"Отец, да? Вот оно как, значит".

Пощёчина, обрушившаяся на щёку Питера в следующий момент, стала полной неожиданностью для обоих новичков и оставила за собой красный след. Впрочем, учитывая, что Питер и без того щеголял разбитым носом, синяками на лице, заметного вклада в ухудшение его внешнего вида она не внесла.

Эммет сосредоточился на руках, внимательно осмотрев внутреннюю поверхность ладоней. Кожа, содранная ногтями, регенерировала быстрее, чем он мог предположить. Форма оказалась заляпана пятнами крови, как своей, так и чужой, а рассечённая бровь саднила. Драка, наполненная безумием, не прошла для них обоих бесследно. Но к счастью, дело обошлось синяками и незначительными царапинами. Стоило подумать, чем все могло закончиться, и дрожь прошлась по телу, заставив нервно сглотнуть.

-- Харди, отвечайте по уставу.

-- Да, сэр, -- обречённо выдал Питер.

Такое унижение на глазах у врага добавило в копилку ненависти ещё пару веских поводов. В этом Эммет не сомневался. Своей вины он не ощущал. По крайней мере, перед Питером. Перед собой - да. Приняв решение пройти вторую трансформацию, он поклялся себе, что лучше умрет, чем полностью потеряет контроль. Но сейчас был слишком близок к этому.

-- Кто из вас потрудится объяснить, что произошло в машине?

-- Несовпадение точек зрения на один отдельно взятый аспект, -- Питер прищурился и посмотрел на отца с вызовом.

-- А конкретнее?

-- Ты и сам... То есть, сэр, вам и без того известно. Я могу повторить всё в сотый раз, но смысла в этом не вижу.

Эммет скосил глаза в сторону, разглядывая пряди светлых волос, свисающие почти до плечей. Сейчас они были в крови, которая бросалась в глаза еще сильнее, чем на камуфляже.

Чужие слова проходили мимо его сознания. Гнев постепенно утихал, затаившись и свернувшись клубком.

Отец с сыном о чём-то переговаривались между собой, и это общение проходило на повышенных тонах. К самому разговору Эммет предпочитал не прислушиваться, посчитав, что лезть в семейную, по большей части, разборку, последнее дело.

-- За мной, -- произнёс Харди-старший.

-- Да, сэр, -- по привычке отозвался Эммет, но вместо того, чтобы последовать за командиром, притормозил, дожидаясь приближения оппонента.

Ему необходимо было обменяться с Питером буквально парой слов, и он не мог упустить шикарную возможность.

Питер всячески продолжал демонстрировать собственное превосходство и, проходя мимо, собирался задеть Эммета плечом. Реализовать задуманное у него не вышло. Эммет перехватил его за руку и крепко сжал.

-- Эй... -- начал Питер возмущённо.

-- Рот закрой, -- прошипел Эммет. -- И хотя бы однажды послушай кого-то, кроме себя. Понятия не имею, в какие игры вы тут решили играть, и чем вам элита мешает, но на всякий случай предупреждаю. Не лезь ко мне, тогда и жизнь будет радостной, безмятежной и приятной. Конечно, если не брать в расчет зомби. Если думаешь, что сумел меня запугать, то глубоко заблуждаешься. Нож, которым ты размахивал, мог в любой момент оказаться у тебя в глотке, но я ничего не сделал исключительно по причине своего человеколюбия.

-- Элита угрожает? -- протянул Питер насмешливо.

-- Элита даёт совет, -- выдохнул Эммет и, хлопнув Питера по плечу, оставил его в гордом одиночестве.

Следовало подчиниться приказу, а не только согласиться и нарушить его. Кроме того, в новых условиях Эммет видел сплошные плюсы при полном отсутствии минусов.

В его представлении решение отделить элиту от остальных являлось разумным, да и поездка в салоне считалась куда более комфортной. Он с самого начала должен был ехать в компании сопровождающих, но вместо этого решил, что сумеет выдержать общество других бойцов отряда. Результат вышел сомнительный. Больше биться за продвижение своих решений Эммету не хотелось.

Когда грузовик приближался к седьмому сектору, Харди-старший завёл разговор с Эмметом, обратившись к нему с вопросом, на который нереально было придумать много ответов.

-- А что ты скажешь, Кэсседи?

-- Относительно драки, сэр? -- уточнил Эммет.

-- Да. Зачем устраивать показательные выступления, если и без того знаешь о своём превосходстве?

-- Это были не показательные выступления, сэр.

-- Что тогда?

Голос, еще недавно бывший грубым, стал совсем иным, более мягким. В нем промелькнуло что-то отеческое, заботливое. То ли показное, то ли искреннее.

Выполняя правила устава, следовало на все поставленные вопросы отвечать, неизменно добавляя в конце "сэр". По внутренним ощущениям, порождённым этим разговором, Эммету вовсе не хотелось использовать обращение, как если бы он называл подобным словом своего отца, погибшего много лет назад. Чужеродное и неуместное сейчас.

Но правила требовали, и Эммет подчинялся.

-- Самооборона, сэр.

-- И почему я в этом не сомневался? -- риторически поинтересовался Харди-старший. -- Задачу ты задал, мальчишка, да и жизнь осложнил не только себе, но и всем остальным. Знаю, что мой совет прозвучит неуместно, и ты можешь подумать, будто я над тобой издеваюсь, предлагая терпеливо сносить всё. На самом деле, это не так. Махать кулаками умеет каждый, и для многих это не возбраняется, но ты подобными поступками привлекаешь к себе лишнее внимание. Считай, с огнём играешь. Понимаешь, о чём я говорю?

-- Да, сэр, -- кивнул Эммет.

-- Вот и славно. Если есть возможность, то лучше держись в стороне и в перепалки не вступай. Всё-таки люди не собаки, чтобы сразу в глотку друг другу цепляться. Врагов у вас и так предостаточно. Не нужно соратников против себя настраивать.

-- Позволите высказаться? -- поинтересовался Эммет, поняв, что к нему вроде бы лояльны.

Ответом послужил кивок.

-- Спасибо. Мне казалось, что вы безоговорочно примете сторону сына, и на меня обрушится огромное количество претензий вкупе с обещаниями тяжелой жизни на новом месте. Но я рад, что ошибся. По сути, мне нечего возразить вам, поскольку я придерживаюсь схожих взглядов на ситуацию. Воевать со своими товарищами я не планировал. Однако в их головы мне не влезть и отношение к себе не изменить. По мере возможностей, постараюсь сводить конфликты на нет, но если меня ударят по одной щеке, вторую подставлять не стану. Не люблю скандалы, но...

-- Понимаю, -- кивнул Хэнк. -- И да, я слишком хорошо знаю своего сына, потому ничему не удивляюсь.

-- Люди меняются со временем. Особенно в таких условиях, -- заметил Эммет.

-- Главное, чтобы он изменился в лучшую сторону. И не сломался окончательно.