В комнату вошел сначала Филипп, а затем появился Михель.

- Готов вершить подвиги? - с веселой озорливостью хлопнул меня по плечу Михель.

- Пришел пожелать удачи, - просто сказал Филипп. - Как ты?

- Разве не видно? Да он тигр, к которому на растерзание преподнесли ягненка! - воскликнул за меня средний брат.

- Помолчи, - оборвал браваду Михеля старший брат, - не тебе стреляться.

- И жаль! Видит бог, я с радостью занял бы место Стефана!

- Кажется, кто-то выпил лишнего, - скривился Филипп.

- Ничуть! - отмахнулся Михель. - Секундант должен быть трезв как стеклышко! А вот после дуэли. Вот тогда мы закатим знатную пирушку. Я уже все продумал! Отправимся в "Риц", где будем пить бренди и есть устриц. Я заказал столик. Филипп, присоединишься? Отпразднуем торжественное событие все вместе! Стефан, брат мой, как тебе моя блистательная идея?

- А если все закончится плачевно? - поинтересовался я у Михеля. Лично я не разделял его веселья и спокойствия.

- Тогда будет где залить горечь поражения. В любом случае, столик я отменять не стану. Вот так и знайте.

- К сожалению на сегодня много дел, - отклонил предложение Филипп. - Нужно поработать над речью в Совете.

- Ну и проваливай! - фыркнул Михель. - Нам больше выпивки достанется!

Филипп покачал головой, и прежде, чем вышел, задумчиво произнес:

- Даже не знаю кому кого из вас двоих нужно беречь.

ГЛАВА 4.

ПОЕДИНОК ЧЕСТИ.

"Сила слова в том, что оно может ранить не менее болезненно, чем рапира или пуля. В конце концов, если рана от оружия, будь оно холодное или огнестрельное, не смертельна, то рано или поздно она покроется рубцом и перестанет болеть. Урон причиненный словом в наше время куда страшнее. Каждый уважаемый в обществе человек боится опятнаться перед окружающими. Ведь в конце концов кто мы такие? А мы те, кем представляют нас люди нашего круга".

- Не завещание уж ли ты так бойко строчишь? - отвлек меня от мыслей Михель. Брат попытался прочесть, о чем я пишу, но я закрыл блокнот перед самым его носом. - Главное обо мне не забудь упомянуть!

- Сочиняю эпитафию для соперника, - отшутился я, пряча блокнот в карман пальто.

- Правильный настрой! - хохотнул Михель, одарив меня шлепком по плечу.

- Михель, - окликнул я брата и замялся, не решаясь как лучше спросить.

- Да-да? - отозвался старший брат, приглаживая пышные усы. - Говори!

- Тебе ведь доводилось участвовать в дуэлях? Ведь так?

Михель помешкал с ответом. Он нахмурился, хмыкнул, но произнес:

- Приходилось. Четыре раза. Не думай будто я хвалюсь и тем более горжусь этим. Нда, право совсем нечем гордиться. Но раз такое дело, то расскажу. Мало ли, может, какие советы и пойдут на пользу. Значит так. Первая дуэль случилась не позднее третьего дня моего обучения в академии. Я повздорил с одним хлыстом и решили стреляться. Дистанция приличная - ярдов двадцать пять, в такой попасть не каждый сумеет. Собственно, никто из нас и не попал. После мы пожали друг другу руки и мирно разошлись. Второй раз мне довелось сражаться на рапирах. Однако фехтовал я на порядок лучше. Не прошло и десятка секунд, как я нанес противнику две довольно неприятных раны и дуэль завершилась. Он принес слова прощения и мы разошлись. Третью дуэль я, брат, помню плохо. Был пьян. Затеял дуэль с кем-то. Вышли мы на улицу, приготовили пистолеты, да так и разрядили их кто куда. Спьяна никто ничего не разобрал. Такое и дуэлью назвать - один только смех.

- А четвертая?

- А вот четвертая было что ни есть самой настоящей, - мрачно ответил Михель. - Стрелялись мы без шуток. До смерти. Дуэль "через платок". Суть ее проста: противники берутся левыми руками за противоположные концы носового платка и по команде секунданта одновременно стреляют. Вот только заряжен один пистолет. И чей именно никто не знает, разумеется, до выстрела. Удача в тот день сопутствовала вашему покорному слуге. Мой оппонент погиб. Об этой истории почти никто не знает. Иначе нам всем грозил трибунал. Заранее по общему решению было принято - проигравший навечно найдет приют в безымянной могиле. Вот такая история, брат. Мертвец на дне выгребной ямы и глупец, по воле судьбы оставшийся жить чтобы помнить, как глупо можно в одно мгновение лишиться самого ценного на свете - жизни. Так что дуэль до смерти штука серьезная. Применяется лишь в исключительных случаях. Все чаще до ранения. А совет я тебе дам простой. Постарайся выстрелить первым. Васкес стрелок хороший, да и приучен муштрой палить по мишеням. Так что опыта наловчиться у него было предостаточно. И по возможности встать боком. Так сложнее попасть.

Я лишь кивал, внимательно слушая наставления брата.

Несмотря на запрет дуэлей подобная практика в столице оказалась весьма распространенной. Не зря твердят о сладости запретного плода. Еще скажем лет десять назад молодые господа назначали дуэль в каком-нибудь укромном и тихом месте и спокойно выясняли отношения. Однако чуть позже для подобного мероприятия кто-то предложил использовать заброшенное аббатство святого Августина, уже и в те годы оставленное на растерзание неумолимого времени. Место произвело настоящий фурор, полюбилось дуэлянтам и теперь выяснения распрей происходило здесь и нигде больше. Подобному повлияло сразу несколько факторов. Во-первых, - аббатство располагалось в отдалении и было безлюдным, а джентльменам в выяснении отношений случайные зеваки не к чему. Во-вторых, - учитывая, как часто дуэли оканчивались смертью одного из оппонентов, пришлось кстати и кладбище. Земли с лихвой хватало на всех желающих. И наконец, в третьих, - власть всегда знала, где произойдет очередная сатисфакция и негласно присматривала за аббатством. Так и вышло, что когда кто-нибудь произносил просто аббатство, без уточнения, все ясно понимали о чем идет речь.

К тому времени, когда экипаж въехал на территорию аббатства стрелки часов показывали ровно без пяти минут четыре.

И все же мы оказались последними гостьями, кого ожидали. Экипажи Васкеса и его товарищей уже стояли полукругом возле арочных ворот. Сами господа расположились в тени кленов. Не считая самого Френсиса Васкеса я насчитал еще пятерых. Имен троих я не знал, двое из них судя по знакомым лицам присутствовали вчера на светском рауте у герцогини. Третий мужчина выглядел гораздо старше нас всех, лет сорок пять никак не меньше, седоусый, с носом как у орла и холодными спокойными глазами.

А вот двоих оставшихся я знал и знал прекрасно! Первым оказался никто иной как Жерар Третье. И хотя мой старинный товарищ по колледжу не любил жестокости и насилия, все же посчитал долгом чести прибыть и поддержать. Хотя вполне возможно Жерар насыщался антуражем и эмоциями для создания новой пьесы.

Во втором субъекте я признал и признал с удивлением Юргена Демуле. С этой уникальной личностью я познакомился в Темпурте. Первый раз в жизни мне доводилось видеть столь яркую особу. Юрген походил на бурлящий вулкан. Неукротимый нрав, энергия бьющая ключом и неподражаемый талант влипать во всевозможные темные истории. Предприимчивость Демуле, врожденное обаяние этого рыжеволосого статного молодого человека располагало к себе людей. Однако безрассудность срывала на нет все попытки добиться чего-либо из сотен идей. Блистательные проекты Юргена прогорали один за другим и все из-за того, что Демуле никогда не мог остановиться. Ему нужно было все и сразу, он должен был быть везде и сразу. Поэтому не успевал нигде.

Обе компании располагались на отдалении друг от друга, разделенные серой полосой дороги, мощенной щебнем, и демонстративно не замечали наличие недругов.

Товарищи встретили нас. Жерар с робкой улыбкой, Юрген с громким восклицанием и с жарким хлопком по плечу.

- Хо-хо! - воскликнул Демуле радостно и был так щедр, наградив мою персону еще одним дружеским хлопком. - Кто бы мог подумать, Стефан! Обычно я попадаю в курьезы, а тут мне выделяют место зрителя! Как-то даже непривычно! Может, нам устроить совместную дуэль? Нас четверо и их четверо! Ну так что?