На пороге стоял седой старичок невысокого роста в расшитой русской рубахе, коротковатых полотняных штанах, из которых торчали босые ноги. Его волосы были немного всклокочены, что выдавало некоторую неожиданность визита раннего гостя для хозяина дома, в который привело Артёма странное объявление. Старик смотрел на Артёма, но глаз его видно не было, их скрывала тень от густых седых бровей.

– Заходи, – немного хрипло буркнул старичок через мгновение.

Артём юркнул мимо хозяина внутрь, лязгнула металлическая дверь, провернулись засовы, и тут же противная уличная сырость сменилась на приятный домашний уют.

– Василий, – коротко представился хозяин, повернувшись от двери к гостю.

– Артём, – также лаконично проговорил своё имя Артём. Помолчали ещё немного, стоя в прихожей и внимательно разглядывая друг друга. Василий кивком головы указал Артёму, чтобы тот проходил в комнату.

Неповторимое чувство абсолютного комфорта и спокойствия после суетного городского мелкого дождика вдруг обволокло утреннего гостя. Всё в этой комнате, начиная от незамысловатой мебели и заканчивая неповторимым приятным ароматом каких-то неведомых благовоний, располагало Артёма остаться тут навсегда, так приятно было находиться здесь. Особенно из всей обстановки Артёма, только что зябшего под мелким моросящим дождиком, привлек пылающий камин в противоположной от входа стене, и тот, не раздумывая и не спрашивая на то разрешения у хозяина, прошёл через всю комнату и сел в кресло у камина. Блаженно протянул руки и ноги к огню, чувствуя, как тёплая волна пробирает тело от кончиков пальцев на ногах до мокрой от дождя шевелюры.

– Ты что, шаман? – немного ошалев от наглости незваного гостя, без приглашения усевшегося в его любимое кресло, заговорил старик.

– Шаман? С чего вы…

– Откуда у тебя шаманский знак?

– Шаманский?! – немного опешил Артём. – Мне дед его отдал перед смертью.

– Дед – шаман?

– Мой дед – не шаман! Что вы всё заладили: шаман, шаман! Что вообще происходит? Вы кто? Это вы со мной разговаривали у калитки? Как вам удалось передавать голос прямо мне в голову? Вы что, телепат?

– Тихо, тихо, парень, успокойся, – хозяин мягко приблизился к Артёму, встал у камина, руки его вскинулись в успокаивающем жесте. – Так что ты там у калитки про какое-то объявление говорил?

– Я и говорю, вчера стою у информационного стенда нашего универа, курю, никого не трогаю…

– Куришь? Хм… – хмыкнул старик. – Ну, ладно, ладно, продолжай.

– Вот, стою. Прихожу в себя после лекции. Преподаватель я, экономику читаю первокурсникам. Вымотался как чёрт, стою, отдыхаю. Вдруг женщина, первый раз её вижу, по имени меня называет и прям-таки требует, чтобы я прочёл объявление. Показывает на стенд, там бумажка приклеена с вашим адресом…

Что-то про интуицию написано. Ну, и в конце прибавка: мол, не забудьте ваш Знак. Я сначала не придал этому всему никакого значения, но сегодня ночью…

Артём запнулся, сопоставляя факты.

Старик молчал. Из-за того, что его глаз опять не было видно, было непонятно, смотрит ли он вообще на Артёма или закрыл их и пребывает мысленно совсем в других материях.

– Дальше, – промолвил старик, подбадривая Артёма.

– В общем, во сне мне привиделось такое, такое… – Артём не мог словами выразить. – Ну, в общем, я понял, что Знак – это дедов амулет, что это очень важная вещь для меня. И что ответы на все вопросы я получу, если пойду по адресу, указанному в объявлении. И вот я здесь…

– Инициация, – пробормотал старик и отвернулся к окну.

– Что, простите?

– Тебя прислали ко мне для инициации, – чётко проговорил Василий, потом помолчал, повернулся к Артёму и спокойно добавил: – Будешь приходить сюда каждый день к девятнадцати ноль-ноль. Не вздумай пропускать. Это в твоих же интересах.

– С этой минуты твоя жизнь сильно изменится… и моя.

– Что всё это значит?!

– На сегодня всё. Уходи. Я сам в замешательстве. На все вопросы я тебе отвечу завтра. Ты должен быть здесь у меня в девятнадцать ноль-ноль завтра, понял?

– Понял, – машинально ответил удивлённый таким поворотом событий Артём.

– Иди.

– Послушайте, а вы кто?

– Не понял, что ты сказал?

– Я говорю, вы кто такой? – с напором стал говорить Артём. – Нет, ну я, конечно, могу вам поверить на слово и, как бычок на заклание, ходить к вам каждый день ради какой-то там «инициации»…

Артём встал с кресла и в упор глядел на Василия. В нём опять вскипала ярость. Его по природе своей бунтарская натура ни в какую не хотела принимать на веру слова старика. Он верить не мог, ему отчаянно требовалось понимать происходящее.

– Что за мистика такая? – продолжил свой монолог парень, пока старик молча и удивлённо разглядывал его. – Вы что, экстрасенс какой-то? Что за шутки с голосом в голове? Вы обладаете даром телепатии, да? А эту женщину, которая, по сути, направила меня к вам, вы и её знаете? Одна шайка, что ли?

Старик молчал. Видно было, что он борется с гневом, но в то же время нарастающее любопытство не позволяло просто прогнать наглеца. Василий не хотел ничего объяснять, не в его привычках раскрываться перед людьми.

Повисла долгая пауза, нарушаемая потрескиванием головёшек в камине. Артём не хотел вот так просто сдаваться.

Он прикоснулся к чему-то непонятному, неизведанному, к огромному миру, верхушка айсберга которого лишь приоткрылась ему в лице сумрачного и грубоватого старика. Интуиция подсказывала, что нужно обязательно настоять на своём, чтобы хоть чуть-чуть, хоть малую толику предстоящей неизвестности приоткрыть и помочь логике дать хоть какое-то привычно материалистическое объяснение происходящему.

– Нет, – глухо проговорил старик и снова замолчал.

– Что – нет?

– Всё – нет. Это ответ на все твои вопросы. Нет, это не мистика. Нет, я не экстрасенс, – на этом слове Василий чуть заметно усмехнулся. – Нет, голос в голове – это не шутки. Нет, я не обладаю даром телепатии. И – нет, женщина из твоего рассказа мне не знакома и мы не шайка.

– Вы что, издеваетесь?

Дед вздохнул. Гнев куда-то улетучился, безразличие вновь привычно захватило власть над Василием.

– Послушай… Э-э-э, Артём, кажется? – смягчился голос старика. – Так вот, Артём, мне на тебя плевать. До того, как ты стал ломиться ко мне в калитку, я и не подозревал о твоём существовании. Так что это не заговор, не льсти себе.

Артём хмыкнул.

– Далее. То, что произошло и что произойдёт в скором времени, ни хорошо ни плохо. Это объективная реальность, с которой, хочешь того ты или не хочешь, придётся жить. То же самое касается и меня, кстати. Я никак не могу на это влиять, но с таким, как я, это должно было произойти рано или поздно. Вот ты пришёл ко мне, и это случилось. И не спрашивай меня, что именно!

Видя, что Артём готовится прервать его каким-то новым беспокойным вопросом, Василий немного повысил голос.

– Знание придёт к тебе само, наберись терпения, так надо. Я не наставник, не учитель тебе. Я не гуру какой-то в вперемешку с сенсеем, – опять усмехнулся в бороду старик. – Не жди от меня нравоучений, наставлений на путь истинный. У меня нет иного выбора, не по моей воле судьба свела нас, но с тобой произойдёт то, что должно произойти. У нас ещё есть немного времени до того момента, как совершится инициация, как я этот процесс называю. Поэтому я расскажу тебе об этой штуке то немногое, что сам знаю, – из сочувствия, что ли…

Василий пожал плечами.

– Но давай не сейчас! Приходи завтра в семь вечера, – с мягким нажимом в голосе стал завершать монолог Василий.

– Вот дерьмище, – совсем без эмоций проговорил Артём. – Ну ладно, давай, дед, до завтра.

Старик улыбнулся, но улыбка показалась Артёму скорее зловещей, чем ободряющей.

Он отвернулся от странного старика и ушёл, не оглядываясь. А Василий подумал: «Силён пацан, чёрт возьми! Меня как будто всего жгло, пока он не ушёл. Да и леший с ним!» И мысленно махнул рукой.

«Пустота… Нет ничего. Ни тьмы, ни света, ни звука, ни запаха. Бывает, ночью просыпаешься, открываешь глаза – и никакой разницы. Но через некоторое время понимаешь, что лежишь, ощущаешь спиной простынь, а телом одеяло. Головой – подушку, нос чувствует запах дома. Он настолько привычен, что мозг исключает его из внимания, но, когда всё остальное исчезает, ты начинаешь чувствовать дыхание жилища.