Здание, у дверей которого Кэрел остановился, мало напоминало те медицинские центры, к которым Эммет привык.

-- А... -- начал он, понял, что совершил ошибку, и тут же попытался исправить положение. - Нет, ничего. Прошу прощения.

Чем дольше говорил, тем глупее себя чувствовал. Попутно вспоминал происшествие во время поездки и подсознательно ожидал, что сейчас на него обрушится пощёчина сродни той, что успел отхватить от своего отца Питер Харди.

Как там кричала девушка на площади, обращаясь к Кэрелу? Не перестарайся с заботой, а то отправишь к Сальвии? Вроде так.

Наверное, знание о том, что кабинет Сальвии находится рядом, должно было обнадёживать. В случае, если подозрения подтвердятся, далеко ползти не придётся. Одна мысль всё же не давала Эммету покоя. Почему командир назвал его сопровождающего монстром? Что начинал говорить про тату на шее? Значило ли это, что Кэрел, как и сам Эммет, относился к элите? Логичное предположение, если учесть уверенность мужчины в том, что именно этот воин способен справиться с новичком. Только подтверждать его догадки, да и вообще отвечать на вопросы, никто желанием не горел.

Эммет признавал свою ошибку и надеялся, что в дальнейшем её не повторит. Он мысленно пообещал себе, что будет меньше витать в облаках, предпочитая им твёрдую землю. Умение вовремя захлопнуть рот ещё никому в жизни не помешало, и ему тоже следует научиться подобному трюку. Хотя бы в то время, когда рядом находится наблюдатель, приставленный вышестоящим руководством. А значит -- всегда.

Сегодня ему повезло, и всё обошлось, но нет гарантии, что подобное везение станет сопровождать его на постоянной основе.

Поскольку полноценно осмотреть территорию военного поселения Эммету не удалось, пришлось ограничиться несколькими мимолётными взглядами, брошенными в сторону тех или иных объектов. Попутно он отметил, что за время его отсутствия седьмой сектор практически не изменился.

Здесь всё было столь же постоянным и неизменным, как застоявшаяся в болоте вода, подёрнувшаяся слоем ряски, покрывшаяся зелёной пеной и имеющая крайне неприятный запах. В общем-то, по мнению многих, неблагополучный регион к такому болоту и приравнивался. В других секторах, отданных людям иных каст, о нём всегда говорили с пренебрежением, а власти даже не пытались делать вид, что заботятся о людях, живущих здесь. Разве что иногда у них случались порывы неслыханной щедрости, но исчезали они столь же быстро, как появлялись. После краткого упоминания о помощи, своевременно оказанной обитателям этого региона, промелькнувшего в СМИ, правящие круги вновь о нём забывали. Главной задачей тех, кто занимался донесением информации до окружающих, было поддержание легенд о том, что Звоил заботится обо всех, не забывая и о седьмом секторе. На деле всё, конечно, обстояло иначе. Слова так и оставались словами, не переходя в категорию реальных действий.

Никто из элиты не сунулся бы сюда по собственному желанию, не стал принимать медел, чтобы приехать на территорию забытого и заброшенного сектора, обжиться здесь и пытаться поднять его из руин. Многие представители элиты посчитали бы предложение отправиться в седьмой сектор личным оскорблением и больше никогда не подали руки тому, кто решился сказать такую чушь.

Своим поступком Эммет Кэсседи нарушил статистику и спровоцировал волну недоумения, прокатившуюся среди людей, с которыми ему пришлось контактировать незадолго до отправления. Да и среди бойцов отряда он не нашёл тех, кто мог проникнуться его мотивами и посчитать, что это случилось исключительно по велению души, став неким благородным порывом, а не попыткой выставить себя в лучшем свете.

Для своих боевых товарищей, которые с трудом поддавались подобной характеристике, он был больше объектом обсуждения, осуждения и "тем придурком", говоря о котором крутили пальцами у виска и заливались смехом. Поводом для зубоскальства могло послужить что угодно, даже самое незначительное событие, которое в случае с другим человеком оставалось бы незамеченным и никому не интересным. Здесь же выносилось на всеобщее обсуждение и подавалось в качестве очередной причуды. Ладно, он видел не так много примеров, но того, что уже довелось наблюдать, хватило с головой. О необходимости соседствовать с этими людьми на протяжении долгих лет он думать не хотел, однако эта мысль с завидным постоянством посещала его и бегущей строкой мелькала перед глазами.

По всему выходило, что аргументов в пользу его выбора нет вовсе, а вот противоположных -- хоть отбавляй.

Решимости Эммета это нисколько не убавляло, и он не собирался моментально проситься назад, доказывая окружающим свою несостоятельность, аморфность, инфантильность и прочие качества, приписанные ему будущими защитниками седьмого сектора. Напротив, Эммет вспоминал слова, гласившие: "Что нас не убивает, то делает сильнее". И признавал -- в его случае они верны на сто процентов. Насмешки и попытки задеть со стороны Харди-младшего нисколько его не сломили, хотя, несколько испортили впечатление об отряде.

Питер первый начал разговоры о крысятничестве, обвинив Эммета. На собственном примере и продемонстрировал, как это выглядит со стороны, однако осуждения в окружающих не вызвал. Они были склонны возлагать вину на несносную элиту, сунувшую нос туда, куда не просили. Мог бы со своими данными добиться и большего в жизни. Но, видимо, умишком оказался недалёк, вот и понесла его нелёгкая по околоткам, которые люди здравомыслящие обходят за сотни миль.

Никто из них не знал, чем Эммет руководствовался в своих поступках, а он не спешил распространяться о причинах.

Он вообще не был мастером часто и долго говорить, немного -- совсем чуть-чуть -- стеснялся и разговориться мог только в том случае, если считал, что способен поддержать разговор на нужном уровне. Или когда понимал, что собеседники его присутствию рады. Вот в этом он точно ориентировался прилично и не имел привычки навязываться всем и каждому, только бы его не позабыли и не оставили одного в тишине. Одиночество не угнетало его, и в сложившейся ситуации собственное отношение к этому, несомненно, являлось плюсом.

Мнение посторонних Эмметом учитывалось, принималось к сведению, но решающей роли не играло, как прежде, так и сейчас. В этом плане он частично копировал характер своей матери. Она прислушивалась к словам окружающих людей, но право принимать решение оставляла за собой.

Первым делом на ум приходили мысли о браке родителей, не снискавшем одобрения, а вот осуждения -- сколько угодно.

Чтобы понять, чем недовольство окружающих спровоцировано, далеко ходить не следовало, всё и так будто на ладони лежало.

Обладая высоким уровнем, Элин могла подобрать себе супруга соответствующего ранга и положения, однако так получилось, что выбор она остановила на ничем особо не примечательном военном обычного уровня. О том, что она совершает ошибку, открыто никто не говорил, но и признавать подобный выбор -- здравым решением не считалось. Этот союз можно было назвать мезальянсом чистой воды, но препятствовать в отсутствие официального запрета никто не стал. Тем более, что в подобной паре вероятность рождения ребёнка с высокими показателями оставалась немалой.

Рождаемость по-прежнему находилась на критическом уровне, демографический кризис углублялся, а попытки выйти из него к ошеломляющим результатам так и не привели. С каждым годом становилось очевиднее, что на это потребуется ещё ни десятилетие и даже ни два, а огромное количество времени.