- Ах, бедный я, несчастный садовник Бебдеро. Ай-яй-яй...И Гоша потер кулаками глаза, склонившись над скрытыми от глаз облаками нижними ярусами дерева.

- Огонек?

- Что, Бебедеро?

- Мы ведь должны попасть к Вилранке, а находимся мы с тобой почти на самом верху дерева, и царство Вилранке здесь нет и быть не может.

- Откуда ты знаешь, что может быть, а чего не может? Или ты забыл, как рассказывал мне, что здесь все не так, как в привычном для нас мире? Аннушка медленно раскрутила шарф на шее Гоши и привязала один его конец к ветке.

- За мной, - скомандовала она и стала медленно спускаться вниз. Гоша молча последовал за ней. Пестрая веревка скрылась в облаках, когда раздался громкий хлопок.

- Паф! И веревка покачнулась.

- Что это было? - крикнула Аннушка.

- Похоже, кто-то стрелял в нас, - отозвался спускавшийся за ней Гоша. - Я не успел сказать тебе, Огонек! Золотой шар от кадуцея....

Вторым полетел нож. Не успел Гоша договорить фразу, как он бесшумно и быстро перерезал веревку точно между ним и Аннушкой.

- У меня, - испуганно договорил Гоша, повиснув на оборванном конце веревки, но Аннушка ничего не услышала. Все еще держа в руках отрезанный кусок узловатой веревки, она стала стремительно падать сквозь густую зеленую листву. Серебряная вышивка на платье вспыхивала звездочками. Дабы не терять времени даром, поскольку в пчелином дворце она не привыкла сидеть, сложа руки, Аннушка достала из-за пояса дедушкину тетрадь и открыла ее на странице с нарисованным кадуцеем. Под рисунком проступали размытые дождем записи профессора:

- Лидия любила собирать ракушки. Каждую поездку на море привозили домой полчемодана перламутра. Как-то раз она заявила, что хочет цветок из перламутра.

Аннушка ударилась об очередную ветку, и несколько страниц перелистнулось.

- Нет конца и края моему падению, - вздохнула она и продолжила читать:

- Заверяю все нижесказанное личной подписью. Далее, как минимум треть тетрадного листа занимала размашистая подпись "Сурлукан Красивый".

- Когда окажешься перед золотыми воротами, увидишь двух охранников-копьеносцев. У одного из них на груди золотая тройка, у другого семерка. Стражники скрестят перед тобой копья и спросят пароль. Тогда покажи им эту подпись. Теперь, Огонек, возьми ножницы и аккуратно вырежи эту страницу.

- Нет у меня ножниц! - возмущенно ответила Аннушка и перелистнула страницу.

- Тогда просто выдерни ее, только аккуратно, - прочла она на обороте. И далее:

- Глядя на все, что происходит вокруг тебя, измени привычный угол зрения. И тогда все станет не свои места.

Аннушка выдернула лист и спрятала его в складках пояса, после чего перелистнула несколько полностью смытых дождем записей и продолжила читать:

- Вдохнула и не дыши, река должна понять, кто ты. Река живая. Такая же, как ты, Огонек. Она прочитает тебя, как книгу. А потом ты попадешь к нему. К самому Вилранке. Станет совсем светло. Тогда выдыхай.

Раздался глухой звук удара.

- Ой-йой, еще один синяк, - сморщила нос Аннушка. Подпрыгнув и перевернувшись через голову, она выронила из рук тетрадь.

- Ах! Падая в реку, Аннушка успела сделать вдох. Течение понесло ее.

Все было именно так, как описывал в своем дневнике дедушка. Река прокладывала русло на глазах у Аннушки, неся ее на гребне высокой волне. Впереди был мертвый лес Вилранке, а позади проложенное Аннушкой русло. Доставив Аннушку по назначению, синий язык поставил ее на землю и стремительно откатился назад, не оставив и капли воды на своем пути.

Аннушка все еще не дышала и стояла с закрытыми глазами. Она открыла один глаз, затем второй. По земле стелился густой, серый туман. Она стояла посреди мертвого леса, в котором не было ни одной тропы, проложенной живым существом. Аннушка все еще не дышала и терпела, как наказывал дедушка. И вдруг лес стал светлеть. Когда все вокруг озарило яркое, белое сияние, она выдохнула.

Туман рассеялся, и перед ней возникло море, из прозрачной глубины которого светило солнце. Там, внизу возник смутный образ. Из воды на Аннушку смотрела ее мать Лидия - совсем юная девушка, выглядевшая моложе самой Аннушки. Мимолетное видение исчезло, а вместе с ним и солнце, светившее со дна. Потом исчезло и само море, а на его месте перламутровые ракушки, покрытые водой. Стоя по щиколотку в теплой, прозрачной воде, Аннушка подобрала одну из них.

- Это зеркало - защита от потери, - прошептал кто-то невидимый.

- Зеркало? - удивилась Аннушка, озираясь по сторонам.

- Вода, - ответил тот же голос.

Со всех сторон к Аннушке медленно приближались девушки-улитки с синими рогами и белыми, закрученными спиралью домиками на спинах.

- Следуй за нами, мы проводим тебя, - прошептали девушки-улитки. И Аннушка отправилась вслед за неторопливо бредущими друг за другом, сутулыми провожатыми.

- Потри свои холодные уши, - сказали девушки-улитки. - Тогда быстрее вспомнишь.

- Быстрее, - повторила Аннушка и, последовав совету девушек, потерла уши. Аннушка шла за девушками-улитками по щиколотку в воде, в самом хвосте длинной процессии. Она изо всех сил старалась замедлить шаг.

- Ты покинула своего солнечного жениха, - прошептали идущие впереди девушки, шевеля синими рожками. - Мы проводим тебя и к нашему правителю. Вилранке ждет тебя, Анна.

Процессия стала погружаться в серый туман. Медленно поднимаясь и обволакивая тело Аннушки, он достиг линии жемчужного ожерелья на ее шее и остановился. От девушек-улиток на поверхности тумана остались только синие рожки, которые и служили Аннушке ориентиром.

- Здесь нет ничего, - сказала Аннушка, поднимая над туманом зажатый в руке золотой шар. - Со всех сторон мертвый лес и серый туман. И укусы ноют в этой сырости.

- Не бойся, Анна, - растягивая слова, прошептали девушки. - Мы близко к цели. Пчелы ужалили больно. Это хорошо. Твоя прививка, Анна.

Процессия с синими рожками и головой Аннушки продолжала плыть над туманом. Не привыкшая переставлять ноги так медленно, Аннушка почувствовала, как ее стал одолевать сон. Она зевнула. Глаза ее стали закрываться, и тогда жемчужины подаренного Альниламом ожерелья вспыхнули ослепительно ярко, заставив ее широко открыть глаза.

- Вы, случайно не знаете, откуда жители Шаштифалии берут энергию? - спросила Аннушка улиток, но те ничего не ответили. Синие рожки погрузились в туман, а вслед за ними и голова Аннушки.

Аннушка осталась одна. Туман рассеялся. Со всех сторон ее окружала песчаная пустыня, посреди которой стояли огромные золотые ворота. Слева и справа от них, как и было описано в дневнике профессора Мистериуса, стояли стражники с копьями. Оба стражника были в синих мундирах с золотыми эполетами. На груди левого была золотая цифра "3", а правого - "7". Аннушка подошла к воротам, и стражники скрестили перед ней копья.

Она молча развернула сложенный вчетверо лист и показала стражникам подпись Сурлукана Красивого. Те выпрямились по стойке смирно, и ворота медленно растворились.

16. Вилранке и Аларика раскрывают тайну родства.

Первым, что увидела Аннушка, был ее собственный школьный рюкзак, сиротливо лежащий под воротами с обратной стороны. Молния под рукой Аннушки дернулась, и прямо на нее из рюкзака выпрыгнул Гоша. Прокашлявшись, он бросился к Аннушке и крепко обнял ее. На лапах телохранителя были пижонские белые перчатки.

- Дай-ка мне посмотреть на тебя, - сказал он, держа Аннушку за плечи и с умилением глядя ей в глаза.

- Как ты сюда попал, пройдоха? - удивилась Аннушка.

- Иногда сюрпризы требуют немалых жертв. Дожидаясь тебя, я чуть не задохнулся, - дрожащим голосом поведал Гоша. - После твоего падения рюкзак с черепом остался висеть на ветке. Недолго поразмыслив, я пришел к выводу, что должен спасти не только череп старика Зоилуна, но также и свою собственную шкуру. В противном случае бы не смог защитить тебя. Пришлось спрятаться в рюкзак. Гоша скромно улыбнулся.