- Какой смысл упрямиться? К тому же у меня к вам есть деловое предложение, думаю, оно должно вас заинтересовать, - заметил мягким тоном собеседник, пристально глядя на него. Правда холодный взгляд несколько дисгармонировал с теплым, доверительным тоном.

- Ладно. Вообще-то я довольно упрямый, - сказал Юрий. - Но вы правы, в данном случае нет никакого смысла темнить. Я уже рассказывал эту историю три раза, разным собеседникам, так что могу повторить и в четвертый. Меня не убудет. Вам коротко или с подробностями?

- С подробностями, - слегка улыбнулся собеседник.

- Тогда просто необходимо время от времени смачивать горло, - Юрий неторопливо подвинул стакан к автоматическому бару и взяв новую порцию, с удовольствием отпил. Он не держал спиртного у себя на корабле, но изредка позволял себе немного расслабиться. Обычно он делал это у друзей или на больших станциях, где высокое качество напитков было гарантировано. Сейчас был как раз такой случай.

Затем он не спеша начал свой не слишком длинный рассказ. Сидящий рядом слушал, не перебивая, а потом задал несколько вопросов, на взгляд Юрия, довольно идиотских. Тем не менее, он терпеливо ответил и на них.

- Вы удовлетворены? - обратился он к собеседнику, когда разговор окончательно выдохся.

- Вполне, - тот рассеянно повертел в руках свой жетон. - А теперь давайте перейдем к делу. Я навел о вас некоторые справки и вполне удовлетворен тем, что услышал. Поэтому хочу предложить вам интересную и достаточно выгодную работу. Есть во вселенной такое любопытное существо - Огневик. Вы, конечно, о нем слышали. Моему шефу очень хочется заполучить взрослый, здоровый экземпляр. В расходах он не ограничен.

- Ясно, - Юрий поднял палец и налив себе еще одну порцию спиртного, отпил, прищелкнув от удовольствия языком. Потом вопросительно посмотрел на своего собеседника. Тот отрицательно помотал головой.

- Очень интересное предложение... Подобные вещи абсолютно невозможно обсуждать всухую. Конечно я слышал об этой диковинке, кто же о ней не слышал, - неторопливо продолжил он. - Таких поискать. И вашему шефу нужен обязательно один Огневик, так? Я не ослышался?

- Нет.

- Любопытно. Насколько мне известно, в одиночку они не танцуют. И не поют. И

я даже приблизительно не могу оценить опасность одинокого Огневика. Говорят о сотне

мегатонн, но думаю, оценка сильно занижена.

Он с интересом посмотрел на собеседника.

- Ваш шеф безумец? Или человек, любящий риск ради риска? А может, он мизантроп и решил покончить со всеми своими бренными делами в этом несовершенном мире, выбрав для себя такой экзотический способ. И хочет прихватить за компанию и меня вместе с кораблем?

Мужчина пожал плечами и слегка улыбнулся. Потом рассудительно произнес:

- Ни то, ни другое. Скорее, он оригинал и к тому же страстный коллекционер. Можно сказать, просто помешанный на своих питомцах. У него есть личный и не маленький зверинец, в большом уютном поместье. Там много всяких диковинок... А вот Огневика нет. Он давно мечтает стать первым, у кого будет полноценный взрослый экземпляр. По-моему, в этом нет ничего безумного.

- А почему именно один?

Мужчина пожал плечами.

- Без понятия. Вы могли бы взять на себя организацию этого дела? Всего, целиком. Нужно будет договориться со специалистами об оборудовании помещения, порекомендуете достойного доверия смотрителя. И естественно, вы сами добудете этот экземпляр и доставите его на место. Беретесь? Гарантирую, плата вас удовлетворит. Но сделать это необходимо в абсолютной тайне. Так, чтобы об этом никто ничего не узнал. Это обязательное условие, оно не обсуждается.

- А можно встречный вопрос? Вы уже обращались с этим предложением к кому-нибудь из наших, или меня осчастливили первым?

Мужчина качнул головой.

- Эксперты назвали три фамилии: Бортов, Сильверстоун и Краузе. В порядке убывания мастерства, так сказать. Это верно?

Юрий неопределенно покачал головой.

- Трудно сказать наверняка, в наших делах большую роль играет везение. Думаю, наши способности приблизительно равны.

- Бросьте скромничать, я привык доверять специалистам, - отмахнулся собеседник. - Естественно, сначала я обратился к вам. Шеф привык брать все самое лучшее, он никогда не экономит на подобных вещах. Так как?

Юрий поставил стакан на стол и отрицательно помотал головой.

- Нет.

- Советую вам хорошенько подумать.

- Исключено. То, что вы требуете, опасно, глупо и главное, практически не осуществимо. Думаю, что остальные скажут вам то же самое.

Мужчина некоторое время молчал, оценивающе разглядывая Юрия.

- Я надеюсь, что вы все же передумаете, - его тон стал заметно жестче. - Не сейчас, так немного позже. Шеф мягкий человек, но он не любит, когда ему отказывают. Жизнь - сложная штука, в ней случается всякое. Могут случиться крупные неприятности

с кораблем. Да и с вами лично... Подумайте и не торопитесь с ответом, - он замолчал и уставился на Юрия своими холодными глазами.

Юрий отрицательно помотал головой.

- Совершенно исключено.

- Это ваше последнее слово? - голос собеседника стал совсем ледяным.

- Нет, я бы так не сказал. Если вас интересует положительный результат, намного проще попытаться проделать все немного иначе, - продолжил Юрий совершенно спокойно. - Нужно разделить задачу. Я берусь попробовать добыть одинокого Огневика. Вообще-то, задача довольно безумная. Однако готов согласиться, очень интересная. Но сделать это в тайне невозможно. Даже при условии, что его вообще удастся достать. Мне продолжать?

- Да.

- Первое, специальный корабль. Потребуется очень большое переоснащение, плюс

масса всяких хитрых приспособлений. Среди специалистов сразу пойдут толки. Скрыть такое невозможно, специальных мастерских раз-два и обчелся. И естественно, что в этом маленьком замкнутом мирке все знают друг друга.

Он сделал еще глоток и со значением посмотрел на собеседника. Тот слушал внимательно, не перебивая.

- Второе - место охоты. Употребите свои недюжинные способности убеждать, на получение официального разрешения у соответствующего чиновника. Это трудно, очень дорого, но вполне возможно. А попасть на планету без лицензии невозможно. Это наиболее тщательно охраняемый заповедник во всей Галактике. Для этого вам придется развязать небольшую войну, к тому же с негарантированным исходом. К вашему сведению, там уже раскручены два активных спутниковых кольца, с грави концентраторами. И по слухам, скоро активируют третье. И учтите, в этом разрешении обязательно будет зафиксировано имя заказчика, так что на этом этапе про тайну можете забыть.

Он отпил еще и подумав, решил сделать перерыв.

- Есть и еще кое-какие детали, но они менее существенные. Если же я все-таки смогу его достать... Секретная доставка заказчику - на мой взгляд абсолютно не мое дело. Это сложный и опасный процесс. Особенно, для не специалиста. Я бы хотел закончить свои обязательства по контракту следующим образом: вблизи орбиты заповедника я передаю объект на ваш транспорт. Охрана заверяет документы и все - с меня взятки гладки. Далее возможны варианты.

Он опять со значением посмотрел на собеседника. Похоже, постепенно доходит, подумал Юрий.

- Что, если ваш транспорт не довезет его до места? Случится авария, несчастный случай, да мало ли что? В космосе много чего происходит. Так что ваш Огневик имеет хорошие шансы затеряться без следа. Если имение вашего таинственного шефа достаточно уединенно, а груз хорошо замаскирован... Словом, тут вам и карты в руки.

- Что же... - собеседник наконец отвел глаза и после недолгого размышления добавил: - Предложение вполне деловое. Не скажу, что оно меня полностью устраивает, но есть хорошая основа для обсуждения. Рад, что вы оказались действительно разумным человеком, а не просто производите подобное впечатление. Как это случается, к сожалению, с очень многими.

Юрий довольно ухмыльнулся в ответ.