- Понятно. Я думала, вы хотите скрыть эти пятна.

- Связи? Да, волосы на связях не растут, нет кожи. Но зачем скрывать? Связь с Чревом - великое благо, она почётна. Связь ценна для каждого жителя.

"Странные ценности. Выглядит, словно жуткий эксперимент над человеком. Нет, я бы точно не хотела..."

- Должно быть, это болезненно?

- Нет-нет! Больно после подключения связи, но не долго. Проходит. Все дети готовы терпеть боль ради блага.

- Дети? - переспросила Мира.

- Да. К Чреву подключают в возрасте семи лет. Подключение ребёнка - праздник всей семьи. Когда работа связи наладится, ребёнок может перейти из детского класса в сколярный класс. Его обучат обращению со связью и помогут обрести внутренний контроль.

- Подключение - некая операция?

- Верно. Выполняется двумя типами ч-операторов: медицинскими и логическими. Медицинские вживляют связь, и затем следят за правильным ростом связи и организма ребёнка. Логические налаживают подключение в центральной системе. В будущем мне предстоит сделать выбор, в каком направлении работать. Думаю, мне стоит примкнуть к медицинским ч-операторам, они ближе мне.

- Понятно. Но что будет, если ребёнок испытает отрицательные чувства?

- Он должен начать контролировать себя. Детям дают послабления. С возрастом требования делают жёстче. За два года до окончания сколярных классов действуют требования к контролю, как для взрослых людей. Когда ребёнок ощущает желание причинить вред делами или словами, Чрево извещает ч-операторов. Автоматика посылает ребёнку сигнал.

- Сигнал?

- Да. Слабый разряд. Боль неприятна любому. Никто не хочет терпеть боль. Спасти себя от новых разрядов можно только личным контролем. Постепенно мы учимся жить в гармонии со своими мыслями и приводим чувства в порядок.

Теперь Мира ощутила всю безысходность ситуации. У людей нет иного выхода, кроме как научиться контролировать себя от и до. Иначе их ждёт постоянная боль от электрических разрядов, передаваемых через встроенные в организм связи. Мира попыталась представить себе, каково это - жить в постоянном страхе боли, и по телу прокатилась волна мелкой дрожи. Такая жизнь казалась ей невыносимой.

- Ранее думала, - продолжала Хена, - большие связи на спине отвечают за контроль, а малая связь на затылке - за болевой разряд. Но на занятиях в проф классе сказали - наоборот. Для контроля достаточно малой связи. Шесть больших связей вызывают разряд.

Хена говорила с такой тоской, что Мира не удержалась:

- Тебе очень больно?

- Больно? - улыбнулась девушка. - Нет! Что ты! Чрево не посылает мне разрядов с двенадцати лет! Да, хорошо владею контролем себя. Многие достигают результата позже, знаю. Есть выросшие, которые не могут контролировать себя. Если сигнал Чрева выше допустимого, человека отправляют на Проработку.

- Звучит устрашающе.

- Ничего страшного. Стандартная процедура изменения. Она без боли. Подробнее рассказать не смогу. Говорят, тех, кто не смог исправиться после Проработки, убирают. Но такое - редкость.

- Жестокая система.

Хена вздохнула.

- Ты странная. Система не жестока. Жестоки люди, которым не важен контроль над собой. А наша система несёт лишь благо.

"Не понимаю блага через боль".

Мира ничего не сказала девушке. В слишком разных условиях они выросли, и потому вряд ли смогут понять друг друга.

- Меня тоже подключат к этому чреву? - тихо спросила Мира.

- Ты не рада?

Похоже, Хена была удивлена.

"Чему радоваться?"

- Быть подключенным к Чреву - великая честь. Помню, как я, ребёнком, ждала семи лет. Как мечтала о дне вживления. Смотрела на старших детей, соседей по отсеку, которые недавно получили связь. Ходила на праздники, представляла себя на их месте. Я не понимаю, гостья, почему ты не радуешься.

- Просто я - существо другого мира, - виновато улыбнулась девушка.

Она решила сменить тему.

- Интересно, почему ваши предки дали системе такое название?

Хена пожала плечами:

- Обычный именной набор. Как те, которые даются после рождения каждому из нас.

- Очень интересно. На моей планете это слово имеет осмысленное значение. Чрево - это нутро, живот, утроба. Слово старинное, и сейчас редко употребляется. Странно слышать это слово в качестве названия системы контроля личности.

- Да, странно. Но есть ли смысл? Думаю, нет. Нет, не может оказаться. Совпадение. Совпадение именного набора с привычным тебе словом. Такое возможно.

- Допустим, ты права, - согласилась Мира.

"Других версий у меня нет. И всё равно это странно".

Мира давно доела свой завтрак. Хена показала ей, куда отнести пустой контейнер: в локациях принято убирать за собой. Мира поставила контейнер на лентовидную полку, прикреплённую к стене, и коснулась круглого ключа. Покрытие полки беззвучно двинулось по направлению к закрытому матовой белой шторой проёму. Вскоре контейнер исчез в окне. Далее его чисткой займутся пищевики, то есть, пищевые операторы.

- Пора в Архив, - сказала Хена.

Девушки покинули локацию.

-9-

Помещение Архива располагалось аккурат напротив обеденной локации, потому идти далеко не пришлось. Отсек ничем не отличался от увиденных раньше: узкий коридор с несколькими ответвлениями и множеством округлых дверей с широкими зубьями створок, за каждой из которых располагались помещения разного назначения.

В Архиве их давно ожидали: глава Оудис дал необходимые распоряжения. Все разговоры вела Хена, и, как Мире показалось, при общении с сородичами девушка чувствовала себя гораздо увереннее, чем с ней.

Один из архивистов, старший смены, проводил девушек в хранилище Памяти. Хранилище оказалось небольшой комнатой, неизменно белой, уставленной рядами высоких стеллажей с узкими полками. Полки были усыпаны мелкими чёрными крапинками.

Возле одной из стен находился стол, за которым на шарообразном стуле сидела женщина. Перед ней, на столе, располагалась обширная световая панель, а выше, в стене, находились несколько мониторов.

- Тердет, архивист Памяти, - представил женщину старший смены. - Тердет поможет вам в поисках. Другие архивисты будут даны по запросу, если одобрит замещатель.

После этих слов старший удалился.

Хена познакомила Тердет с Мирой и представилась сама. Было заметно, что Тердет взволнована новой компанией и заданием, которое ей поручили.

Для начала архивистка с помощью световых точек на стене извлекла из её недр дополнительный стол и три монитора, а из пола - два шарообразных кресла. Мира присела в одно из них и внезапно поняла, насколько обитые мягким пружинящим материалом кресла были удобны.

Тердет производила манипуляции со световыми точками, одновременно выясняя у Хены, насколько хорошо она владеет массивной световой панелью. Оказалось, что массивные команды архивистов и ч-операторов во многом одинаковы, есть лишь небольшие различия, которые не будут существенными для выполнения их задания. Такое известие обрадовало Тердет, а Мира поняла, что представители разных профессий на Плоту редко пересекаются по рабочим вопросам, и потому не особо представляют, как выглядит деятельность каждого из них.

Плоские мониторы на стене мигнули и ожили. Вначале они горели ровным светом, но затем на них стали появляться цифры и знаки непонятного Мире назначения. Экраны сделались тёмными, с редкими вкраплениями крошечных светлых пятен. Приглядевшись, Мира поняла, что перед ней - слегка смазанная фотография космического пространства.

- Выставляю регистры на дату появления уважаемой гостьи, - пояснила Тердет. - Когда просмотрите все регистры дня, покажу переход на прошлые пээс.

- То есть, привычные сутки, - добавила Хена.

Тердет показала, как перемещать фотографии - регистры с помощью точек на массивной панели. Это оказалось совсем не сложным: требовалось всего лишь нажать две определённые комбинации точек.