'Ну, вылитый Шерлок Холмс, только без трубки. Откуда он?': вспомнил Седой давно забытый фильм и направил ствол автомата на незнакомца.

- Скрипки нет и играть на ней я не умею, - отрубил версию с Холмсом улыбающийся незнакомец. Он показал взглядом на автомат. - Неужели вы думаете, что этот предмет сможет решить все проблемы?

Каласафед смутился. Этот человек легко читает его мысли и если он хотел сделать плохое, то уже бы давно сделал. Он опустил автомат стволом вниз, оставив палец на спусковом крючке. А незнакомец, будто испытывая нервы, повернулся боком, сделал шаг к пропасти и остановился у самого края. Времени на выстрел было много, но что-то сдерживало.

- Кто вы? И о какой крови вы говорили? - спросил пришедший в себя Каласафед.

- Похоже на то, что вы готовы к общению, - сказал незнакомец и увидел внимание в глазах Седого. - Я тут не случайно появился.

- У вас, ко мне дело?

'Холмс' улыбнулся.

- Приятно иметь дело с умными людьми. Именно так, дело. Готов исполнить любое ваше желание.

- А взамен? Что вы от меня хотите?

- Понятное дело - душу.

Незнакомец достал из кармашка костюма золотую луковицу часов и, открыв крышку, посмотрел на стрелки.

- Документ заведем, для бухучета. Кровью будем расписываться! А что делать? Бюрократия, будь она неладна. Думаю, нам хватит пореза на шее. - в стальных глазах незнакомца мелькнули искорки смеха. - Итак, вы мне душу, а я вам свободу выбора. Со всеми вытекающими. Идет?

Его вопрошающий взгляд остановился на глазах Седого.

- Как мне к вам обращаться? - не веря в собственную догадку, спросил Каласафед.

- Нет разницы, как вы меня будете называть, - незнакомец пожал плечами. - Придумайте сами.

Каласафед замер в нерешительности. 'Назову чертом, обидится', - мелькнуло в голове, но вспомнив, что 'Холмс' легко угадывает мысли, смутился. Последний вопрос загнал Каласафеда в тупик.

- Ну, не знаю. Может, Мефистофель? Это имя вас не обидит? - спросил нерешительным голосом Каласафед.

- Да хоть чертом. Смущать это будет больше вас, чем меня, - скорее утвердил, чем ответил незнакомец. - Пусть будет так, как вы сказали - Мефистофель. Мне, следовательно, чтобы не изобретать велосипеда, придется называть вас Доктором Фаустом. Хм. Был похожий дебют, посмотрим как вы, разыграете эту партию.

Ни вопрос... ни ответ. Что делать дальше Каласафед не знал и поэтому стал ждать, готовясь к подвоху.

- Не против, кстати? - прервал молчание незнакомец.

- Значит, Фауст. - Каласафед, криво усмехнулся. - Своего имени я уже не слышал почти пятнадцать лет. Нет у меня семьи и нет флага. Зачем вам моя душа? Ничем непримечателен. Одно в памяти, что больше с людьми хорошими встречался в жизни, чем с плохими. Да и судя по тому, как вы себя ведете, похоже, сами все знаете. Так?

Он искоса посмотрел на Мефистофеля. Внутренний голос подсказывал, что Седой не ошибся. Увидев его молчаливый кивок, почти буднично продолжил:

- Фауст лучше, чем Белая Голова.

- На том и порешили, - озабоченно глянув в небо, сказал Мефистофель.

- У нас мало времени на пересуды. В эту минуту, пилот штурмовика-ракетоносца с позывным Игрек-21, раскрывает электронный планшет с кодом боевого задания. Вчера пилот получил из дома неприятное известие. Его супруга просит официального развода. Пилот очень зол и нам лучше перенести беседу в другое место, скажем, ко мне в штаб-квартиру.

Седой вопросительно посмотрел на незнакомца.

- Успокойтесь, это не Ад, - предупредил Мефистофель. - Про чертей и вовсе не думайте, их нет. За свою физическую сохранность не беспокойтесь. Я лично заинтересован в вашей безопасности.

Каласафед с тревогой оглянулся и посмотрел на кишлак. 'Неужели АВАКС прилетал по их душу?': мелькнула догадка.

- Именно так. Вам их уже не спасти. Мне тоже, - подтвердил тревогу незнакомец. - И не делайте из этого трагедию. Все идет своим чередом. Если этот островок жизни не умрет сегодня, то уж поверьте мне, его уничтожат завтра. Козырь этого кишлака побит более сильной картой. У вас есть минута подумать.

Мефистофель, носком ботинка пнул оставшийся на обочине камень, из-под которого появилась удивленная треугольная голова эфы. Обиженная резкостью поведения странного человека, она угрожающе подняв голову, приготовилась к броску и посмотрела на Холмса. Взгляды змеи и незнакомца на секунду встретились и эфа втянула голову обратно под камень. Возмутитель же змеиного спокойствия значения происшедшему не предал, продолжив после паузы свою речь как будто никакой змеи и не было.

- Доктор, вы бывали в Дрездене?

- Никогда, - рассеяно ответил новоиспеченный Доктор Фауст.

Он знал, что противоядия от укуса эфы нет в радиусе двухсот километров и в принципе, встреча с ней - это верная смерть. 'Этот тип, пострашнее змеи будет, а выбор? Что меня ждет здесь? Выбора нет!': пронеслось в его голове. Уняв дрожь, он неожиданно для себя, громко спросил:

- А что, это возможно?!

- Можно, можно... - разрешило эхо уже на безлюдной горной дороге.

* * *

... Щелчком сработали замки фиксатора и от черного брюха 'Стэлс' отделилась сигара.Топливо активировано. Команда! С выстрелом пиропатрона сопло выплюнуло пламя, которое стало медленно разгонять падающего 'ангела смерти'. Моргнув красным глазом сенсорного наведения и слегка накренившись, сигара лениво показала серебристую спинку заходящему солнцу. А дальше, повернувшись носом к ущелью, взяла цель. Процессор включил ускоритель.

Тишина сая наполнилась нарастающим звенящим гулом.

... И задрожали горы...

... И посыпались с вершин камни...

а ниже дороги ущелья, где только что вели беседу человек и Сатана, блеснула хищным холодом стального цвета - крылатая ракета...

Глава II

Ассирия. Конец весны. Начало первого века до Р.Х.

Тронный зал был погружен в полумрак. И только золоченый трон, стоявший меж лап лежащего льва с человеческой головой, был освещен факелами пропитанными ароматической смолой, запах которой был слышен во всех уголках помещения. На расстоянии вытянутой руки от тела льва стояли попарно четыре воина. На них медные доспехи, натертые маслом, сияли в тусклом свете факелов.

Лев и застывшие фигуры караульных, вооруженных тяжелыми секирами, казались не живыми. По залу плавала, раскачиваясь, сизая паутина факельного дыма. Но вот, от малой потайной двери, расположенной в дальнем углу зала, пошла волна свежего воздуха. Паутина качнулась волной, порвалась и растаяла. Раздались шаги и скрип двери. Стражники подтянулись и застыли.

Из темноты колонн появились две тени. Первая, попав в полосу света факелов, превратилась в высокого статного человека средних лет с волевым лицом, наполовину скрытым широкой курчавой бородой. Парча его халата засверкала тысячами искр от попавшего на материю света. Тяжелой и важной поступью человек с бородой подошел ко льву и, бегло глянув на охрану, сел на деревянное, с пуховыми подушками, кресло трона. В каждом его шаге, движении, были заметны величие и важность.

- Подойди ко мне, - сказал Тигран Великий человеку, который остался стоять в тени колонны. - Не пристало первому лицу государства кричать через весь тронный зал. Или ты Ходин считаешь, что заслуживаешь такой милости?

Худая фигура в длинном темном плаще привидением выплыла на свет и раболепно склонила голову. Его седые длинные редкие волосы в поклоне обнажили большие уши, отчего Ходин стал похож на злого колдуна.

- Я весь внимание, мой Царь, - быстро, не поднимая головы, проговорил трескучим голосом колдун, четко выделяя каждую букву.

Довольный лестью, Тигран усмехнулся в усы.