И вот, дрожа всем телом и пытаясь сглотнуть ком, вставший в горле, я спешу за Тироном темными улицами южного района по направлению к портовому кварталу. На ходу он шепотом объясняет мне, что уже нашел нашу сегодняшнюю жертву, определил место ее обитания и охоты, разработал план, в котором мне отводилась, на первый раз, почетная роль решающего удара, но уже не в манекен, а в реального вампира. В работе брата все было продумано до мелочей, отработано годами опыта. Стало ясно, почему он настаивал на удобной обуви с прорезиненной подошвой, двигались мы бесшумно, как тени. Кажется, редкие прохожие даже не замечали нас.

До сих пор не понимаю, как пережила ту ночь, до самого конца я так и не поверила, что все, что узнала за последние месяцы, окажется правдой. Моим первым вампиром оказался совсем юный паренек, на вид лет шестнадцати. Хорошо одетый, он мог быть студентом колледжа, но никак не тем чудовищем, о которых я читала в наших книгах. Похоже, последнюю фразу я неосторожно произнесла вслух, так как Тирон в бешенстве схватил меня за локти и сильно встряхнул. Сквозь зубы, свистящим от злости шепотом, он высказал мне, что я глупа и бесполезна, что я должна чувствовать вампира на расстоянии и у меня должна работать интуиция, что он готов прибить меня на месте только за одни такие мысли. Душевного спокойствия мне его слова, разумеется, не добавили.

Все прошло гладко и быстро, но до определенного момента. Я, наконец, воочию увидела охотника в действии и поняла, почему мой брат о себе такого высокого мнения. Он работал, как призрак - быстрый, бесшумный, ловкий. Мне отвелась роль стороннего наблюдателя, я должна была следовать за ним на почтительном расстоянии, не шуметь, не терять бдительности и, разумеется, не мешать.

Юный вампир неспешно шел по переулку, явно не чувствуя погони и не подозревая, что жить ему осталось считанные минуты. Начались складские помещения, а за ними, как я знала, находятся речные доки, улица опустела, ориентироваться приходилось в темноте. Я не представляла, что твориться впереди меня, просто молча шла, стараясь не выдавать своего присутствия, хотя грохот моего сердца, наверняка, слышен всей округе. О том, что ждет меня в самом ближайшем будущем, я старалась не думать, уговаривая себя, что это просто сон, жуткий, не желающий заканчиваться, но все же сон.

Остановилась я резко, завернув за поворот и наткнувшись на Тирона, стоящего посереди проулка, поджидая меня. Его темный силуэт грозно замер в свете луны. Меня вновь начала бить мелкая дрожь. Схватив за руку, он потащил меня за собой к стене здания склада, и тут я увидела вампира. Объект нашей погони корчился в муках, прибитый кольями к стене. Он тихо стонал, во рту торчал кляп, вероятно, пропитанный вербеной, так как шипел и слегка дымился, соприкасаясь с кожей вампира. Я в немом ужасе смотрела на мучения парнишки, вблизи оказавшегося даже моложе, чем я предполагала. Совсем ребенок, непонятно, как оказавшийся в таком положении.

А потом до меня начало доходить, что я сейчас должна была сделать, и я покрылась холодной испариной, мечтая куда-нибудь провалиться или очнуться от этого кошмара. В голове билась одна единственная мысль, что я не смогу выполнить то, что мой мучитель от меня ждет. Даже невзирая на последствия. Так мы замерли, с одинаковым ужасом гладя друг другу в глаза, охотник и жертва. И непонятно, кому из нас в данный момент страшнее. Прошло несколько самых жутких минут в моей жизни, страх и паника все нарастали, сердце бешено трепыхалось, готовое выскочить через горло, когда совершенно спокойный и даже насмешливый голос у меня за спиной произнес:

- Мы так и будем тут стоять? Или ты надеешься убить его взглядом? - он наслаждался зрелищем моего ужаса.

Чертову садисту доставляло удовольствие издеваться надо мной!

- Имей в виду, с восходом солнца он вспыхнет, ему в любом случае придется умереть. Но у тебя пока еще есть шанс. Бери оружие! - рыкнул изверг, от его насмешливости не осталось и следа.

Тирон сунул мне в руки хорошо отточенный деревянный кол. Я судорожно стиснула деревяшку, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Дыхание сбилось, как от быстрой ходьбы, а глаза заволокло слезами.

- Так и быть, в честь первого раза проведу с тобой показательный урок, - снисходительно-презрительно бросил брат, доставая из-за пазухи бутылку с какой-то темной жидкостью, а изо рта несчастного вырвав кляп. Тот застонал громче, но кричать не пытался, наверное, понял всю обреченность своей ситуации.

- Если в тебе, недостойной называться моей сестрой и эльфом, проснулась жалость к этому отребью, посмотри, кем они становятся, почуяв кровь, - Тирон плеснул на лицо парня темной жидкостью.

Произошедшие перемены в молодом человеке напугали меня еще больше, если такое вообще было возможно. Лицо резко превратилось в хищный оскал, рот распахнулся, обнажая острые клыки, глаза налились кровью, и он зашипел, как рассерженный хищник, это уже было лицо не человека, а демона. Я отпрянула от него как от огня, намереваясь удариться в бегство, а заодно и в истерику. Разумеется, мне не позволили. Толкнув меня обратно, Тирон, стремительно теряющий терпение, зарычал:

- Немедленно кончай с ним, пока мы не привлекли чье-нибудь внимание! Я знал, что с тобой будет полно хлопот, но не позволю тебе все испортить. Либо ты немедленно всаживаешь кол ему в сердце, либо я убиваю вас обоих прямо сейчас. Решай быстрей!

Боже, я готова была умереть на тот момент, лишь бы не проходить через все это, а знай я, что предстоит мне в дальнейшем, возможно, именно так и поступила бы. Я словно со стороны наблюдала за собой. Машинально ухватив поудобнее деревянное оружие трясущимися руками, я мелкими шагами подошла к вампиру, извивающемуся на стенке. Он уже не рычал, а жалобно поскуливал, выворачивая мне наизнанку остатки души. Я изо всех сил старалась не думать о нем, прокручивая в голове четко отработанное движение.

- Вчера этот красавчик убил молоденькую курсистку на пристани, - будничным тоном произнес Тирон. Я оглянулась.

Он расслабленно стоял, прислонившись к стене соседнего склада, и чистил ногти большим охотничьим кинжалом. Для него все это привычно и обыденно, промелькнуло у меня в голове. Тирон, очевидно желая пробудить во мне праведный гнев, продолжил выкладывать подробности:

- Когда я ее обнаружил, в ней не осталось ни капли крови. Он даже не позаботился о том, чтобы прибрать за собой. Привык к безнаказанности. А до этого был портовый рабочий.

Больше я ничего не слышала, ибо удары собственного сердца заглушили все остальные звуки. Что бы там ни говорил брат, в тот момент мне было абсолютно все равно, в каких преступлениях повинен паренек. Пусть его судят другие, я не желаю становиться палачом! Но мои желания - пустой звук, это я давно поняла.

Я стояла рядом с вампиром, и отступать было некуда. Поняв, что, как ни оттягивай, мне все равно не избежать своей участи, как и этому существу казни, я решилась не медлить. Словно кинувшись вниз со скалы, я еще крепче схватилась за кол, зажмурила глаза и, резко выбросив руку вперед, воткнула оружие в приговоренного. Парень громко вскрикнул, а потом невыносимо застонал, постепенно затихая, а брат рассмеялся, злым холодным смехом у меня за спиной, отчего остатки разума почти покинули меня.

- Похоже, ты всю ночь собираешься его мучить? Я-то не против, люблю зрелище умирающего вампира, но становится холодно, и мне хотелось бы вернуться домой. Так что попытайся еще разок, будь добра.

Рискнув открыть глаза, я увидела, что взгляд у парня закатился, кол торчит из живота, а вокруг него на светлом пиджаке расползается темное пятно. Я промахнулась. Наверное, хорошо, что я это увидела, так как следующее, что я помню, твердая каменистая земля у меня под щекой, а потом спасительная темнота. Первая охота закончилась бесславно.