- Мне не хватает владения магией, - вздохнула девушка, - но зато у меня хорошее видение цвета, и писать я могу в разных стилях.

- Как это? - не понял Максим.

Девушка весело рассмеялась.

- Сейчас объясню. Пока я расписывала на заказ стены, освоила вкусы всех народов. Гоблинам, к примеру, нравятся изображения рукопашных схваток и сцены охоты, эльфам подавай пейзажи, чтобы там был лес, море или диковинные цветы.

- Ну, а нам - людям, что? - заинтересовался Макс.

- Людям... - Мариника задумалась. - Людям разное нравится: некоторым пейзажи, но совсем не такие, как эльфам. Людям хочется, чтобы река струилась, поля зеленели, избушки стояли под луной, а еще им очень нравится зверье разное, например, мишки в сосновом лесу - их любимый сюжет! Некоторые выбирают битвы, такие чтоб с конницей, пушками и все люди в мундирах, чтобы шла рать на рать. А еще есть те, кто заказывает сцены любви...

Тут Мариника смутилась, отчего сразу стала выглядеть моложе лет на пять, совсем как девчонка-подросток.

Максим улыбнулся, сцены любви ему нравились, правда, не на картинках, а в жизни. Он спросил с подвохом:

- Ты, наверно, по Светлянску скучаешь? Может, тебя там жених ждет?

Мариника изогнула черную бровь и тряхнула роскошными волосами, собранными в высокий хвост, давая понять, что она девочка взрослая и на подобные уловки не ведется.

- Ждет, конечно, только не жених, а мама и сестра. Я по ним очень скучаю.

- Прости. У меня тоже мама и сестры в Центральной области, в маленьком городке остались. Я по ним вначале тоже скучал.

Максим накрыл ладонью теплую руку Мариники. Она не отвела взгляда и руку не убрала.

- Здесь так шумно, - пожаловался Макс, - хочется поговорить спокойно. Может, пройдемся, погуляем? Кажется, дождь уже стих.

- А разве он начинался? Я не заметила, - призналась она.

Близилась ночь. Воздух пах сыростью и весной, сильный ветер пытался разогнать тучи. Максим и Мариника пересекли освещенный проспект и вышли на тихую улочку. В этом районе Макс знал каждый уголок. Недалеко отсюда, в старом обшарпанном доме, находилась его казенная площадь - квартира, выделенная Службой Спасения. Ведя Маринику под руку, он направился к скверу, в углу которого стояла скамейка, окруженная старыми липами. Максим уже предвкушал, как сейчас сядет вплотную к девушке и обнимет ее, под благовидным предлогом согреть. Возможно, ему даже удастся поцеловать Маринику. Все возможно...

Когда до скамейки оставалось не более пяти шагов, с неба хлынул поток воды. Это был не дождь, а ужасающий ливень. Зонта не нашлось ни у Мариники, ни у Максима, да зонт и не помог бы.

- Бежим! - скомандовал Макс.

И они понеслись по лужам, мгновенно превратившимся в сплошной бурлящий поток. Опомнились и отдышались только на лестнице. Дождь не оставил на них сухой нитки. Капли стекали по волосам Мариники, вязаный жакет можно было отжать, мокрая юбка прилипла к ногам. Неловко поправляя подол, девушка вылила воду из туфель и поинтересовалась:

- Где мы?

- Тут на втором этаже моя квартира. Казенная. - Пояснил Макс и торопливо добавил. - Нам надо высохнуть и переждать дождь.

Брови Мариники возмущенно сдвинулись к переносице.

- Я не пойду! Зачем ты меня сюда притащил?

Не дожидаясь ответа, она повернулась и шагнула к дверям, готовая выйти под дождь. Максим схватил ее за руку.

- Там ливень! Мы прибежали, чтоб спрятаться от дождя, вот и все. Если не хочешь зайти ко мне, будем сидеть здесь, на лестнице, пока дождь не кончится, а потом я провожу тебя. Только боюсь, за это время мы оба замерзнем и заболеем. - Он посмотрел ей в глаза и добавил просительно. - Может, все же зайдешь? Я капитан спасателей, меня не надо бояться.

- Я не боюсь!

Мариника улыбнулась. Ей захотелось погладить Максима по мокрым вихрам, такой у него был несчастный вид. Крепкий высокий парень, спасатель, герой в эту минуту был похож на ребенка, готового сделать все что угодно, лишь бы она не ушла. В глубине души Мариника призналась себе, что ей совсем не хочется уходить, внутренний голос нашептывал, что случайная встреча вовсе не была случайной, ибо нет случайностей в нашем мире.

- Пойдем? - с надежной спросил Макс.

- Пойдем!

Мариника тряхнула мокрыми волосами и зашагала вверх по лестнице. Максим немного робел. Казалось бы, сколько гостей знавала его квартира, сколько раз он приводил сюда подруг, а вот сейчас оробел. Может, потому что Мариника была не такая, как все предыдущие пассии. Пока он открывал дверь, пока искал для нее тапки, пока помогал снять жакет, он ощущал к ней такую нежность, которой раньше никогда не испытывал. Чтобы девушка могла переодеться, он протянул ей чистую рубашку, потом достал сухую одежду для себя и ушел переодеваться в ванную. Оттуда он нарочито весело рассказывал:

- Сейчас повесим сушиться одежду, согреемся. У меня как раз есть бутылка "Солнечной лозы". Отличное вино! Ты когда-нибудь его пробовала? Оно десятилетней выдержки, представляешь?

- Откуда у тебя такое? Я о нем лишь читала. - Крикнула Мариника из комнаты.

- Год назад спас одного ученого чудика, гнома. Не поверишь, ему разрешили поехать в запретную зону собирать моллюсков для исследований, он зашел далеко в Океан по отмели и не заметил, как начался прилив. Он даже плавать не умел. Мы чудом его спасли. Мне пришлось обвязаться веревкой и лезть за ним в воду, а он весил не меньше центнера! Думал сам потону...

Гном оказался с юга, благодарный парень, хотя и смешной. После спасения нашел Максима и подарил ему три бутылки первоклассной "Солнечной лозы". Две сразу же распили всем отрядом, а третья лежала дома, ждала своего часа и дождалась.

- Тебе понравится, - крикнул Макс. - Лучшего вина ты еще не пила!

Максим в сухой одежде вышел в коридор и буквально столкнулся с Мариникой. Девушка переоделась, рубашка прикрывала ей верх длинных ног, ворот был распахнут, а слишком длинные рукава доходили до кончиков пальцев. У Максима перехватило дыхание.

- Ты молодец, спас ученого! - мягко произнесла Мариника. - Значит, я могу быть спокойна, если со мной что-то случится, ты и меня спасешь.

- Непременно спасу!

Максим помог девушке закатать рукава, Мариника не возражала.

Бутылка "Солнечной лозы" подходила к концу. Мариника расстегнула замысловатую заколку у себя на затылке, и темные шелковые пряди волос упали на плечи и на грудь. Губы Мариники были яркие, словно ягоды. Максим обнял ее, в голове у него осталась только одна мысль, требующая немедленного воплощения. И тут его личком взорвался срочным вызовом.

- Кто это?

Мариника отпрянула, будто в комнату вошел посторонний.

- Ясно кто, начальство! - Максим с трудом сдержал рвущееся с языка ругательство. - Я же спасатель, значит нужно идти, кого-то спасать.

Он встал, принял вызов и выслушал указания.

- Мне надо идти. Мариника, у тебя есть личком?

Девушка покачала головой:

- Личный коммуникатор? Нет. Откуда?.. Их на весь Светлянск не больше ста штук, а здесь, в Соединенной, я на него еще не заработала.

- Жаль! Я бы отдал тебе свой, но он необходим для работы. Когда вернусь, закажем тебе кристалл. Я хочу всегда знать, что у тебя все в порядке, хочу слышать тебя в любую минуту.

- Это было бы здорово. Интересно, каким цветом засветился бы твой вызов? А мой? Мне так нравится смотреть, как личкомы меняют цвета.

Мариника сняла мокрую одежду с веревки, собираясь переодеться и уйти.

- Слушай, - робко предложил Макс. - Останься здесь. Ну, куда ты сейчас пойдешь? На улице ливень, одежда мокрая... А я быстренько слетаю на Песчаные и вернусь.

- На Песчаные острова, в такую погоду! Зачем?

- Ну... - замялся Максим. - Там у них вроде как наводнение, земля в Океан уходит. Надо все разузнать и помочь, если нужно.

У Мариники вытянулось лицо.

- Пожалуйста, береги себя. - Попросила она очень тихо. - Я буду ждать.

На пороге квартиры Максим обнял и поцеловал девушку, она не отпрянула, а тоже его обняла, и, пока он спускался по лестнице, смотрела вслед. Уже выйдя из дома, Максим подумал, что иногда хорошо не иметь никаких магических способностей, и даже самого простого предвидения не иметь, тогда легче верить в то, что задание будет легким, и ты скоро вернешься к любимой.