Юрген весело подмигнул. А я словил себя на мысли, что отвык от манеры речи товарища. Рыжеволосый Демуле всегда тараторил, будто боясь то ли забыть о чем хочет сказать то ли о том, что его могут перебить.

Подобное предложение каждый воспринял по-своему. Жерар дернулся и забормотал какую-то отговорку, Михель лишь усмехнулся, а я покачал головой.

- Увы, мой друг, сегодня лишь я один буду удостоен чести посостязаться за право отправиться к праотцам. Ты гость и зритель.

- Тогда уж постарайся не разочаровать публику, дружище! Народ требует хлеба и зрелищ! Да, кстати, никто не захватил с собой ланч? Я не успел перекусить.

- Далеко за полдень, поздновато для ланча, - заметил Михель, - однако я заказал столик в "Риц", бренди, устрицы и все прочее в том же духе.

- Восхитительно! - тут же оживился Юрген. - Так что же ждем?

Я кашлянул, напоминая кратко о нюансе:

- Дуэль.

- Чего же ты стоишь?! - накинулся Демуле с негодованием. - Иди и пристрели недомерка! Стефан, дружище, устрицы и бренди! Столик заказан! И вспомни наконец мудрую поговорку: семеро одного не ждут!

Не знай я Юргена так давно возмутился бы на подобное. Но увы.

Пока мы стояли и препирались, к нашей компании приблизился седоусый мужчина. Вежливо кашлянув, незнакомец кивнул и произнес, представляясь:

- Эдмон Ришар, я мои товарищи будем секундантами вашего оппонента. Позвольте узнать, с кем обговорить детали предстоящей дуэли?

- Михель Лефевр, - выступил брат вперед, - я секундант.

- Юрген Демуле! - поспешил влезть Юрген. - Я тоже секундант!

Жерар остался стоять в стороне.

- Желаете лично обсудить условия, или поручите это секундантам? - поинтересовался у меня Ришар.

Я покосился на Михеля, не зная как лучше поступить. Брат правильно истолковал мой взгляд, взяв все формальности в свои руки.

- Обсудим условия все вместе, - ответил Михель седоусому. - Опять же, следует узнать не хочет ли обидчик принести извинения и отменить дуэль.

Судя по тому как усмехнулся мужчина, Васкес скорее позволил бы себя убить, чем допустить подобное.

Впрочем я и не собирался никого прощать. Уж если чему и научил меня отец, так тому что за свои слова нужно всегда нести ответ.

Васкес встретил нашу компанию с надменной усмешкой. Точнее франт попытался. Помешал разбитый нос, он сильно распух, а под глазами появились синяки, предающие владельцу жалкий вид.

- Френсис! В твоем лице что-то неуловимо изменилось! - не сдержался Михель на остроту. Брат с уважением и как мне показалось с гордостью, прошептал мне на ухо. - Твоя работа, братец?

Я лишь кивнул.

Михель расплылся в довольной ухмылке.

Кожа Васкеса заалела от гнева и франт хотел было что-то ответить, но Ришар его опередил. Не хуже других зная склочный нрав спутника, мужчина преградил ему дорогу.

- Вернемся к формальностям, - сухо произнес Ришар. - Никто не возражает?

Никто не ответил, но сколько могли сказать взгляды, которыми мы обменивались.

- Итак, - продолжил Ришар. - Позвольте узнать. Господин Лефевр, вы вызвали господина Васкеса на дуэль. Решение по-прежнему в силе?

- Да, - ответил я сухо.

- Господин Васкес, готовы ли вы принести слова извинения?

- Не утруждайте нас болтовней, Эдмон, - Френсис поморщился, - дуэль состоится.

- Что ж, - согласился Ришар. - Тогда начнем с вида оружия.

Мужчина кивком велел подойти еще одному секунданту. Тот продемонстрировал шкатулку с двумя лежащими пистолетами.

- Знакомить с оружием не имеет никакого смысла. Модель распространенная. Напоминаю, каждый пистолет имеет два патрона.

Все кивнули.

Лично я разбирался в дуэльном оружии очень мало. Узнавал кое-какие детали, когда описывал в одном из романов дуэльную сцену, однако книга - книгой, а в жизни все происходит совсем иначе.

- Если же вы желаете предложить свое оружие, - продолжал объяснять Ришар, - то будет проведен жребий, который выявит победителя.

- Это лишнее, - отозвался Михель. - Оружие подойдет.

- Хорошо, - Ришар кивнул, - как я уже сказал, каждый имеет возможность произвести два выстрела. Если по итогу оба противника останутся живыми...

- То я сильно удивлюсь, - насмешливо откликнулся Васкес. Франт с прищуром посмотрел на меня, целясь пальцем, будто пистолетом. - Я был лучшим стрелком в полку!

- Лучшим хвастуном, - процедил сквозь зубы Михель, а затем тихо прошептал на самое ухо. - Постарайся выстрелить первым. Не дай ему времени хорошо прицелиться.

- Теперь о дистанции стрельбы, - перешел к следующему пункту Ришар.

- Выбирайте любые условия, сударь! - самодовольно откликнулся Васкес с некой ленью в голосе, будто предстоящая дуэль нисколько не волновала бравого солдата.

Что ж, когда соперник предлагает вести сражение по твоим правилам грех не воспользоваться подобным шансом. Я прекрасно понимал о лучшей подготовке Васкеса. Солдат привыкший стрелять по мишеням, вечная муштра и отработка прицельного огня. Вероятность победы франта была понятна обеим сторонам. Однако, я не собирался облегчить задачу противнику в том, чтобы продырявить меня свинцом. Поэтому мой голос хранил абсолютную невозмутимость, когда я начал объяснять собственные планы проведения сатисфакции.

- Раз господин Васкес так уверен в победе, я немного усложню для столь бравого стрелка задачу. Обычная дуэль, когда соперники расходятся, а затем производят выстрелы скучна и всем приелась. Так что первоначальная дистанция тридцать шагов. После сближаемся. Что же касается места проведения, - тут я взял небольшую паузу, и указал в сторону кладбища.

Собравшиеся мужчины удивленно посмотрели вслед за моей рукой.

- Кладбище? - вскинул недоуменно брови Васкес. - Нелепость!

- Именно кладбище, - подтвердил я догадку противника. - Лично по мне - лучше места для дуэли просто трудно придумать. Где как не среди могил лишиться жизни?

Остальные чувства к прекрасному не оценили. Кто-то нахмурился, решив будто мои слова шутка. Васкес откровенно возмутился, заявив:

- Не превращайте дуэль в фарс, господин Лефевр! И не несите чушь! Вы смешны!

- Выбирать любые условия было вашим пожеланием, господин Васкес, - холодно напомнил я. - Все присутствующие здесь господа могут подтвердить.

- Нелепица! - не унимался рассерженный франт. - Балагур!

- Не забудьте сеньора-писаку! - напомнил я слова, сказанные Васкесом в ту роковую ночь. - Если мне суждено умереть, то по крайней мере это будет так, как задумал я.

- О, вы умрете, можете не сомневаться! - процедил со злобой Френсис, и выхватив карманные часы, зашагал к кладбищу. - Довольно болтовни! Давайте поскорее покончим со всем этим спектаклем.

- Удачи, Стефан, - Михель вручил мне пистолет, после чего ушел к черте, у которой остались секунданты.

- Стефан, дружок, не забывай о "Рице"! - прокричал вдогонку Юрген. - Устрицы!

Я лишь рассеяно кивнул, стараясь сосредоточиться и выбросить из головы все ненужное. Глубоко вдыхая, я слышал как бьется ожесточенно в груди сердце, словно пленник, желающий разрушить стену тюрьмы.

В тридцати шагах застыл Васкес. Сейчас виконт выглядел собранным и чрезвычайно внимательным.

А я никак не мог справиться с дыханием. Удары сошедшего с ума сердца раскатами грома отдавались в голове. На лбу выступил пот, и я быстро его вытер, опасаясь, что он попадет в глаза. Рука держащая пистолет немного дрожала, но отнюдь не из-за страха, а скорей от напряжения.

- Господа готовы? - раздался громкий возглас Ришара. В отличие от меня седоусый Эдмон Ришар выглядел невозмутимым. С другой стороны, не его жизнь сейчас лежала на весах и была разменной монетой.

Мы подтвердили готовность.

- Повернитесь друг к другу спиной. По моей команде на счет три разворачиваетесь.

Я развернулся, искоса глядя на напряженные лица товарищей.

- Раз!

Сердце еще сильнее участило бег.