Варяг покачал головой, словно сокрушаясь. Принес из сеней две кружки с водой. Одну передал Аватару, из другой отхлебнул сам.

   - Cлужил я тогда в королевском войске. До мастера еще не дорос, хоть и неплохо клинком владеть умел. Подняли нас и порталами куда-то закинули. Человек триста. С десяток магов с нами наших, пяток Аватарских и столько же их воинов. Расставили всех вокруг рощицы. Объяснили, что сейчас лешака гнать будут и что делать. Поставили какие-то там магические препоны. И давай ту рощицу магией да огнем поливать. Мне все это дело сразу не понравилось. Нельзя так. Не по-человечески. Там-то я с Лешим и повстречался. Молодой он тогда совсем был по их лешачьим меркам. Глупый еще, значит. Ему бы сразу уйти. Никакие магические кордоны его б не сдержали - не сильны наши маги в природной магии, потому колдовством и называют то, в чем не разбираются. Да он, Леший значит, оборонять свое хозяйство стал. Дооборонялся до того, что последних сил лишился. На последних крохах хотел своим тайным путем уйти. И ушел бы, кабы силенок поболе осталось. А так вывалился из своего портала, или как там у них тропа эта называется, в аккурат возле меня. Вот прям выпал из воздуха, и тут же свалился и глаза закатились. Зло меня разобрало.

   Рядом с нашей деревней большой лес был. Я мальчонкой даже с кикиморенкой лесной пытался дружбу водить. И деревенские обид от них не видели. То, что пошутят, бывало, не в счет. Не обижались. Такими уж они уродились. А если кто нашкодит в лесу, деревце там абы зря изведет или еще что, так тем за дело доставалось - не паскудь. Все понимали. А сколько раз они заплутавших людей или скотину отбившуюся выводили к дому? А тут такая травля.

   Поступился я тогда своим долгом. Хоть оцепление стояло и в видимости друг друга, да никто не заметил, как лесовик вывалился. Это потом вскорости маги набежали. Засекли волнение магического щита. Ну, я лесовика насколько мог подальше отнес и спрятал. Еле успел вернуться, а воронье уж тут. Долго рядили они - что да как, да руками водили. Потом меня давай выспрашивать. Я, не будь дурак, отпираться не стал. Говорю, видел, мол. Мигнуло что-то и опять ничего. Ох, и рисковал я тогда. Найдись среди магов кто потолковей, да поближе знакомый с природной магией - погорел бы. Повезло еще, соседи вообще ничего не засекли. Ну, посудачили они, да и пошли искать свой артефакт. Нас своим ходом отправили. Я у командира, - Варяг улыбнулся и достал забытое письмо, кивнул - да, у него самого, потом мы с ним прошли огонь и воду. До медных труб только не добрались. Так вот, отпросился якобы к знакомице неподалеку, на ночку. А сам лешаненка в охапку, да бесчувственного к родственничкам в соседний лес отволок.

   А артефактом маги так и не завладели. Весь лес сожгли - одна только орешина с ним и уцелела. Энергия, в нем накопленная, сберегла. Так и нашли. Только унести не смогли. На следующие сутки лес снова расти там стал. Прямо на глазах.

   Потом, было дело, еще встречались с Лешим. Вроде, и не должны ничего друг другу. А он - гляди, какой королевский подарок мне сделал. Как только смог утаить от всего мира?

   Варяг замолк, чему-то улыбаясь. Внимательно слушавший Вандерер решил уточнить:

   - Так ты болен, что ли?

   Варяг поднял глаза, вздохнул тяжело:

   - Не я. Дочка. Чуть более двадцати лет назад привез я сюда свою жену. Никто тогда здесь еще не жил. Сложили ту хатенку-развалюху, что во дворе видел, да принялись за строительство. Два года строились. Через два года уже и соседи появились. С большего обустроились, решились ребеночка завести. - Варяг добро улыбнулся. - Такая справная да ладная девчушка родилась - загляденье. Не могли с женой на нее нарадоваться. Только не довелось долго тешиться. Как три годика ей стукнуло - занемогла. Вроде все и хорошо, и веселая, и все, а сил нет. Десяток шажков пробежит - отдышаться не может. С лица и тела спадать начала. Мы с ней все королевство объездили да обошли. У всех мало-мальски сведущих лекарей да магов побывали. Как мастер меча и отставной гвардеец смог и к королевским целителям попасть. При дворе орочий шаман живет. И к нему пробились. Никто помочь не смог. К Оракулу ходили. Пятнадцать лет назад. Долго он вокруг ходил да головой качал. Потом мне Леший его откровения втолковывал. Не больно я тогда ему поверил, Оракулу. Да если бы не исполнял то, что сказано было, не знаю, дожила бы Настена до сегодняшнего дня... Так на травках да на тренировках через силу и жили. А последний год совсем плохо стало. Высохла совсем. Уже десять шагов не то, что пробежать, пройти без одышки не может.

   Варяг вдруг задумался на секунду и с жадным интересом уставился на Вандерера.

   - А Леший, когда подарочек передавал, больше ничего не сказал?

   Аватару показалось, что в ожидании ответа тот почти не дышит. Припомнив все, он кивнул головой:

   - Говорил. Сказал - пятнадцать.

   Вандереру показалось, что хозяин вообще перестал дышать. Затем с шумом выпустил воздух, расплываясь в счастливой улыбке. Немного успокоившись, снова заговорил с некоторой хрипотцой в голосе:

   - Ты представить себе не можешь, как это много, когда уходит последняя надежда.

   Со двора послышались шаги и голоса. Стукнула дверь и зашла вначале уже виденная Вандерером женщина, а за ней девушка. Скорее подросток. Довольно высокая, но страшно худая. Мальчишечьи бедра, тонкие детские руки, в поясе двумя ладонями обхватить можно. Изможденное лицо со впавшими щеками и огромными, на этом худом детском личике, синими глазами, казалось светившимися упрямством и волей к жизни. Тяжело дыша, она присела на скамью у входа.

   Откуда-то снаружи вплыла бравурная музыка, играя все громче. Под ее звуки очертания комнаты со всеми ее обитателями быстро истаяли, оставив вместо средневекового антуража вполне современную обстановку спальной комнаты. Виктор, не поворачиваясь, протянул руку, нащупал источник раздражающей мелодии и отключил. Поднес мобильник к глазам - кто бы сомневался, пора на работу. Встал, позевывая, отправился в ванную комнату. После поставил чайник, соорудил бутерброд. Пока завтракал, пролистал журнал, случайно попавший в почтовый ящик и так же случайно там обнаруженный. Привлекла внимание небольшая статейка с громким названием "Наш мир - голограмма?" Автор, ссылаясь на известного ученого-физика, пытался популярно представить эту теорию. Основывалась она на том, что при исчезновении одной элементарной частицы, другая мгновенно наследует ее свойства. Иллюстрировалось это отвлеченным примером - аквариумом с рыбками, который снимают двумя камерами с фронта и сбоку. Наблюдатель перед двумя мониторами не знает, что наблюдает одних и тех же рыбок. Ему кажется, что это разные рыбы и ведут себя по-разному. И лишь в некоторый момент он может заметить, что исчезнувшая с одного экрана рыбка мгновенно передала свои качества рыбке на другом экране. Приводились некоторые свойства голограмм. В целом, довольно путаные объяснения должны были доказать, что поскольку мы можем не знать, что наблюдаем одну и ту же частицу, то, исходя из свойств голограмм... Виктор вконец запутался и бросил читать дальше. Тем более что надо было выходить на работу. "Голограммы, иллюзии. Когда в животе бурчит от голода, это не спутаешь с иллюзией".

   Чем дольше живешь, тем с меньшим пиететом относишься к науке. В юности ты уверен, что для науки нет ничего невозможного. Становишься старше и начинаешь понимать, что статья в толстом научном журнале почти ничем не отличается от фантастического произведения. В обоих случаях полет фантазии. Только в науке теории "доказываются" экспериментами, которые при желании можно истолковать с точностью до наоборот, и расчетами, которые тоже еще надо доказывать. Как и в истории, достаточно замолчать факт или результат, и теория подтверждена или опровергнута.

   Где потрясающие достижения медицины? Даже грипп не в состоянии вылечить. Зато геном расшифровали. И толку? Где фантастические достижения техники, напрямую зависящие от науки? Освоение космоса на том же уровне что и пятьдесят лет назад. Нанотехнологии - китаец с паяльником в подвале. Что еще более-менее развивается, так это вычислительная техника. И не последнюю роль тут играют игры. Тут тебе и иллюзии и голограммы.