Поднявшись с лавочки, Эммет резво зашагал по направлению к грузовику, стоявшему у входа в здание.

Машина была заляпана грязью, а от брезента, выполнявшего роль навеса, тянуло затхлостью. Еще один допотопный монстр. В другие сектора отправлялся совсем иной вид транспорта -- блестящий в редких лучах солнца, высокоскоростной, с обязательной системой климат-контроля внутри салона. Но тем, кто отправлялся в самый неблагополучный сектор, о подобном стоило лишь мечтать. Отношение к низшему сословию, представители которого, вполне возможно, не доживут до окончания срока службы, показывалось даже в таких мелочах. Дали хорошую экипировку, чтобы повысить шансы на выживание -- уже хорошо.

Бойцы отряда давно распределили между собой места, никто из них не собирался уступать или двигаться в сторону. Зашвырнув рюкзак, Эммет забрался в грузовик и осмотрелся по сторонам. Его продолжали игнорировать, и только на губах одного из бойцов цвела ядовитая ухмылка. Стоит ли говорить, что им оказался тот самый заводила?

Эммет понимал, что выходки, подобные произошедшей в туалете, нельзя спускать с рук, но к начальству с кляузами не пошёл, предпочитая самостоятельно разбираться со своими проблемами.

Идеалист, сказала бы мать, узнай она о реальном положении вещей.

Но и ей бы Эммет ничего не сказал.

Новое окружение доверия не внушало. Эммет старался не судить о людях по первому впечатлению, но здесь от привычной системы пришлось отойти.

Его сторонились, а на все попытки завести разговор неизменно отвечали ледяным презрением, видя в нём высокомерного выскочку, решившего отправиться в седьмой сектор только для того, чтобы привлечь к своей персоне повышенное внимание.

Каждый шаг отдавался громким стуком подошвы о металлический пол, и Эммет чувствовал, что даже такая обычная вещь настраивает окружающих против него сильнее, чем прежде. Если это вообще возможно.

Сделав вид, что не заметил злого взгляда, направленного в его сторону, Эммет вновь перекинул лямки рюкзака через плечо и без вопросов устроился на своём месте, расположенном в самом тёмном углу.

Ногти вонзились в кожу ладоней, а пальцы побелели.

Только бы не сорваться. Только бы выдержать и не наделать глупостей.

Когда грузовик двинулся с места, чуда не произошло. Бойцы продолжали хранить напряжённое молчание, а если и говорили о чём-то, то делали это шёпотом, чтобы посторонние не сумели их услышать.

Один посторонний, который костью в горле торчал у группы заводил, а для остальных исполнял роль подозрительного субъекта, которому не стоило доверять.

Теперь Эммет со всей ясностью осознал, что окружающие считают его лишним, но от своего прежнего решения не отказался.

Бегство стало бы свидетельством слабости, одним из наиболее унизительных поступков, совершённых им. Да и не видел он иного выбора для себя. Однажды определившись, собирался следовать по обозначенному пути.

Погода, как всегда, радовала непостоянством. Пекло сменялось холодом, сопровождаемым ветром. А когда стрелки часов уверенно подползли к десяти, землю накрыл туман, становящийся все более густым. Температура остановилась на отметке десять градусов и дальше двигаться не собиралась. Форму нельзя было назвать теплой, и вскоре Эммет почувствовал, как прохлада постепенно пробирается под нее. Ветер, прорывавшийся в щель между брезентом и кузовом грузовика, особенно сильно касался именно его. Остальным, собравшимся в тесную кучку, было куда легче.

Они ехали чётко по дороге. Эммет знал, что иначе нельзя. За её пределами кое-где незадачливых спутников могли поджидать топи, скрытые за туманом. Вдоль дороги расположились тускло светящиеся маяки, вокруг некоторых из них стояли небольшие деревеньки мутантов, ставших ещё одними жертвами давней трагедии. Нелепые существа, с кожей зеленоватого оттенка, огромными ступнями и ладонями. Их интеллект находился на крайне низком уровне, и они почитали всех людей, как богов. По сути, на территории Турза -- поселения оставшихся в живых -- именно они составляли большую часть населения. Выполняли роль чернорабочих, грубой силы, а также солдат, которых можно было пустить на убой. Мутантов, которых планировалось использовать для этих целей, воспитывали в первом секторе, под присмотром духовников и военных первого прауда. Лучших из лучших.

На территории седьмого сектора расположилось два их поселения. Единственного, где не было рабочих мутантов, их место целиком и полностью занимали солдаты, подчиняющиеся приказам расквартированных в секторе воинов. Такая вот печальная статистика.

Грузовик то и дело трясло, колеса попадали в многочисленные ямы. Средств на ремонт дороги, ведущей в седьмой сектор, не выделяли. А недалекие мутанты явно не могли самостоятельно, без присмотра мастеров, сделать все должным образом. Даже в этом выражалось отношение к сектору. Военные, медики, духовники, научные работники не могли ждать, они нуждались в средствах для исследований и поддержания уровня своих секторов. Седьмой сектор обходился без такой роскоши, как ровные дороги. Он и без того радовался любой подачке. Ведь его роль сводилась к немногочисленным поставкам редких ингредиентов, которые можно было достать лишь в здешнем лесу, но в которых население острой потребности не испытывало.

Сквозь дыру в брезенте, появившуюся то ли по вине скучающего бойца, решившего внести немного разнообразия и прорезавшего плотную завесу ножом, то ли по причине ветхости, Эммет наблюдал за дорогой. Туман затруднял обзор. Редкие деревья, обилие кустарников, тусклый свет маяков и мелькавшие в маленьких поселениях силуэты мутантов. Их дома отличались ветхостью, покосившимися стенами и дымом, явно идущим из старинных печей. Системы контроля климата для такого отребья не были предусмотрены. Чем дальше от центра, тем меньше признаков развитой цивилизации. Печальная картина, с какой стороны не посмотри.

Остался позади указатель с надписью "Седьмой сектор", сделанной ядовито-зелёной краской. Количество миль, разделявшее их от пункта назначения, Эммет прочитать не успел.

К запаху затхлости теперь примешалась вонь бензина, от которой кружилась голова. Перестав смотреть на однообразные пейзажи, Эммет прихватил ладонью волосы и отбросил их назад, чтобы не лезли в глаза.

Этот жест не остался без внимания, вновь спровоцировав повышенный интерес и пробудив желание поупражняться в острословии у знакомого Эммету бойца.

Питер -- его имя Эммет услышал во время путешествия, так к нему обращались друзья -- был той ещё занозой и, кажется, жаждал внимания сильнее, чем кто-либо другой. А может, ему просто нравилось ощущать власть над ситуацией и превосходство над другим человеком.

Эммет старался в его сторону не смотреть, чтобы не провоцировать очередное столкновение, но у Питера имелся свой взгляд на ситуацию.

-- С каких пор подобное ничтожество стали в армию принимать? -- произнёс он громко, привлекая к своей персоне внимание всех, кто находился поблизости. -- И не просто принимать, а ещё и в категорию элиты возводить.

Эммет промолчал, не желая поддерживать разговор. Лишь крепче сжал кулак, так, что ногти сильно впились в кожу ладоней. В воздухе повеяло грозой, молнии уже блеснули, оставалось лишь дождаться грома и первых капель кровавого дождя.