- Так на чем я остановилась? - прошипела змея, обводя немигающим взглядом учеников. Никто из них не шевелился, все смотрели на змею как загипнотизированные.
- Кто ты и что тебе здесь надо? - еще раз спросил Гарри, осторожно, чтобы не привлечь внимание змеи, протягивая руку к карману с волшебной палочкой.
- Всего лишь выполняю поручение, - повернулась к нему змея. - Тот, кто повелевал Королем змей, поздравляет тебя с началом учебного года и надеется скоро встретиться с тобой.
У Гарри ёкнуло сердце: повелителем василиска, своего короля, змеи называли Волдеморта.
- Это все? - спросил Гарри, стараясь придать голосу твердость.
- Разумеется, нет. Чтобы доказать тебе серьезность своих намерений, он велел мне убить кого-нибудь из них, того, на чьей одежде красная эмблема со львом... и не вздумай мешать мне! - змея заметила, как Гарри начал вытаскивать руку из кармана. - У меня приказ: если попробуешь их защитить, умрешь первым!
- А почему он выбрал именно тебя? - спросил Гарри, лихорадочно соображая, что же делать.
- О, я думаю, из-за давних заслуг моего племени, - в голосе змеи появились нотки гордости. - Нас, золотых румынских кобр, считают самыми смертоносными змеями в мире. Мы не размениваемся на всякую мелочь вроде простых маглов. Только волшебники, и чем знаменитее, тем лучше...
- И вам нравится такая жизнь? - с отвращением спросил Гарри. - Нечего сказать, великий подвиг - убить кого-нибудь из-за угла.
- А что делать? Нашего мнения не спрашивают...
- Кстати, а почему вас зовут "золотыми" кобрами? - Гарри отчаянно тянул время, надеясь, что змея оторвет взгляд от его кармана с волшебной палочкой. - Такая пестрая шкура бывает только у простых лесных змей...
- Ты мне напомнил кое о чем! - змея повернулась к профессору Стебль. - Первой умрет эта толстуха, посадившая здесь адскую траву, яд которой испортил мою шкуру!
Краем глаза заметив движение, змея стремительно обернулась к Гарри, но опоздала: кончик волшебной палочки был нацелен прямо ей в морду.
- Ты никого не убьешь, - тихо сказал Гарри. - Я даю тебе шанс. Уходи.
- И ты думаешь, что сможешь остановить меня? - поднимаясь в полный рост и раздувая капюшон, прошипела змея. В ее глазах загорелись красные огоньки, отчего ее морда стала напоминать Волдеморта. - Я убью тебя прежде, чем ты успеешь открыть рот, чтобы произнести заклинание!
- Ты думаешь, я убил Короля змей заклинанием? - тихо спросил Гарри. Как ни странно, сейчас, глядя в глаза смерти, он почувствовал, что страх отступил, и вернулась способность трезво соображать.
Вопрос застал змею врасплох. Никто, кроме нескольких близких Гарри людей, не знал, как именно был убит василиск, обладающий смертоносным взглядом и шкурой, практически неуязвимой для заклинаний.
- Я не хочу причинять тебе зла, - продолжал Гарри, увидев ужас в глазах змеи, - но если потребуется, я убью тебя прежде, чем ты подумаешь о нападении. Если хочешь жить, слушай меня: я верну тебя на родину, в Румынию, если ты сейчас же спрячешь зубы и перестанешь угрожать моим друзьям.
Змея задумалась. Свернув капюшон, она медленно поползла к профессору Стебль.
- Ну хоть ее можно убить? - спросила змея, с громким шипением поднимаясь во весь рост. Профессор Стебль смертельно побледнела, она была на грани обморока. - Она не твой друг. И она нанесла мне тяжкое оскорбление...
- Нет. Идем со мной, - Гарри уже не просил, а приказывал.
- Хорошо, - прошипела змея, - но предупреждаю, если кто-то попытается на меня напасть, я буду биться до последнего.
Никого по пути не встретив, Гарри в сопровождении змеи добрался до центрального входа в замок. Неожиданно дверь отворилась, и на порог вышел Дамблдор. Он мгновенно выхватил волшебную палочку и направил ее на змею. Та, в свою очередь, с шипением раздула капюшон и приготовилась к броску.
Гарри быстро встал между ними, пока дело не дошло до схватки.
- Профессор Дамблдор, она не собирается ни на кого нападать. Ей нужна помощь.
Помедлив, Дамблдор отвел руку с палочкой в сторону. Змею это, однако, не слишком успокоило, она продолжала подозрительно следить за всеми движениями директора.
- Гарри, что произошло? Я почувствовал, что в оранжерее происходит что-то нехорошее, но, похоже, опоздал...
- Эту кобру подослал Волдеморт. Мне удалось убедить ее никого не трогать. Взамен я пообещал ей отправить ее на родину, в Румынию. Вы можете это сделать, профессор?
- Это несложно, - мрачно ответил Дамблдор, - хотя будь моя воля, я бы уничтожил эту тварь на месте.
Он взмахнул палочкой, и прямо из воздуха появился большой ящик. Гарри потребовалось несколько минут, чтобы убедить змею залезть в него. Как только она очутилась внутри, профессор взмахнул палочкой, и ящик исчез.
- Ну вот, с этим покончили. Наверняка она уже прибыла туда, куда требовалось. А теперь расскажи, каким образом тебя угораздило столкнуться с золотой румынской коброй?
- Вы знаете эту породу змей? - удивился Гарри.
- Разумеется. Каждый волшебник должен знать о самой смертоносной змее мира. Змее, которая не просто имеет самый сильный яд, но еще и дьявольски ловко уворачивается от заклинаний... Хотя эта и выглядела немного странно. Насколько я понимаю, вам еще будут о них рассказывать. Но что же все-таки там произошло? - обеспокоено спросил Дамблдор.
Гарри в двух словах рассказал о том, что ему поведала змея, и о том, как ему удалось заставить ее отказаться от выполнения задания.
- Если бы ни твоя способность говорить со змеями, а также победа над василиском, Гарри, мы бы сейчас с тобой не разговаривали. И с некоторыми учениками тоже, - задумчиво произнес Дамблдор. - От золотой румынской кобры спасения нет. Но, похоже, Волдеморт не собирался пока убивать тебя, иначе он не послал бы змею, зная, что ты понимаешь их язык. Это меня сильно тревожит. Неизвестно, какие планы он вынашивает... Ну ладно, иди на урок, а мне придется принять дополнительные меры, чтобы подобное больше не повторилось.
Гарри, обдумывая случившееся, побрел обратно в оранжерею. Перед входом в злополучную десятую теплицу он увидел своих одноклассников. Не было только профессора Стебль.
Не успел Гарри подумать о том, куда она подевалась, профессор появилась в дверях теплицы.
- Поттер, подойдите сюда! - закричала она, увидев его. - Объясните же нам, что произошло. Откуда взялась эта змея? И куда вы ее дели?
- Ничего страшного, - поспешил ее успокоить Гарри, - змея просто заблудилась и всего лишь хотела узнать, куда она попала. Я отвел ее к профессору Дамблдору.
