Он расспрашивал Миру невзначай, за просмотром регистров или в моменты редких совместных походов по коридорам Плота. Порой его вопросы ставили в тупик, но иногда находили живой отклик в душе девушки, и она с упоением принималась рассказывать. Главу интересовало всё, начиная от государственного устройства планеты и заканчивая особенностями кулинарии. Вскоре Мира поняла, что в полярности его вопросов нет ничего необычного. Это ей они казались несовместимыми, а для человека, выросшего на летящем в пространстве космоса корабле, странностей нет.

К тому моменту, когда они прибыли в малый зал, все прочие уже собрались и ожидали их. Главы в неизменно-одинаковых одеяниях сидели за овальным столом и негромко переговаривались друг с другом.

Мира наклонила голову в знак приветствия. Она успела усвоить многие особенности поведения на корабле: здороваться с использованием слов здесь было не принято.

Мира присела на свободное кресло, оказавшись рядом с Оудисом и Више. Началось заседание.

Главы расспрашивали о результатах работы. Говорил, в основном, Оудис. Бывший архивист честно признался в том, что среди просмотренных гостьей планетных систем не удалось отыскать родную планету Миры. Однако надежда на благой исход остаётся, ведь работа выполнена менее чем на половину.

- У глав нет уверенности в пользе регистров, - спокойно и строго произнесла Умайнис. - Поступило предложение. Обучить гостью нужной колонии профессии. Она сможет приносить пользу наравне со всеми.

- Мне не нужно обучение. У меня уже есть профессия, - ответила Мира.

Все собравшиеся разом устремили взгляды на неё.

- У меня уже есть профессия, - повторила Мира. - Я художница. Иллюстратор. Рисую картинки к книгам. Заниматься чем-либо другим мне совсем не по душе.

Глава Нуз хотел было ответить девушке, но поперхнулся и закашлялся. Покраснев, он встал из-за стола и принялся ходить по комнате, стараясь выровнять дыхание.

- Чудная простота! - воскликнула Умайнис, и в голосе её звучало нескрываемое раздражение. - Твоя привычная профессия лишена смысла. В ней нет пользы колонии. Чем людям помогут картинки? С помощью каких инструментов ты думаешь делать их? На своей планете ты занималась пустым делом. На Плоту так не получится. Ты должна приносить пользу, если хочешь продолжать жить здесь. Сейчас ты потребляешь ресурсы задаром.

Миру до глубины души возмутили слова главицы. Как можно оскорблять её профессию - дело её жизни! Она ответила жарко, вложив в слова всю силу, какую только смогла.

- Кто вы такие, чтобы судить? Кто дал вам право оценивать меня и мой труд? Вы не видели ни одной моей картины! Ни одной работы! А я прекрасно рисую. И очень - да, очень! - люблю своё дело. И не вам оценивать его полезность. Мои картины дарят радость людям, любящим книги. Создают ощущение сказки, помогают лучше представить мир, о котором они читают.

Глава Нуз, наконец, прокашлялся и вернулся на своё место.

- Книги? Да, помню, - задумчиво произнёс он. - Ещё одно переставшее существовать занятие предков. Никакой пользы.

- Выдумки, которых не существовало, - поддержал его сидевший рядом коллега. - Пустые фантазии, которые вынимали человека из реальности. Как лиаграммы. Несут в себе только вред. Вред праздности и безразличия.

- Недопустимый тон! - сказала Умайнис, прикрыв глаза и глубоко вдохнув. - Я попрошу ускорения...

Мира не дала ей договорить:

- Книги - вред?! - она всплеснула руками. Изумлению девушки не было предела. - Как же вы... За всю свою жизнь вы прочли хоть одну книгу? Не инструкцию к вашим приборам, а нормальную, настоящую художественную книгу?! Писатели моей планеты создают потрясающие работы! Да, так и есть. И я не смогу считать их творчество бесполезным, что бы ни говорили ваши предки. И тем более - вы.

Напряжение между представителями разных миров становилось всё сильнее. Непонимание наполнило комнату. Сделалось душно, хотя бесшумная искусственная вентиляция работала исправно.

- Не стоит считать себя умнее предков, - с горечью произнёс глава Нуз.

Умайнис молчала, еле заметно кивая головой в такт его словам.

Затем случилось неожиданное. Глава Оудис выступил в поддержку гостьи.

- Уважаемые главы, простите Мире её сильную эмоциональность, - начал он. - Нам нужно быть мудрее и понимать разницу воспитания. Не могу промолчать. Не могу согласиться с вами и признать, что наглядное общение со словами - чтение - лишено пользы. Давно размышляю над этой проблемой. И вот какие выводы мне удалось сделать.

Оудис сцепил пальцы в замок и несколько раз перекатил ладони волной. Мире стало понятно, что он волнуется не меньше неё. Глава продолжил:

- Все мы знаем, что речь людей колонии отличается по уровню, - Оудис обвёл собравшихся торжествующим взглядом. - Чем больше слов человек воспринимает глазами, тем лучше развита его речь. При чтении происходит познание нового, но главное - запускается мыслительный процесс. Мы с вами говорим гораздо лучше рядовых операторов. Потому что наша работа была связана с данными, которые мы читали или вбивали в виде слов. Либо с постоянным живым общением. Благодаря этому нам удалось достичь высот и стать главами.

Собравшиеся зашептались.

Одна из женщин горячо воскликнула:

- Верно, глава Оудис!

Внезапно раздался приглушённый хлопок: главица Умайнис ударила ладонью по столу, призывая коллег замолчать.

- Не согласна, - холодно бросила она. - Не только умение говорить определяет наш высокий пост. Вам всем известно. Наша речь развивалась без книг предков. Значит, в развитии речи нет заслуги книг.

- Неправда! - от нетерпения Оудис вскочил с места и подошёл ближе к главице. - Вслушайтесь в речь Миры! Мы уступаем ей во многом. Она использует слова так ловко, как нам не дано! Если главы позволят, - он обернулся к собравшимся, - я вынесу предложение. Гостья может обучать нас речи. Все желающие смогут научиться говорить красиво, понятно. Если ей помогут книги её планеты, пусть. Мира, ты помнишь книги без приборов?

Мира отчаянно замотала головой. Но Оудис не обратил внимания. Он продолжил:

- Занятия в свободное время, по желанию. Результат будет. Люди станут говорить лучше. Пойдёт только на благо колонии. Меньше непонимания, меньше словарных барьеров. Если главы одобрят, я буду рад стать первым учеником гостьи.

И Оудис повернулся к Мире и одарил её дружественной улыбкой.

- И я рад посмотреть на твои рисунки, Мира, если ты придумаешь способ.

Мира была благодарна главе за то, что он поддержал её. Она улыбнулась в ответ.

По выражению лица Умайнис было понятно, что сказанное Оудисом ей совсем не нравится. Но ни интонацией голоса, ни выражениями, которые главица тщательно подбирала, не выдала она истинной силы своего неприятия.

- Нет смысла, - Умайнис сокрушённо покачала головой. - Не стоит давать лишние знания тем, кто в них не нуждается. Лишняя нагрузка на сознание многим вредна. Ты знаешь причины, глава. Разная устойчивость.

- Идея интересная, - неожиданно поддержал коллегу Нуз. - Найдутся люди, которым будет польза. Например, архивисты. Для более точного вбивания информации, - глава исподлобья посмотрел на Умайнис, пытаясь понять, улавливает ли та его идею. - Пусть глава Оудис лично пройдёт занятия. Увидим пользу - будут общие занятия с архивистами. Нет - откажемся от идеи. Оудис, я одобряю. Пусть гостья проводит занятия с тобой.

Умайнис лишь развела руками. Нет, она не разделяла новой идеи Оудиса.Да и сама гостья, нарушавшая привычный уклад колонии, была ей не особо приятна. Главица не была поклонницей изменений.

Она возобновила разговор о подключении Миры к Чреву.

- Наблюдаю опасное поведение у гостьи. Недопустимо позволять себе настолько сильные эмоции. Гостья меня волнует мало, - она бросила эту фразу через плечо, искоса глянув в сторону Миры. - Беспокоит, что другие жители колонии могут перенять опасное поведение.

- Твои предложения? - спросил Нуз.

- Замещатель доложила мне. Ч-операторы нашли способ изготовить связь без роста. Потребуется время, но готовы взяться. В Архиве подняты старые схемы и записи. Результат будет благим. Гостья научится контролировать себя. Как все мы. Тогда Мира перестанет нести угрозы колонии.