Зажав в пухлых губах тонкую сигаретку, Каролина подошла к гномице. Под ее начальственным взором Липта вжалась в стол, став еще меньше.

- Как поживают проекты домов?

Каролина выдохнула облачко дыма.

- Хорошо, - скрипуче пискнула Липта. - Хотите посмотреть эскизы?

Каролина кивнула и, слегка склонив голову на бок, в задумчивости уставилась на картинки. Прядь светлых, выбеленных волос, упала на плечо, обнажив темные корни.

- Мне нравится этот дом, и этот тоже.

Ярко-красный, в тон блузке, длинный ноготь указал на эскизы фундаментальных особняков.

- Это очень дорогие проекты, - не выдержала Липта. - К тому же, они не рациональны.

- Не рациональны?! Почему?

Липта набрала в грудь побольше воздуха, готовясь отвечать, но Каролине уже наскучила беседа, она с улыбкой обернулась к Киру и спросила:

- А как вы считаете, господин эльф?

Чтобы увидеть выбранные начальницей рисунки, Кир поднялся из-за стола и подошел к Липте. Она взирала на него с надеждой, как на спасителя. Хотя спасать ее было совершенно не от чего, выбор Каролины укладывался в простейшую схему, одну из тех, на которых строится любая реклама. В том числе и магическая.

- Видите ли, - Кир улыбнулся начальнице. - У каждого народа есть свои предпочтения, свои стереотипы и свои слабые места.

- Очень интересно! А какие слабые места у меня?

Теперь Киру пришлось сдержать улыбку, ибо люди не любят слушать о своих слабостях, особенно, если о них говорят эльфы. Поэтому он сказал очень серьезно:

- Вы любите добротные, большие и дорогие дома.

- Большие? О да! И не только дома! - хихикнула госпожа Райн.

Распространяя по комнате сладковатые сигаретный запах, она переместилась к столу Кира.

- Ну, чем вы меня порадуете?

Пытаясь дышать через раз, Кир начал показывать свои работы. Каролине понравилось. Она не владела магией, и значит, не могла отделить ее от картинки, а потому реклама действовала на нее непосредственно, то есть манила и звала за покупкой нового дома.

- Я бы купила дом! - Мечтательно произнесла Каролина. - Но ведь здесь сняты виды совсем других мест, вовсе не Запретной зоны.

- То есть как? - не понял Кир.

- Очень просто! У нас не было разрешения на съемку в Запретной зоне. А делать рекламу надо, вот мы и нашли красивые фотографии разных мест.

Новость ошеломила Кира. Значит, все это время он работал с фальшивкой. Не слишком ли часто в последнее время его стали обманывать?

- Вы не волнуйтесь, - успокоила Каролина, - теперь разрешение получено, сам командор Брег Лески его подписал. Скоро вы сможете отправиться в зону вместе с нашим фотографом и заснять там все, что сочтет нужным!

Кир приободрился. Ему очень хотелось побывать в краю нетронутой природы, а еще лучше поселиться там. Ради этого стоило потерпеть! Он успел подробно обсудить с Каролиной сроки предстоящей работы, когда у нее засветился личком.

Вначале Каролина хотела выйти из комнаты, чтобы поговорить с руководством конфиденциально, без подчиненных, но потом неожиданно передумала и ответила на вызов. Начальство не утруждало себя вводными фразами и пояснениями.

- Он справится? - донесся из личкома строгий мужской голос.

Каролина ответила бодрым уверенным тоном, коим и должен рапортовать преуспевающий сотрудник:

- Да, непременно!

- Ну, что же, это хорошо... - задумчиво произнес голос. - Доложите об успехах. Господин ар Данир Сетх ждет вас.

- Что, прямо сейчас? - занервничала Каролина.

- Именно. Поторопитесь!

Личком погас. Каролина поспешно потушила сигарету и поправила юбку с диагональной оборкой, по последнему писку моды.

- Пойдемте, нас ждут. - Объявила она Киру.

- И меня тоже?

- Да, господин директор вызывает нас вместе.

Переступив порог части здания, отведенной руководству, Кир ожидал увидеть скульптуру человека-зверя, стерегущего дверь, но ее и след простыл, даже постамента не осталось. Каролина лишь пожала плечами.

- Погулять пошел! - пошутила она, и добавила серьезнее, - атланты любят украшать вход устрашающими фигурами стражей.

Ар Данир Сетх встретил Кира с улыбкой, рассеяно выслушал доклад Каролины и объявил, что завтра проект "Счастливый дом" ждет первых гостей.

- Как, уже! - Каролина всплеснула руками.

- Конечно. Хорошие земли разбираются быстро! К нам приедут представители переселенцев. Они хотят вложить деньги в строящиеся дома, но еще не уверены, опасаются. Вы же знаете, все эти слухи, распускаемые Светлым советом, будто в запретной зане бури и смерчи.

Черные глаза Сетха блеснули, он подался вперед, наклонившись к Киру через край огромного письменного стола, и сказал доверительно:

- Нам очень важно, чтобы люди купили землю и поселились в запретной зоне, они послужат примером для остальных! Покажите им эскизы построек и снимки природы. Я хочу, чтобы вы лично рассказали им о проекте.

- Почему я? - опешил Кир. - Я же не глава продвижения.

- У вас есть дар, вы владеете магией. Уверен, вы можете повлиять на людей.

Словно прочитав мысли Кира, Сетх качнул головой:

- Нет, нет, не подумайте, я не призываю вас нарушать закон, вторгаясь в чужое сознание. Вы должны только рассказать о "Счастливом доме". Одно то, что вы, эльф, говорите о проекте атлантов, внушит им доверие. А ведь проект действительно хорош! Обещаю, если наши сотрудники захотят купить себе дом по душе, я дам им хорошую скидку.

Кажется, мечты начали сбываться даже раньше, чем Кир мог предположить. Он уже видел себя живущим в уютном доме, среди зелени окрестных холмов.

Из кабинета директора они с Каролиной вышли в прекрасном расположении духа. Даже суровая секретарша Зирис одарила их любезной улыбкой, правда в ее исполнении любая улыбка больше напоминала оскал мумии. Изящные змейки на ногтях Зирис скосили в сторону рубиновые глазки и дразняще высунули языки. У самых дверей во внешний мир Каролина внезапно взвизгнула. Кир, конечно, орать не стал, но от неожиданности тоже вздрогнул. Из узкой ниши у входа на них смотрело жуткое двухметровое существо в чешуе, с шипастым хвостом, мышцы его напряглись, словно оно готовилось к прыжку.

Мгновеньем позже Кир понял, что это скульптура монстра вернулась на свое законное место, непонятно, зачем кому-то понадобилось таскать ее туда-сюда. Кир подошел вплотную и осмотрел странное изваяние. Гребень на хребте чудища стоял дыбом, узкие, под нависшим лбом, глазки горели злобой, все мышцы, каждый мускул были рельефны. Определить, из чего выточено серовато-бурое тело, Кир не смог. Протянув руку, он потрогал существо, поверхность была холодной как камень или металл, но не настолько плотной. Киру очень хотелось испробовать ее на твердость, процарапав ножом или гвоздем. Кир уже приготовился потыкать в скульптуру фирменной авторучкой, но Каролина вцепилась ему в руку и поволокла к дверям, шепча на ухо:

- Пойдем! Очень прошу, пойдем. Атланты не простят, если ты испортишь их имущество.

Так, под руку с Каролиной, Кир вышел в общий коридор. Здесь, в залитом ярком светом пространстве, она сразу стала прежней, гордой, уверенной в себе, но руку Кира отпускать не спешила.

- Знаешь, мне показалось, что монстр хочет прыгнуть на нас. - Смеясь, сказала она.

Кир раздумывал, признаваться ли, что ему почудилось то же самое. Тут со стороны лестницы послышался возмущенный голос. Кир узнал Эверина.

- Я тут не останусь! - кричал он.

Ему отвечал хрипловатый и низкий голос. Говорящего скрывал лестничный пролет.

- Можешь не сомневаться! Тебя здесь больше не будет.

В этих словах Киру послышалось нечто такое, что он деликатно освободился от руки Каролины и направился посмотреть, что там происходит. К лестнице он подойти не успел, ему навстречу быстрым шагом вышел мужчина с самым неприметным из всех человеческих лиц. Бесцветные, сероватые волосы, остриженные под ежик, мощная шея, смазанные черты, тусклый взгляд. Такое лицо не узнаешь в толпе, единственное, что выделяло его обладателя, так это рельефная мускулатура, заметная даже под пиджаком. Человек прошел мимо, намеренно задев Кира плечом, и сделал вид, что не заметил его.