- Учишься или работаешь? - спросила Мира.

Помня наставления Оудиса, она сразу перешла на "ты".

- Учусь, - ответила Хена, и лицо её залила краска. - Учусь на ч-оператора.

Мира уже не в первый раз слышала это странное название. Настала пора узнать, что же оно означает.

- Чем занимаются ч-операторы? Что означает ваше название? Буква "ч" - сокращение?

Мира старалась объяснять как можно понятнее. Но Хена без труда понимала её речь.

- Ч-операторы - это операторы Чрева, - объяснила она. - Контролируют процессы работы системы. Все вопросы, все проблемы, которые возникают.

- Хорошо. Скажи, ты можешь так же понятно объяснить мне, что такое "чрево"?

Девушка вновь смутилась.

- Я не ждала такого вопроса...

Мира вздохнула. Она вспомнила, сколько раз испытывала чувство неловкости при общении с малознакомыми людьми. Теперь она словно видела себя со стороны. Да, трудно найти контакт, когда другой человек всячески ограждает себя от начала диалога.

- Хена, послушай. Я не монстр и не сумасшедшая. Я - такой же человек, как ты или другие жители Плота. Не стоит меня бояться. Мне ведь гораздо страшнее, чем тебе. Ты дома, тебе помогают родные стены. А я здесь - чужая, и не знаю ничего. Мне не знакомы ваши порядки, непонятны ваши технологии. Я путаюсь в коридорах, но самое главное - мне нестерпимо думать, что моя планета далеко, всё равно что в неизвестности, и я вряд ли когда-нибудь увижу родных: папу, маму, сестрёнку. Мне очень одиноко здесь. Хотя твоя мама и другие главы добры ко мне, тем не менее, я гостья на Плоту. Человек не из вашего мира. Я подумала, раз уж тебя прикрепили ко мне... Ты могла бы мне помогать. Объяснять всё, рассказывать о вашем быте, об устройстве корабля, и о других моментах, которые вызывают у меня вопросы. У меня, на самом деле, очень много вопросов. Порой мне кажется, я совсем ничего не понимаю. Спрашиваешь, а на тебя в ответ глядят, как на глупого ребёнка. Но я не могу знать всего, ведь я впервые на космическом корабле и вне родной планеты... Знаешь, с твоей помощью мне стало бы легче.

Мира произнесла всё это и сама себе удивилась. Прежде она не думала, что способна столь открыто выразить свои чувства малознакомому человеку. Сейчас она ощущала ситуацию как критическую, и потому многое стала воспринимать по-иному.

- Чрево - центральная система контроля, - неожиданно сказала Хена.

"Что ж, лучше. Начало положено".

Вслух Мира спросила:

- Для чего нужна эта система?

- Для контроля, - отрезала девушка.

Внутри Хены происходила борьба. Она была приставлена в качестве контролёра, но не просветителя. Указаний объяснять девушке природу вещей, как простейших, так и более сложных, вроде работы Чрева, Хена не получала. Она не была уверена, стоит ли отвечать на вопросы гостьи, или же ограничить их отношения сопровождением и совместной работой в Архиве. Впрочем, что страшного может быть в ответах, если они не выходят за рамки обычного гостеприимства, а вопросы не имеют цели причинить вред?..

Хена вздохнула. Подняла взгляд на гостью и начала разговор. Порой стеснение брало верх, и она вновь опускала взгляд, начиная говорить исподлобья. Но чем дольше шла беседа, тем меньше она боялась собеседницы, и тем сильнее понимала, что гостья - вовсе не чудовище, которым прежде её рисовало воображение. Она, действительно, обычный человек. Просто немного иной.Правда, Хена всё ещё не была уверена, что стоит верить в искренность гости, и на всякий случай зареклась поддаваться на уловки её обаяния и давления на жалость.

- Чрево отвечает за мир и порядок в колонии, - сказала Хена. - Система контроля, да. Выглядит как огромный механизм. Очень, очень большой механизм. Чрево связывает воедино всех нас и следит за делами и мыслями каждого. Не допускает вреда и проступков. Мы все, до единого, подконтрольны ему.

Мира отметила, что речь Хены гораздо лучше, чем большинства людей, с которыми ей довелось общаться прежде. Было ли это связано с профессиональной деятельностью, или относилось к личным качествам, Мира пока не понимала.

Она спросила:

- Как такое возможно? Как один механизм, пусть даже гигантский... Суперкомпьютер, да? Как он может контролировать всех людей колонии?

Хена опустила взгляд.

- Не слышала слова "суперкомп..."

- Не важно. Объясни подробнее, как работает ваше Чрево?

- Чрево контролирует эмоции людей. Ты... - Хена замялась.

- Мира.

- Да, Мира. Гостья Мира, ты знаешь, что есть эмоции?

- Конечно. Чувства, которые испытывает человек.

- Да, верно. Но не совсем. Эмоции - психический процесс. Процесс внутри сознания личности. Следствием процесса будут биохимические реакции организма. Через реакции можно понять, какие эмоции испытывает человек. Через эмоции установить, какие мысли человек думает. Если считать эмоции зеркалом, то получается, они отражают мысли человека. Понятно?

- Более чем, - кивнула Мира.

Хена воодушевилась:

- Я рада! Здорово! Многие не понимают такие сравнения.

- Не волнуйся, я пойму, - дружелюбно улыбнулась Мира.

Хена продолжила:

- Много поколений назад в колонии началась битва за главенство и ресурсы. Как на Имле когда-то давно. Да, трудно поверить, но есть люди, которые под благом понимают личную выгоду. Предки опасались гибели колонии. Борьба могла погубить Плот, как Имле когда-то. Часть правивших глав приняла решение о создании Чрева и подключении к системе всех жителей. Древние люди ещё обладали знаниями, которые нужны для создания такого сложного механизма. Они имели запас технических устройстви смогли создать систему контроля.

- Разве вы утратили эти знания? - удивилась Мира.

- Наша цель - поддержание системы. Наших знаний хватает на малую доработку. Создать систему из ничего... Думаю, не смогли бы. Нет материалов. Умения пропали. Многие. Мыслить так, как предки, мы разучились много поколений назад. Мы можем только поддерживать процесс.

- Получается, это Чрево контролирует мысли каждого человека через эмоции?

- Верно. Если какой-то человек испытывает сильную эмоцию, Чрево даёт сигнал операторам. Есть исключение: боль утраты близкого человека. Её допускают. Остальное - запрещено. Когда предки внедряли Чрево, было тяжело. Люди не были привычны контролировать себя. Многих пришлось убрать. Тем, кто остался - приучить себя к верному образу мысли. Не все справились. Три поколения длилась борьба противников системы. Затем их исключили без возврата.

- Что значит - исключили?

- Убрали, - пожала плечами Хена. - Их больше нет, и не может быть. Спустя несколько поколений после внедрения Чрева, в колонии выработалось эмоциональное постоянство. Благодаря Чреву на Плоту всегда- гармония. Нет насилия и желания власти. Нет зависти и намеренного вреда другому. Каждый доволен своей участью. Место есть только благу. Потому в колонии нет конфликтов.

- Поразительно! Не могу поверить в подобное. Как же выглядит ваше Чрево? Что оно представляет из себя?

Хена вновь засмущалась.

- Ты не видела?

- Нет, откуда?

С минуту девушка раздумывала. Затем поднялась, оглядела локацию и произнесла:

- Могу показать тебе. Никого, можно.

Хена повернулась спиной к Мире и потянула вверх ткань туники. Взору Миры предстала её оголённая спина. По обе стороны позвоночник венчали шесть тёмных овальных следов. Пятна выглядели настолько неестественными, что Миру пробрало холодным потом.

- Какой ужас! - воскликнула она. - Что это?

- Связь с Чревом, - ответила Хена, опуская тунику. - Ещё здесь.

Она распустила волосы и привычным движением пальцев разъединила их на две половины. На макушке, в центре головы, темнел такой же овальный след, как и на спине, но размер его был намного меньше.

- Так вот почему все женщины собирают волосы в пучок! - догадалась она.

Хена покачала головой.

- Мы прибираем волосы в дань памяти предкам. Мужчин стригут коротко, женщины могут растить волосы. Пучок не обязателен. Допускается хвост и коса. Но многие выбирают пучок, по причине удобства.