка.

- Он этого заслужил, - безразлично отреагировал мальчик, - но наша Мария слишком наивная и нежная. Незачем ей об этом рассказывать. А то еще расплачется. Хуже ребенка, ей-богу.

Калиста настолько умилилась его заботе о жрице, что едва не зажала в объятиях. Но вместо этого лишь одобрительно улыбнулась и сказала, что он молодец. Так Мария и не узнала правду. И оставалась в счастливом неведение. Она все еще надеялась, что милый и грубый Маркус еще не достаточно замарал руки, и его душу можно спасти.

У девушки теперь хватало разных переживаний и тяжелых мыслей. И только бывший Маркиз немного успокаивал совесть Марии. Благодарить он не умел. Но и не винил ее ни в чем. Просто сидел рядом. Живой. Счастливый. И игривый, как котенок. И глядя на него, жрица забывалась.

PS:

Зимой Мария решила устроить магам Новый Год. Снег был белым и пушистым. И навевал романтическое настроение.