- Прощайте!

- Удачи, друзья! Я буду ждать вас с победой, - сказал Хурд.

И они исчезли в проеме пещеры.

Альвердо, Максим, Куэ, Кир, Сирин и Мурзик пересекли зал. Камни и пыль под ногами постепенно уступили место узорчатым синим плитам. Вначале разбитым, с отколотыми углами и многочисленными трещинами, но чем ближе к концу зала, тем в лучшем состоянии находился пол. Легкая пыль взлетала из-под сапог, и под ней открывался затейливый витой узор на блестящих плитках.

- Это атланты сделали? - удивился Максим.

Альвердо улыбнулся:

- Ты очень молод и плохо знаешь историю. Много сотен лет назад здесь основали портал, тогда он связывал континенты. Можно сказать, это был порт. По широкому серпантину горной дороги сновали машины, доставляя сюда путешественников. Пассажиры приезжали с вещами, ходили по гладким полам, сидели на мягких диванах в ожидании отправления на другой континент. Потом грянула война, четыре континента ушли под воду, а здесь случился обвал, гора поменяла очертания, став Кривым Рогом. Портал чудом уцелел. Видите, впереди ворота? Мы у цели.

На задней стене пещеры виднелись остатки таких же гладких, блестящих плиток, только золотистого цвета, между ними, в центре, располагался большой темный щит прямоугольной формы. На потемневшей от времени поверхности металла виднелся узор: по периметру орнамент из цветов и листьев, а в центре круг, на котором были выгравированы странные фигуры вытянутой формы.

- Это что, шаманские знаки? - благоговейным шепнул Куэ, тыча пальцем в фигуры.

- В школе надо был лучше учиться! - вздохнул Альвердо. - Здесь изображена древняя карта земли, на ней пять континентов.

Куэ почесал затылок и присвистнул:

- Ни фига себе, какие большие! Теперь у нас сплошной Океан.

Альвердо поторапливал:

- За дверью портал. Кирлонд, готовь ключ. Пора открывать ворота.

Кир сунул руку в карман и похолодел, судорожно, надеясь на чудо, пошарил по другим карманам. Чуда не произошло. Ключа нигде не было. Он точно помнил, что сунул его в нагрудный карман рубашки и застегнул на пуговицу, но сейчас пуговица оказалась вырвана с мясом, карман надорван, испачкан кровью и совершенно пуст. Ноги подогнулись в коленях, Кир едва устоял. В пылу последних событий, он совсем забыл о ключе, и тот запросто мог вывалиться, упасть в пропасть или закатиться за камни.

- Что с тобой? - испугалась Сирин. - Ты весь белый, на тебе лица нет. Тебе плохо?

Киру казалось, что ее голос звучит откуда-то издали, словно сквозь вату. Он с трудом выговорил:

- Ключа нет.

Все застыли в молчании. Только Мурзик подошел, утешая, ткнулся широким лбом в руку и уркнул, сказав что-то на своем языке. Кир не реагировал. Тогда сфинкс активнее боднул его головой и поскреб ботинок когтистой лапой. Кир машинально опустил взгляд, Мурзик радостно поднял голову и заулыбался. В зубах он сжимал невзрачный кусок стекла - потерянный универсальный ключ. Еще не до конца осознав удачу, Кир подставил ладонь, и Мурзик тут же передал ему свою находку.

- Молодец! Ты гениальный сфинкс.

Кир обнял зверя за шею.

- Дай сюда ключ, пока не потерял еще раз, - строго приказал маг.

Кир повиновался.

Толстая металлическая плита в торце пещеры казалась сплошным монолитом, нигде не видно ни щели, ни зазора. Как открыть такую дверь, куда вставить ключ? Пока Альвердо тщательно изучал металл, Мурзик нюхал чеканный барельеф и скреб его лапой, Максим стучал по поверхности костяшками пальцев, выискивая пустоты, Куэ меланхолично пинал дверь ногой, Сирин гладила пальцами цветы. Эффект у всех получился один и тот же, а точнее никакого эффекта. Как попасть в портал не понятно. Наконец Альвердо нашел какую-то точку, поднес стекло к поверхности двери и стал водить им вдоль кромки с орнаментом.

- Что ты делаешь? - спросил Кир, но маг не ответил.

Его действия казались лишенными всякого смысла. Но больше никто не о чем не спрашивал, спасатели лишь обменивались удивленными взглядами. Тусклый кусок стекла скреб по металлу. Сирин поморщилась. Наконец, в одном, лишь ему известном месте, рука мага остановилась, он плотнее прижал стекло к двери. На зеркальной поверхности вспыхнули слова: "Найдешь, чего не ищешь и будешь рад". Откуда взялась надпись, что могло ее отразить, никто не понял.

- Ключ активизирован! - не без гордости объявил Альвердо.

Металлическая дверь срослась с ключом, торчащий кусок стекла стал сияющей ручкой. Альвердо потянул за нее, и дверь послушно отъехала в строну, освобождая проем. За ним чернела бездна.

Разглядеть, что находилось в портале, оказалось невозможно: там не было ничего, кроме пустоты, полнейшего непроглядного мрака. Но этот мрак непостижимым образом казался прозрачным и бесконечным, словно ночное небо, лишенное звезд. Любое живое существо, находясь рядом с порталом, ощущало близость небытия, близость чего-то запредельного. Даже если отвернуться от портала, бездна ощущалась спинным мозгом, она притягивала, дышала в спину.

- И что теперь? - поежившись, спросила Сирин.

Ей даже думать не хотелось, что придется идти во мрак. Возможно, есть какой-то иной, обходной путь.

Слова Альвердо разрушили последнюю надежду:

- Идите вперед!

- Куда вперед?! - в отчаянии воскликнула девушка. - Там же ничего нет, там бездна, пропасть!

- Ты ошибаешься, у портала множество выходов, ваш путь лежит в Новую Атлантию. Она на том конце. Не бойся, я вас подстрахую. Возьмитесь за руки и не разжимайте их, пока не окажетесь на той стороне.

Максим шагнул к Сирин и взял ее за руку, но девушка вырвала руку:

- Нет! Я не могу туда прыгнуть. Альвердо, что в портале? Нас там никто не убьет?

- Убить вас могут лишь собственные сомненья и страх, - улыбнулся Альвердо. - Вспомните, зачем вы сюда пришли. Вспомните родителей, Маринику, убийц Риндэйла... Ваша цель на том конце тьмы. Вы нужны там, вас ждет Континент.

Максим первым подошел к краю. Раньше он испугался бы, но теперь, когда знал, что Мариника в плену, другие мысли отступили. Он подумал, что сделает все возможное, лишь бы с ней ничего не случилось. Следом встал Куэ и взял его за руку. Рука гоблина горячая и сухая, во все глаза он смотрел в черноту, предвкушая настоящее приключение. Сирин и Кир замыкали строй. Одной рукой девушка вцепилась в здоровую руку Кира, другой сжимала отросшую гриву Мурзика. Посмотрев в глаза Киру, Сирин прошептала:

- Мне страшно.

Кир сильнее сжал ее руку:

- Мы вместе. Я никому не позволю тебя обидеть. Что бы ни случилось, я буду рядом.

Сирин почувствовала тепло его ладони и подумала, что готова стоять так вечно. А как хорошо было бы познакомить Кира с своими родителями, он им непременно понравится. Главное их найти, папу и маму.

Времени не оставалось, пора идти.

Шаг, еще шаг... Камни под ногами не оборвались, а стали полу прозрачными, призрачными. Еще через пару шагов они и вовсе исчезли. Отряд шагал в пустоте. Альвердо шел последним, страхуя новичков и прикрывая их спины.

Снаружи приземлилась левитационная платформа. Койра спрыгнул на землю и кинулся к пещере. Но ничего этого друзья уже не увидели. Непостижимая сила подхватила их и повлекла, затягивая в темноту. В начале Максим попытался сопротивляться, но вскоре понял полную бесполезность. Сила окрепла и уносила вдаль. Больше они не принадлежали этому миру, их влекло вперед и вперед.

Альвердо в последний раз оглянулся на тонкий лучик света. Где-то там, снаружи, полыхал ясный день. Светлый маг отвернулся. Черный омут портала уносил его в прошлое.

- Я иду к тебе, Лея! Я скоро буду с тобой...

Раскинув руки, он полетел в бездну.