- Не знаю, что говорят ваши маги, - выпалил он, - и какие точные данные они поставляют. Может, у них хрустальные шары помутились или они перепили вчера, но коса Мелиссы ушла под воду.
- Что за коса? - в голосе командора прозвучало полное непонимание.
- Как вы без сомненья знаете, коса - это гранитный мол, естественная преграда, ограждающая Песчаные острова от Океана. Легенда о ней есть даже в школьных учебниках! Именно благодаря косе на островах возможно жить... вернее - было возможно.
Командор не блистал знаниями географии, и уже тем более, никогда не слышал сказания о прекрасной деве Мелиссе, наделенной волшебным даром, что жила некогда на Песчаных островах. Когда же тысячу лет назад началась Континентальная война, атлантские жрецы никак не могли одержать верх. Кровавыми обрядами они вызвали со дна Океана Демона Бурь, который кинулся на землю в надежде поглотить все живое. Многие острова канули в бездну, но Мелисса не могла допустить, чтобы сгинули ее родные Песчаные острова. Тогда она вошла в воду, взмахнула руками и превратилась в гранитную косу, преградившую путь демону к любимой земле.
Красивую эльфийскую легенду Стас Кашинский прочел еще в Общей школе. Она запала в его юную душу, может быть потому, что в семилетним мальчиком он ездил на Песчаные острова с родителями, и они были там счастливы. Если же теперь Мелисса ушла под воду, значит, путь Демону Бурь открыт!
- Командору, несомненно, известно значение косы Мелиссы для островов!?
- Несомненно...
Пауза говорила о том, что командор Лески пытался думать. Даже личком посинел от натуги. Наконец, он промолвил:
- Полковник, я доверяю вашему опыту! Раз вы считаете, что островам грозит опасность, пошлите туда людей, пусть все проверят.
Стас почувствовал, как к лицу приливает кровь:
- Извините, командор, вы наверно забыли, что мы живем не во времена наших пращуров! У нас нет их машин, называемых авиацией, которые могли переноситься с континента на континент. Мы располагаем только левитационными платформами, чей магический потенциал полностью зависит от пилотов. А у нас их всего два. На чем нам лететь? Дайте подкрепление!
- Зачем? Вы только что сказали, что у вас два пилота и две платформы. Вот и пошлите туда одну, с одним пилотом, вторую держите в резерве. Заодно и сами можете слетать и узнать все лично.
Кашинский хорошо помнил бури того района. В животе стало холодно.
- Это приказ?
Лески улыбнулся, кристалл порозовел:
- Лишь наполовину. Приказываю послать разведчиков на одной платформе, с один пилотом, а полетите ли вы туда сами - решать вам.
Лески отключился.
- Да, за кого он меня принимает? Чел поганый! Демоны его в зад!
Сидя в пустом кабинете, Стас бессильно ругался. Слова вырывались сами, будто желая оградить его от липких пут страха, подобно тому, как коса Мелиссы ограждала Песчаные острова. Но Мелисса ушла под воду, а полковник Службы Спасения сидел за рабочим столом, холодея от страха и сознавая, что на разведку он не полетит.
Сильный, не по-весеннему холодный ветер остался за дверями бара. Максим порадовался тому, как удачно складывается вечер. Напротив стойки нашелся свободный столик, быстрая и расторопная официантка-гоблинка тут же принесла кружку янтарного "Прибоя", не осевшая пена которого вполне оправдывала название пива. В "Веселом штурмане" было чисто, на порциях не экономили, пиво не разбавляли, и большие кружки всегда наливали до краев. Возле маленькой сцены, отделанной под палубу корабля, стоял настоящий штурвал, который мог покрутить каждый желающий. Обычно чем пьянее был посетитель, тем с большей охотой он вертел колесо и, казалось, "Веселый штурман" раскачивается и плывет, кренясь с боку на бок, в такт его виражам. Почти вся обслуга бара состояла из гоблинов, хотя хозяин заведения Патрик был человек. Он справедливо рассудил, что гоблины шустры и непритязательны, а если не давать им спуска и драть три шкуры, то будут работниками, каких поискать.
Официантка приветливо улыбнулась, ярко накрашенные губы растянулись, блеснули крупные, слегка заостренные орочьи клыки. Максим улыбнулся в ответ. Сью он знал давно, и она его знала как завсегдатая бара.
Посетителей прибавилось. На сцену, поводя бедрами, вышла молодая невысокая гоблинка в блестящем платье с декольте, открывающем пышную грудь. Хрипловатым голосом она затянула избитый шлягер "Крошка Люси". Песенка ей удавалась и пользовалась неизменным успехом у публики, впрочем, как и сама Лур. Максим знал, что днем местная прима работает здесь буфетчицей, а вечером веселит народ, исполняя популярные песни.
Лур приподняла подол платья, приготовившись к кульминационному моменту своего выступления.
Когда Люси спешит на свидание
Все парни смотрят ей вслед!
В этом месте Лур всегда изображала, как именно крошка Люси спешит на свидание. Для этого она пробегала по сцене несколько метров. Пробежка встречалась публикой на ура, так как груди Лур прыгали и скакали в такт нехитрой мелодии, грозя выскочить из декольте. Зал орал, свистел и улюлюкал на все лады. Скорее всего, Лур могла бы неплохо зарабатывать, просто бегая на каблуках по сцене и не утруждая себя пением.
Максим тоже посвистел, чтобы не отрываться от коллектива. В "Веселом штурмане" ему было тепло и уютно. За окнами стемнело, сильный дождь забарабанил в стекла. Максим заказал еще пива, улыбаясь теплу, свету и крошке Лур. Отправив в рот горсть соленых орешков, он сделал большой глоток, мысленно произнеся тост за всех, кто сейчас мокнет под дождем, неся свою вахту.
- За вас! - не громко сказал он и отсалютовал кружкой.
- И за тебя! - отозвался девичий голосок: кто-то принял его тост на свой счет.
Макс повернулся на голоса и увидел подруг, сидящих у стойки бара и с нескрываемым любопытством разглядывавших его. Справа - светленькая, худощавая, невысокая девушка со сложной прической из локонов и завитков, слева - статная брюнетка, с волосами, убранными в пышный хвост и с не менее пышной грудью, может, и не такой выдающейся, как у Лур, но все же весьма достойной. Темноволосая очень приглянулась Максиму, он улыбнулся, она ответила. Хороший знак!
Он подошел к стойке и заказал три "Прибоя", для себя и подружек.
- Вы случайно не Люси? - подмигнул он темноволосой.
- Нет, - девушка вздернула подбородок, - я Мариника.
- О, прекрасное имя! В шестом классе у нас училась девчонка по имени Мариника, самая красивая девочка в школе. Теперь вижу, все Мариники красивые!
Светловолосая подруга хихикнула, а Мариника потупила взгляд. С четверть часа Максим развлекал девушек, травя байки о приключеньях спасателей. Потом светловолосую окликнул кто-то из друзей, и она ушла к ним за столик, а Мариника осталась. Максим решил, что пора идти в наступление.
- Чем вы занимаетесь? - поинтересовался он.
Девушка рассказала, что мечтает стать художником. В родном Светлянске ее картины охотно покупали, но, конечно, это было не настоящее мастерство. В Соединенную она приехала учиться, днем расписывает стены квартир и домов, а на вырученные деньги берет уроки у признанного мастера воплощений.
- Наверное, ты здорово рисуешь! - решил польстить Макс.
- Можешь оценить мой талант, - Мариника хитро улыбнулась и указала на стену, расписанную под морской берег. - Это моя работа! Трудилась несколько дней. Я сегодня пришла сюда, потому что Патрик, наконец, заплатил мне обещанное. Скупой он, впрочем, как все выходцы из Покинутых земель.
Максим согласно кивнул, он не раз замечал, что западные переселенцы очень прижимисты и часто норовят прокатиться за чужой счет. С минуту он внимательно разглядывал картину: морской пейзаж удался на славу, особенно понравился Максу корабль, что виден вдали. Он будто выплыл из прошлого, сейчас таких нет.
- Ты отлично рисуешь, - искренне восхитился он.
